CAPÍTULO 15

L as últimas semanas habían sido un torbellino de actividad tanto para Matilda como para lady Constance.

Se habían dedicado a todo tipo de preparativos para el nuevo papel de Constance: rechazar otros compromisos, reorganizar su calendario y, por supuesto, asistir a las numerosas pruebas del nuevo guardarropa que ahora necesitaba.

Para deleite de Matilda, los Whitmore también habían acordado que ella necesitaba algunos vestidos nuevos, más apropiados para una dama que se estaba formando como institutriz.

Aunque las últimas semanas habían sido agradables, Matilda sabía que las cosas estaban a punto de cambiar.

Vería menos a lady Constance y tendría que ocuparse de deberes adicionales y de sus propios estudios.

Hoy, todo este cambio quedaba subrayado por el regreso del señorito James de la escuela para una visita de una semana.

Matilda sentía cierta inquietud ante la idea de volver a verlo. Había decidido no responder a su carta, insegura del tono y de si la estaba malinterpretando.

Ahora le preocupaba haber reaccionado de forma exagerada y que James simplemente hubiera sido amable y se hubiera interesado por su bienestar. La perspectiva de aquel encuentro inevitable la llenaba de una mezcla de anticipación y ansiedad.

Matilda no podía evitar preguntarse cómo reaccionaría James ante los cambios en su posición.

¿Seguiría viéndola como la misma chica que había conocido antes, o aquel nuevo papel haría que la viera más como una igual?

Y qué podría significar eso para su relación en el futuro.

Una vez más, no quería hacerse falsas ilusiones, y ahuyentó de su mente todo pensamiento romántico.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Matilda se volvió y vio a Molly asomando la cabeza por el marco, susurrando:

—Hola, Matilda, solo tengo dos minutos antes de que la señora Bailey me pille. ¿Cómo estás?

Entró en la habitación y cerró la puerta en silencio tras de sí.

—Molly, qué alegría verte. Siento que hace siglos que no hablamos como es debido.

—Bueno, la señora Bailey nos tiene muy atareadas abajo. Sobre todo esta mañana, porque el señorito James ha vuelto de la escuela. Ya sabes que es su favorito, y todo tiene que estar impecable.

Molly lanzó una mirada a Matilda al mencionar el nombre de James.

—Oh, Matty, no te preocupes. Seguro que el señorito James entiende que no te parecía apropiado responder a sus cartas. Aunque pronto serás institutriz, y estoy segura de que entonces las cosas cambiarán.

—Sí, seguro que estaré perfectamente —dijo Matilda—. Al fin y al cabo, el señorito James entiende estas cosas mejor que yo.

Jugueteó nerviosa con los botones del cuello.

Molly la observó con atención.

—Sí, se nota que no estás nada preocupada —dijo con una risa suave—. Anda, deja que te ayude.

Se acercó a Matilda y le arregló los botones del cuello.

—Bueno, si te cruzas con el señorito James, que te sirva de consuelo que hoy pareces toda una dama. Ahora será mejor que siga con estas tareas, o la señora Bailey subirá esas escaleras a buscarme más rápido que un galgo. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Bueno, esta mañana voy a revisar algunos libros con lady Constance y a organizar su guardarropa para la próxima semana, ya que empieza con su nuevo papel.

Luego tengo la tarde libre y estaba pensando en leer un poco en el jardín.

Hace un tiempo espléndido —dijo, mirando por la ventana al brillante cielo azul de Londres.

—Estupendo —dijo Molly—. Disfruta de tu tarde libre y mantenme al tanto de cualquier novedad.

Le brillaron los ojos con picardía mientras le guiñaba un ojo a Matilda y cerraba la puerta.

Más tarde, una vez cumplidos sus deberes con lady Constance, Matilda volvió a su habitación a por el chal y el nuevo libro con el que estaba deseando instalarse.

Al abrir la puerta que daba al jardín, respiró hondo el aire fresco.

Aunque el cielo estaba despejado y el sol brillaba, el otoño confería al aire un ligero frescor, y se alegró de llevar el chal bien ceñido a los hombros. Caminó por los senderos de grava, admirando las últimas flores del jardín, hasta llegar a la pagoda.

Qué lugar tan encantador para pasar la tarde, pensó, deseando perderse en aquella nueva historia.

Y vaya si se perdió. A medida que pasaban las horas, Matilda no advirtió el cambio de luz cuando el sol comenzó a declinar en el cielo.

Ya era el crepúsculo cuando el crujido de unos pasos en la grava la hizo levantar la vista del libro.

La sonrisa se le borró del rostro al darse cuenta de que James caminaba hacia la pagoda.

Se apresuró a recomponer sus facciones en lo que esperaba fuera un semblante tranquilo y alegre.

—Buenas tardes, Matilda —dijo James con voz algo vacilante—. Espero no molestarte.

Matilda alzó la vista; sabía que tenía las mejillas sonrojadas a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura.

—En absoluto, señorito James. Por favor, siéntese si lo desea.

James se acomodó en el banco, dejando una distancia respetuosa entre ambos. Se hizo un momento de silencio, colmado tan solo por el susurro de las hojas en la brisa otoñal.

—Confío en que sus estudios en la escuela vayan bien —se aventuró Matilda, mientras sus dedos recorrían distraídamente el lomo del libro.

—Así es, gracias —respondió James. Su mirada se detuvo en ella un momento antes de volverse hacia el jardín—. ¿Y cómo te va en tu puesto aquí? Espero que Constance no te tenga demasiado ocupada.

Matilda soltó una risita nerviosa mientras jugueteaba con el dobladillo de la manga.

—Ya conoce a lady Constance, siempre necesita estar ocupada con algo.

Cayó un silencio denso, cargado de palabras no dichas. James carraspeó y habló con voz vacilante:

—Matilda, yo... espero que no te importe que pregunte, pero ¿por qué no has respondido a mi carta?

A Matilda le latía el corazón tan fuerte que estaba segura de que James podía oírlo. No había esperado tanta franqueza de su parte.

—Yo... no estaba segura de si era apropiado.

Clavó la mirada en el suelo, consciente de lo absurdo que sonaba dicho en voz alta.

—¿No apropiado?

Su tono era ligero, y ella no sabía si la estaba provocando o si de verdad estaba confundido.

Se armó de valor y prosiguió, avergonzada de tener que explicárselo.

—Usted es el pupilo de un lord, James. Yo no soy más que una empleada de la casa. No sabía si intercambiar cartas privadas era... apropiado.

La mirada de James se suavizó y una sonrisa irónica le asomó a los labios.

—No todo el mundo es tan importante como crees, Matilda.

Su persistencia la desconcertaba. Si supiera la verdad, seguramente se alejaría. De pronto lo vio claro, como un relámpago: esta era su oportunidad de ponerle fin antes de que empezara, de ahorrarles a ambos el inevitable sufrimiento.

—James, por favor —susurró con voz temblorosa—. Hay algo que debo decirte.

Él se volvió hacia ella, con la preocupación reflejada en el rostro.

—Soy una mentirosa, James. —Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, y ahora ya no podría retirarlas. Le tembló el labio y las lágrimas rodaron por sus mejillas, brillando bajo la luz menguante.

James se quedó inmóvil, con una mezcla de sorpresa e incredulidad en el rostro.

Matilda respiró hondo y continuó antes de cambiar de opinión; las palabras salieron en un torrente desesperado.

—No soy huérfana en absoluto. Mi madre está muerta, es cierto, pero mi padre... está vivo, pudriéndose en la prisión por deudas.

Se detuvo y se atrevió a mirar el rostro de James. Él frunció el ceño, pero permaneció en silencio, animándola a continuar.

—Mi madre —la voz de Matilda se quebró— no se limitó a enfermar. La vergüenza de nuestras circunstancias... fue demasiado. Ella... se quitó la vida. Envenenamiento por láudano. —La confesión fue como un cuchillo retorciéndose en sus entrañas.

James contuvo el aliento, con los ojos muy abiertos ante una súbita comprensión.

Ella pudo ver la preocupación en sus ojos. Si era por ella o por su familia, a la que habían engañado, no podía estar segura.

—También tengo dos hermanas. Nos separaron en el orfanato tras la muerte de nuestra madre. Yo... estoy desesperada por encontrarlas, pero no sé por dónde empezar.

Grandes sollozos comenzaron a sacudir su cuerpo. La emoción contenida durante tanto tiempo, de guardar sus problemas para sí, salió a la superficie.

James guardó silencio un momento, asimilando sus palabras. Cuando por fin habló, su voz estaba cargada de emoción.

—Matilda, yo... no tenía ni idea. La carga que has llevado... debe de haber sido insoportable.

Él extendió la mano, que quedó suspendida, vacilante, cerca de su hombro, dividido entre el deseo de consolarla y el deber de respetar sus deseos.

Matilda se secó las lágrimas, con la mirada baja.

—Creí que debías saber la verdad sobre mis circunstancias. Por eso yo... no pude responder a tu carta. No quería... engañarte de ningún modo.

—Tu pasado no te define, Matty —dijo James con dulzura—. Todos tenemos partes de nosotros que creemos que deberían permanecer ocultas, pero rara vez son motivo de vergüenza. Agradezco tu sinceridad, pero debes saber que esto no cambia lo que siento por ti.

Matilda alzó la vista, sorprendida por sus palabras. Sus ojos se encontraron un instante, y ella apartó la mirada enseguida, mientras un leve rubor le teñía las mejillas.

—Debería irme —dijo Matilda de pronto, y se levantó del banco—. Se hace tarde y tengo obligaciones que atender.

James también se puso de pie, con un destello de preocupación en el rostro.

—Por supuesto. No pretendía entretenerte.

—Buenas tardes, James —dijo Matilda con voz vacilante.

Cuando se volvió para marcharse, James la llamó en voz baja:

—¿Matilda?

Ella se detuvo y lo miró.

—Gracias por compartir eso conmigo. Yo... me alegra que sintieras que podías confiar en mí.

Matilda asintió una vez, incapaz de articular palabra, y se apresuró hacia la casa, dejando a James solo, de pie, con una expresión indescifrable.

Sin que Matilda ni James lo supieran, una figura acechaba entre las sombras de un seto cercano. Francis había estado vaciando los cubos en el jardín cuando vio a la pareja en la pagoda. La curiosidad pudo con ella y se acercó sigilosamente a espiar su conversación.

Cuando Matilda pasó a toda prisa, Francis se ocultó aún más entre el follaje, con el corazón desbocado de emoción. Lo había oído todo: la confesión de Matilda sobre su padre en la prisión por deudas, la muerte vergonzosa de su madre y sus hermanas en el orfanato.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en los labios de Francis. A ver cuánto tiempo más seguía siendo Matilda la favorita de la casa. Era una oportunidad demasiado perfecta para dejarla escapar.

La mente de Francis bullía de posibilidades. Podía usar esa información en su beneficio, para deshacerse por fin de la competencia. Seguro que los Whitmore no querrían a alguien con un pasado tan sórdido trabajando en su casa, y mucho menos relacionándose con su hija y su pupilo.

Mientras se escabullía hacia la cocina, Francis comenzó a urdir su plan. Iría a ver a Lord Whitmore a primera hora de la mañana, fingiendo preocupación y revelando los secretos de Matilda.

Sin duda podría adornar la historia de Matilda con detalles inventados de engaño y manipulación. Una trepadora social astuta que usaba su posición para aprovecharse de la bondad de los Whitmore y enredar a su joven pupilo.

Para cuando Francis llegó a la puerta de la cocina, su plan estaba decidido.

Al día siguiente pondría en marcha los engranajes para exponer el «engaño» de Matilda y asegurar su propia posición en la casa.

Mientras se preparaba para acostarse aquella noche, Francis apenas podía contener su regocijo.

Pronto, pensó, Matilda se habría ido, y ella, Francis, sería la favorita en la casa de los Whitmore.