CAPÍTULO 12

A Matilda le dolían los brazos mientras fregaba las mesas, con la mente puesta en los acontecimientos de la noche anterior. El recuerdo del accidente de Lady Constance seguía fresco, y se preguntaba si había hecho lo correcto.

Sabía perfectamente que el señor Graves le había dicho que no molestara a Lady Constance, y esperaba que no la reprendieran por haber seguido sus instintos.

Absorta en sus pensamientos, apenas notó que la señora Bailey se acercaba hasta que la sombra del ama de llaves cayó sobre la mesa.

—Matilda —dijo la señora Bailey con voz inusualmente sombría—. Lord y Lady Whitmore desean verte en el salón. Inmediatamente.

A Matilda se le subió el corazón a la garganta. Se enderezó de golpe y casi perdió el equilibrio.

—¿Yo, señora Bailey? Pero ¿por qué?

La señora Bailey apretó los labios.

—No me corresponde decirlo. Arréglate un poco y ven conmigo.

Mientras seguía a la señora Bailey fuera de la cocina, Matilda notó que los demás sirvientes susurraban y la miraban fijamente. Captó fragmentos de sus conversaciones en voz baja.

«...esa chica nueva...» «...Lady Constance...» «...ahora sí que la ha liado...»

Solo Molly le dedicó una sonrisa alentadora y articuló en silencio: «No te preocupes».

A Matilda empezaron a sudarle las manos. ¿Se habría extralimitado? ¿La despedirían por haber entrado en la habitación de Lady Constance sin permiso? Con cada paso hacia el salón, su ansiedad aumentaba.

Lord y Lady Whitmore la esperaban en el salón con expresiones indescifrables. Matilda hizo una profunda reverencia, con los ojos fijos en la alfombra ornamentada bajo sus pies.

—Matilda —comenzó Lord Whitmore, y su voz profunda hizo que ella levantara la vista—. Te hemos hecho venir para hablar de lo que ocurrió anoche.

A Matilda se le secó la boca.

—Mi señor, yo...

Lady Whitmore levantó una mano para hacerla callar.

—Tu rapidez de reflejos salvó a mi hija de una situación que podría haber sido muy grave. Te estamos profundamente agradecidos.

Matilda parpadeó sorprendida. No era la conversación que había esperado.

Lord Whitmore continuó:

—También hemos tenido ocasión de hablar largo y tendido con Lady Constance, ahora que se encuentra mucho mejor. Parece que habéis desarrollado una buena relación. Y nos cuenta que eres una ávida lectora.

Matilda volvió a bajar la mirada hacia la alfombra, avergonzada.

—Faltaban las páginas, mi señor, solo quise ayudar —murmuró, con las lágrimas a punto de brotar.

—Por favor, Matilda, no te hemos llamado para reprenderte —la interrumpió Lord Whitmore.

—En vista de tus acciones, y tras una petición personal de Lady Constance, nos gustaría ofrecerte un nuevo puesto en nuestra casa.

Matilda apenas podía creer lo que oía.

—¿Un nuevo puesto, mi señor? —preguntó, con un nudo en la garganta.

Lady Whitmore sonrió con calidez.

—Sí, Matilda. Nos gustaría que te convirtieras en la dama de compañía de Lady Constance.

Matilda se quedó atónita. ¿Dama de compañía? Había oído hablar de esos puestos, por supuesto, y recordaba bien cómo Mamá insistía en decirle a Papá que las señoras de bien debían tener dama de compañía.

Pero jamás imaginó que ella pudiera llegar a serlo.

—Tus obligaciones incluirían leerle a Lady Constance, ayudarla con la correspondencia, acompañarla en sus paseos y salidas y, en general, velar por su comodidad y bienestar —explicó Lord Whitmore—. Es un puesto de gran confianza y responsabilidad.

—Yo... es un honor, mi señor, mi señora —tartamudeó Matilda—. Pero mis obligaciones...

—Has demostrado ser cariñosa, compasiva y capaz —dijo Lady Whitmore.

—Esas cualidades son mucho más importantes que tu puesto actual. Por supuesto, tendrás mucho que aprender, pero creemos que estás a la altura. ¿Aceptas?

A Matilda se le hinchó el corazón de alegría. Era una oportunidad que jamás habría imaginado.

—Sí —dijo con voz más firme—. Sí, acepto. Gracias.

—Excelente, pues queda decidido —dijo Lady Whitmore.

—Por supuesto, te mudarás a unos aposentos nuevos, más cerca de las habitaciones de Lady Constance. Ya hemos empezado a hacer los preparativos, ahora que James ha vuelto al colegio.

Matilda sintió una punzada repentina en el pecho al oír mencionar a James. No se había dado cuenta de que se había marchado.

—¿El señorito James se ha marchado, mi señora?

Lady Whitmore asintió.

—Sí, esta misma mañana, aunque parecía reacio a irse sin saber antes cómo te encontrabas después del revuelo de anoche.

Lord Whitmore carraspeó.

—En efecto. James habló muy bien de lo que hiciste antes de marcharse. Parecía muy impresionado.

Matilda notó que se le encendían las mejillas y esperó que no se notara. Se esforzó por mantener la voz serena al responder:

—Es muy amable por parte del señorito James.

—Ahora, hablemos de tu nuevo horario. Empezarás con tus obligaciones junto a Lady Constance mañana, pero antes hay que tratar el asunto de tu educación...

Mientras los Whitmore seguían explicándole sus nuevas funciones, Matilda no podía dejar de pensar en James.

Él se había fijado en ella y había hablado bien de ella.

Solo pensarlo le aceleraba el corazón, aunque intentaba apartar esos sentimientos.

Estaba a punto de comenzar un nuevo capítulo en su vida, uno que requeriría toda su atención y entrega.

No había lugar para fantasear con situaciones que jamás podrían darse.

Sin embargo, mientras salía del salón con la cabeza dándole vueltas por todos los cambios que se avecinaban, no pudo evitar sonreír al pensar en la aprobación de James.

Matilda sentía los pies pesados mientras subía las escaleras hacia su habitación, con la mente hecha un torbellino de emociones. Alegría por su inesperado ascenso, pero también ansiedad por los cambios que se avecinaban.

Al llegar a la puerta, se detuvo con la mano en el pomo de latón y respiró hondo para serenarse. Pero en cuanto entró, comprendió que su esperanza de disfrutar de un momento de tranquila reflexión había sido en vano.

Molly estaba sentada en la cama, dando brincos de emoción. Tenía el rostro redondo sonrojado y los ojos le brillaban de curiosidad. En cuanto vio a Matilda, se levantó de un salto y las palabras le salieron a borbotones.

—¡Matty! ¡Ay, Matty, por fin has vuelto! Llevo esperando una eternidad. Por favor, tienes que contármelo todo. Lord y Lady Whitmore... ¿qué querían? Toda la casa bulle de cotilleos. La señora Hogg jura en la cocina que te van a despedir, pero yo le dije que está chiflada. ¡Ay, cuéntamelo, Matty!

A pesar del peso de sus pensamientos, Matilda no pudo evitar soltar una risita ante el entusiasmo de Molly.

La emoción de su amiga era contagiosa y, por un momento, disipó la nube de preocupación que se había cernido sobre ella. Pero cuando pensó en cómo compartir sus noticias, la aprensión regresó y le dibujó líneas de inquietud en el rostro.

Matilda conocía muy bien el delicado equilibrio de la vida del servicio. Los ascensos eran raros, y ¿una criada convertida en dama de compañía? Inaudito. Temía las repercusiones que esto podría tener entre los demás sirvientes.

Molly notó el cambio en el semblante de Matilda. Su propia sonrisa vaciló y dio paso a una expresión de preocupación.

—¿Matilda? ¿Qué ocurre? No te habrán... no te habrán despedido, ¿verdad?

Matilda negó con la cabeza mientras se retorcía las manos.

—No, no, nada de eso. Es solo que... ay, Molly, apenas sé cómo decirlo.

—Me estás asustando, Matty. ¡Por favor, dime qué ha pasado!

Matilda respiró hondo y comenzó a explicar.

Mientras hablaba, observaba el rostro de Molly con atención, buscando cualquier señal de celos o resentimiento.

Pero no tenía por qué haberse preocupado.

La expresión de Molly pasó de la preocupación al deleite, y sus ojos se fueron abriendo más y más con cada palabra.

Cuando Matilda terminó, Molly soltó un chillido de alegría y se lanzó a abrazarla.

—¡Ay, Matty! ¡Dama de compañía! ¡De la mismísima Lady Constance! ¡Qué maravilla! Estoy tan contenta por ti. ¡Esto podría ser el comienzo de una vida completamente nueva!

Matilda le devolvió el abrazo mientras una ola de alivio la recorría. La genuina felicidad de Molly por su éxito calmó sus preocupaciones. Por un momento, se permitió disfrutar del cálido apoyo de su amiga.

Molly le agarró las manos, con el rostro iluminado de emoción.

—Tienes que contármelo todo. ¿Cuáles serán tus obligaciones? ¿Tendrás ropa nueva? ¡Ay! ¿Te mudarás a otras habitaciones?

Antes de que Matilda pudiera responder, la voz de la señora Bailey resonó desde el pasillo.

—¡Matilda! Es hora de trasladar tus cosas a tu nueva habitación. Molly, hazte útil y échale una mano.

Las dos chicas intercambiaron una mirada; los ojos de Molly bailaban con risa contenida.

—Bueno, ¡supongo que eso responde a esa pregunta! —susurró, y ambas se deshicieron en risitas.

Recogieron rápidamente las escasas pertenencias de Matilda, charlando en voz baja y emocionada mientras trabajaban. Al bajar un tramo de escaleras hasta el piso intermedio de la casa, Matilda sintió una curiosa mezcla de anticipación y aprensión.

Su nueva habitación estaba en el mismo piso que la de Lady Constance, pero en la parte trasera de la casa: un claro ascenso respecto a las habitaciones del servicio, aunque todavía separada de los aposentos de la familia.

Molly llegó primero a la puerta y giró el pomo con un floreo. Cuando se abrió, soltó un silbido bajo de admiración.

—Dios mío, Matilda. Esta habitación es digna de una auténtica dama.

Al entrar, Matilda comprendió la reacción de Molly. Aunque no era tan opulenta como las estancias de la familia, la habitación distaba mucho del cuarto estrecho y austero que había compartido con Molly.

Una cama individual con sábanas azules impecables y un edredón rosa pálido se alzaba contra una pared, infinitamente más acogedora que el estrecho catre al que estaba acostumbrada.

A su derecha, un escritorio provisto de pergamino, pluma y tinta la esperaba: un recordatorio inequívoco de los estudios que le aguardaban.

Una pequeña chimenea con marco de mármol prometía calidez y comodidad en las noches frías.

En el centro de la habitación, una mesa cubierta con un paño azul y rodeada de tres sillas aguardaba lista para el té o el estudio.

Un gran lavabo con su palangana, coronado por un espejo, ocupaba el espacio a la izquierda de la cama.

Las paredes lucían un pequeño paisaje enmarcado y lámparas de gas a los lados, mientras que velas dispersas prometían un resplandor acogedor por las noches.

Una alfombra azul gastada pero aún mullida cubría gran parte del suelo, añadiendo un toque de comodidad a la estancia. Era más lujosa que cualquier lugar donde Matilda hubiera estado desde que dejó el hogar familiar, hacía ya toda una vida.

—Aquí tienes —dijo Molly mientras colocaba con cuidado las pertenencias de Matilda sobre la pequeña mesa.

Su voz tenía un deje de felicidad y melancolía.

—Será mejor que me vaya antes de que la señora Bailey me arranque las tripas.

Se volvió hacia Matilda y la envolvió en otro cálido abrazo.

—Siempre estaré aquí si me necesitas, Matty. Pase lo que pase, siempre serás mi amiga. ¡Mucha suerte en tu nuevo puesto!

Mientras los pasos de Molly se desvanecían por el pasillo, Matilda se encontró sola en medio de su nueva habitación.

El silencio parecía oprimirla, y de repente, el espacio le resultaba demasiado grande, demasiado grandioso.

Sus pensamientos, como solía ocurrir en los momentos de quietud, se volvieron hacia sus hermanas.

¿Dónde estarían ahora? ¿En qué clase de habitaciones dormirían?

¿Estarían a salvo, abrigadas, bien alimentadas?

El peso de su promesa de reunirlas cayó sobre sus hombros, más gravoso aún por sus circunstancias mejoradas.

¿Cómo podía disfrutar de esta comodidad sabiendo que ellas podrían estar sufriendo?

Un golpe seco en la puerta la arrancó de sus pensamientos.

—Vaya, Molly, ¿has olvidado algo? —llamó mientras se volvía hacia la puerta con una leve sonrisa.

Pero la sonrisa murió en sus labios cuando vio a Francis entrar en la habitación y cerrar la puerta en silencio tras de sí. El rostro de la criada mayor era una máscara de furia y resentimiento apenas contenidos.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Francis arrastrando las palabras, con los ojos entornados mientras recorría la habitación con la mirada—. Pero si es la señorita Matty, que ha subido tanto de posición. Debes de creerte toda una dama ahora, ¿verdad?

Matilda notó que se ruborizaba, pero se mantuvo firme.

—Francis, yo...

Pero Francis la interrumpió con una risa áspera.

—Ahórrate las excusas. Conozco a las de tu calaña, Matilda.

Puede que hayas engañado a la familia, pero te lo advierto: a las de tu tipo siempre se las acaba descubriendo.

No sé cómo lograste este pequeño engaño, pero sé que ocultas algo.

Y te digo una cosa —siseó, acercándose más—: no descansaré hasta descubrir tu secreto.

No perteneces aquí, y pronto todos lo sabrán.

Antes de que Matilda pudiera responder, Francis giró sobre sus talones y salió furiosa, cerrando de un portazo. El sonido resonó en la habitación y pareció reverberar hasta en los huesos de Matilda.

Se dejó caer en el borde de su nueva cama, con las piernas de pronto incapaces de sostenerla.

Las palabras de Francis habían dado voz a los mismísimos temores que la habían estado royendo desde que se anunció su ascenso.

Toda su nueva vida, esta oportunidad de mejorar y poder ayudar algún día a sus hermanas, estaba construida sobre cimientos de secretos y medias verdades.

La mirada de Matilda se desvió hacia la ventana, donde el crepúsculo se fundía con la noche. Qué rápido había cambiado todo. Esa misma mañana había sido una simple criada, invisible para casi todos en la casa. Ahora se encontraba al borde de una nueva vida, llena de oportunidades.

El miedo a que la descubrieran, a perder todo lo que había conseguido, se le instaló en el pecho y le costaba respirar. Deseaba ilusionarse con su futuro, pero las amenazas de Francis seguían ahí, ensombreciendo su alegría.

Ahora tendría que esforzarse más que nunca, aprender todo lo que pudiera y demostrar que era digna de aquella oportunidad.

Algún día encontraría la manera de reunirse con sus hermanas sin poner en peligro su posición.

Era una tarea abrumadora, pero mientras apagaba la vela y se acomodaba en su nueva cama, Matilda sintió cómo la invadía la determinación.

Afrontaría cualquier desafío que se presentara.

Tenía que hacerlo: por sus hermanas y por sí misma.