CAPÍTULO 14

A medida que las semanas fueron dando paso a los meses, Matilda y lady Constance establecieron un ritmo cómodo, y sus días se convirtieron en un torbellino de actividades variadas. Por las mañanas se dedicaban a la correspondencia, respondiendo a invitaciones y consultas.

Por las tardes podían estar en pruebas de vestidos o comprando telas.

Los días despejados se aventuraban en los jardines, donde las vívidas descripciones de Matilda pintaban cuadros para Constance de flores en flor e insectos zumbadores.

Las noches solían dedicarlas a la lectura, y la voz de Matilda daba vida a las historias en los acogedores confines de la salita de Constance.

Lo que había comenzado como un arreglo formal entre una dama y su acompañante había florecido en una amistad genuina; sus edades similares salvaban la distancia que el estatus social podría haber impuesto de no ser así.

Aquella mañana en particular, Matilda estaba frente a su espejo, recogiéndose el cabello con destreza en un moño pulcro. Mientras tarareaba una melodía medio olvidada de su infancia, se fijó en su reflejo y se detuvo.

La chica que le devolvía la mirada era muy diferente de la muchacha desesperada que había entrado por primera vez en la casa Whitmore.

Sus mejillas estaban más llenas, sus ojos más brillantes, toda su perspectiva transformada por meses de buena comida y trato amable.

Sin embargo, esta constatación trajo consigo una punzada de culpa.

¿Estarían sus hermanas igual de bien? El nudo de siempre se le formó en la garganta, amenazando con ahogarla de preocupación y remordimiento.

Tragó con dificultad, obligándose a concentrarse en lo positivo. Cada día en aquel puesto la acercaba más a su objetivo de reunir a su familia. Su mejorada situación significaba también mejores oportunidades para sus hermanas, si tan solo pudiera encontrarlas.

Estos pensamientos agridulces acompañaron a Matilda mientras se dirigía a las habitaciones de lady Constance, dispuesta a comenzar otro día de compañía y deber. Al cruzar el umbral, la voz de lady Constance resonó con una urgencia inesperada.

—Matty, ¿eres tú? Por favor, ¡ven aquí enseguida!

A Matilda se le subió el corazón a la garganta. ¿Había sucedido algo? ¿Estaba lady Constance indispuesta? Se apresuró hacia el dormitorio, solo para encontrar a su amiga sentada en la cama, con los ojos brillantes de emoción y una amplia sonrisa que se extendía por su rostro.

—Vaya —dijo Matilda, con evidente alivio en la voz—, ¿qué te tiene en semejante estado esta mañana, Constance?

Lady Constance juntó las manos, apenas capaz de contener su entusiasmo.

—Matilda, ¿recuerdas al Dr. Armitage? ¿El caballero que me enseñó braille?

Matilda asintió y luego recordó que debía responder en voz alta.

—Sí, por supuesto. El doctor de voz amable y cejas pobladas.

—¡Ese mismo! —exclamó Constance—. Pues bien, se ha embarcado en una empresa de lo más extraordinaria.

Está fundando una nueva organización, la Asociación Británica y Extranjera para Ciegos, y me ha invitado a formar parte de la junta directiva.

¿Te lo puedes imaginar? Yo, ayudando a guiar una organización benéfica que podría cambiar la vida de tantos que comparten mi condición.

Oh, Matty, ¡piensa en todo el bien que podríamos hacer!

Matilda sintió una oleada de calidez ante la emoción de su amiga. Cruzó la habitación, tomó la mano de lady Constance entre las suyas y se la apretó con suavidad.

—Oh, Constance, ¡qué noticia tan maravillosa! Me alegro muchísimo por ti. Este trabajo será muy gratificante; ya veo lo feliz que te hace.

La sonrisa de lady Constance se suavizó y adquirió un aire casi soñador.

—Pero, oh, Matilda, hay tanto que considerar.

Tendré que reorganizar mi agenda por completo.

Habrá reuniones a las que asistir, documentos que revisar, en braille, por supuesto.

Y naturalmente —añadió con una risa ligera—, necesitaré algunos vestidos nuevos.

¡Una debe estar a la altura como miembro de la junta directiva de una organización benéfica, al fin y al cabo!

Matilda no pudo evitar reírse también.

—Un nuevo cargo y un nuevo guardarropa de propina.

Ahora —dijo, adoptando un tono de fingida severidad—, ya que estás despierta y vestida, iré a buscar tu bandeja del desayuno. Intenta no explotar de emoción mientras tanto, ¿de acuerdo? Odiaría tener que explicarle el estropicio a la señora Bailey.

Sin embargo, mientras Matilda se dirigía a la cocina, su propia sonrisa se desvaneció. El nuevo papel de lady Constance sin duda ocuparía gran parte de su tiempo. ¿Y qué sería de Matilda? ¿Seguirían los Whitmore necesitando una acompañante a tiempo completo para su hija?

¿O se vería Matilda de nuevo con un uniforme de criada, fregando suelos y vaciando orinales?

El peso de la incertidumbre la oprimía mientras recogía la bandeja del desayuno. Para cuando regresó a la habitación de lady Constance, Matilda había compuesto una máscara de calma en el rostro, agradecida de que su amiga no pudiera ver la preocupación reflejada en él.

Tras dejar la bandeja, Matilda se esforzó por sonar alegre.

—Bueno, será mejor que nos pongamos con la correspondencia mientras aún tienes tiempo. Dime, ¿qué opinan lord y lady Whitmore de tu nuevo cargo?

El rostro de lady Constance se iluminó una vez más.

—Oh, están encantados, por supuesto. A decir verdad, creo que llevan mucho tiempo preocupados por mi lugar en el mundo, dada mi... condición. Pero ahora, con esta oportunidad, tendré un propósito real. ¿No crees que eso es importante, Matty? ¿Tener un propósito?

—Sin duda —coincidió Matilda, dejando a un lado sus propias preocupaciones—. Me alegro de verdad por ti, Constance. Y me complace que tus padres aprueben el nombramiento.

—¡Oh! —exclamó lady Constance de repente, llevándose la mano a la boca—. Matilda, lo siento mucho; con toda esta emoción, se me olvidó por completo. Mi padre ha pedido verte en su estudio. Mencionó que quería hablar contigo de algo.

Matilda sintió que el corazón se le hundía.

Así que había llegado el momento. Lord Whitmore le comunicaría que sus servicios ya no eran necesarios, al menos no en su puesto actual.

Mientras se excusaba y se dirigía al estudio, Matilda no pudo evitar reflexionar sobre la naturaleza del destino.

Qué rápido podía cambiar la suerte, para bien o para mal.

De pie ante la imponente puerta de roble del estudio de lord Whitmore, Matilda respiró hondo, preparándose para lo que vendría. Levantó la mano y llamó; el sonido pareció resonar en el pasillo silencioso.

—Adelante, por favor —llegó la voz severa de lord Whitmore desde el interior.

Con una última oración silenciosa, Matilda giró el pomo y entró en el estudio, dispuesta a afrontar lo que el futuro pudiera depararle.

El corazón le latía tan fuerte que estaba segura de que podía oírse su eco en las paredes revestidas de roble. Nunca antes había entrado en el estudio, y a pesar de su inquietud, no pudo evitar contemplar la estancia con asombro.

La estancia era un testimonio de riqueza y erudición. Un enorme escritorio de caoba dominaba el espacio, con su superficie reluciente bajo la suave luz que se filtraba por las altas ventanas.

Detrás de él estaba sentado lord Whitmore, su imponente figura enmarcada por estanterías altísimas que revestían las paredes a ambos lados.

Los volúmenes encuadernados en cuero, con sus lomos grabados en pan de oro, parecían llamar a Matilda y le prometían mundos de conocimiento justo fuera de su alcance.

En un rincón había un lujoso sillón de cuero, con una lámpara de lectura de latón que se arqueaba sobre él. A través de la ventana contigua, Matilda vislumbró los cuidados jardines de abajo, una vista que imaginó que lord Whitmore contemplaba a menudo en sus momentos de reflexión.

El aire estaba cargado del aroma a cuero engrasado y del tenue y persistente olor a humo de cigarro, lo cual sorprendió a Matilda, que jamás habría imaginado que el austero lord Whitmore se entregara a semejante hábito.

—Ah, Matilda, ahí estás —la voz de lord Whitmore atravesó su ensoñación, afilada como un cuchillo.

Matilda se estremeció, de pronto muy consciente de su precaria posición. —¿Quería verme, lord Whitmore? —logró decir con un hilo de voz.

La penetrante mirada de lord Whitmore parecía atravesarla. —En efecto. Supongo que estarás al tanto del nuevo puesto de Constance en la organización benéfica del Dr. Armitage.

Matilda asintió, sin fiarse de su propia voz.

—Es una excelente oportunidad para ella, por supuesto —continuó lord Whitmore con tono indescifrable—. Pero nos plantea una... situación.

A Matilda se le secó la boca; sus peores temores parecían materializarse ante ella. Casi podía sentir los adoquines de las calles de Londres bajo sus pies, oler el humo acre de las chimeneas del asilo. Las manos empezaron a temblarle.

Lord Whitmore se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en el pulido escritorio. —Constance dispondrá de mucho menos tiempo para hacerte compañía. Se acabaron los paseos tranquilos por el jardín y las tardes dedicadas a la lectura.

A Matilda se le nubló la vista, con las lágrimas a punto de desbordarse. Era el fin: estaba a punto de ser expulsada, devuelta a la vida de la que tanto había luchado por escapar. Desesperada, soltó: —Por favor, milord, puedo volver a mis deberes como criada. No he olvidado cómo...

Para su sorpresa, los ojos de lord Whitmore brillaron divertidos y dejó escapar una risita.

—Eso no será necesario, Matilda. De hecho, lady Whitmore y yo tenemos una propuesta muy distinta para ti.

El miedo dio paso a la confusión mientras Matilda trataba de asimilar sus palabras. —¿Milord?

—Nos han impresionado mucho tus capacidades, Matilda. Tu inteligencia, tu diligencia, tu adaptabilidad. Son cualidades que no se encuentran fácilmente y que no deben desperdiciarse.

Matilda contuvo la respiración.

—Proponemos contratar a un tutor para ti —continuó lord Whitmore, con creciente entusiasmo en la voz—. Para formarte como institutriz. Es una profesión respetable que aseguraría tu futuro mucho después de que Constance ya no necesite una dama de compañía.

La habitación pareció girar alrededor de Matilda. ¿Una institutriz? ¿Ella? Superaba con creces sus sueños más descabellados.

Lord Whitmore carraspeó, malinterpretando su silencio. —Por supuesto, necesitarás tiempo para considerar la oferta...

—¡No! —exclamó Matilda, y de inmediato se sonrojó por su arrebato. Con más calma, añadió—: Quiero decir, no es necesario, milord. Acepto su generosa oferta con la más profunda gratitud.

Una sonrisa poco habitual asomó al rostro de lord Whitmore. —Excelente —dijo, levantándose de la silla—. Haré los preparativos de inmediato. Tus lecciones tendrán lugar mientras Constance esté ocupada con su labor benéfica.

Cuando Matilda salió del estudio, con la cabeza dándole vueltas ante las posibilidades que ahora se abrían ante ella, se sintió como si caminara sobre las nubes.

El futuro, que apenas unos momentos antes había parecido tan sombrío, ahora estaba lleno de promesas.

Pero una pequeña parte de ella no pudo evitar preguntarse qué nuevos desafíos traería este último giro del destino.