CAPÍTULO 9

M atilda se despertó con un golpe seco en la puerta. Se incorporó sobresaltada en la cama, preguntándose a qué venía tanta urgencia.

Molly ya estaba sentada, quitándose las horquillas para cepillarse el pelo.

—No te preocupes, es solo Silas, el lacayo. Nos despierta todas las mañanas.

Matty miró el reloj: eran las cinco y cuarenta y cinco.

—Date prisa, desayunamos a las seis y luego tenemos que ver a la señora Bailey.

Una vez listas, Matilda siguió el ejemplo de Molly: se movieron en silencio por la casa, bajaron las escaleras y entraron en el comedor de servicio para tomar un cuenco de gachas y un té aguado.

Molly echó un vistazo al reloj.

—Vamos, será mejor que enjuaguemos los cuencos y vayamos a la habitación de la señora Bailey para que nos asigne el trabajo de hoy.

Matty la siguió por la cocina, cruzó una puerta lateral y recorrió otro pasillo largo hasta una habitación al fondo.

Molly llamó dos veces y entró en la habitación, con Matty pisándole los talones.

La habitación era más grande y más cómoda que la de las chicas, aunque Matilda pudo ver que servía tanto de vivienda como de despacho para la señora Bailey.

La habitación era luminosa, con una gran ventana desde la que se veía parcialmente el huerto.

Frente a la ventana había un largo escritorio de roble pulido, con todos los objetos dispuestos meticulosamente sobre él, y detrás estaba sentada la señora Bailey.

Era una mujer de aspecto distinguido, con un gran moño gris recogido en lo alto de la cabeza. Estaba sentada muy erguida, con una postura impecable, y al entrar las chicas levantó la vista y les dedicó una breve sonrisa.

—Buenos días, chicas. Ahora que estamos todas podemos empezar. Tú debes de ser Matilda.

Matilda dio un paso adelante.

—Sí, señora.

Oyó un resoplido a un lado de la habitación y miró sobresaltada.

—Matilda, esta es Francis, y junto con Molly, vosotras tres os repartiréis las tareas de doncella.

Matty no se había fijado en la otra chica, que permanecía ligeramente apartada. Era alta y delgada, con el pelo negro azabache impecablemente alisado en un moño apretado en la nuca.

Matilda le sonrió brevemente, pero Francis se limitó a mirarla de arriba abajo antes de volver la vista hacia la señora Bailey.

—Matilda, trabajarás con Molly durante los próximos dos días, y luego te asignaré tus propias tareas una vez que estés al corriente.

Vosotras dos os encargaréis de las habitaciones de invitados y de las de Lady Constance. Además, aseguraos de limpiar a fondo las del Señorito James. Vuelve de sus estudios para el fin de semana.

Barred las rejillas, llenad los cubos de carbón, y cuando la familia baje a desayunar podéis empezar a limpiar las habitaciones.

Francis, encárgate de las habitaciones de los señores y del comedor una vez que hayan terminado de desayunar.

La señora Bailey cerró su libro de cuentas, dando por concluida la reunión.

Francis parecía satisfecha consigo misma y salió presurosa a empezar su jornada.

—Ven conmigo, Matilda, cogeremos lo que necesitamos de la despensa y empezaremos —dijo Molly.

Mientras recogían lo necesario, Matilda no pudo evitar sentir curiosidad.

—No sabía que había otra doncella. No vi a Francis en la cena, ¿verdad?

Molly puso los ojos en blanco.

—Bueno, Francis es sobrina de la señora Bailey y se cree mejor que el resto.

Normalmente se sienta con la señora Bailey en sus habitaciones y no come con las demás. No es ningún secreto que quiere ascender a doncella personal. Siempre anda haciéndole la pelota al señor y a Lady Whitmore.

Matilda estaba acostumbrada a los conflictos, tanto en la casa de huéspedes como en el orfanato, pero la idea de encontrar desavenencias en un entorno tan refinado le resultaba extraña.

Suspiró con pesadez, confiando en que por fin le hubiera cambiado la suerte.

Molly frunció el ceño.

—No te preocupes por Francis, tú a lo tuyo, haz tu trabajo y no le des a la señora Bailey motivos para llamarte la atención. Venga, empecemos, que tenemos mucho que hacer.

Matilda siguió a Molly por las mismas escaleras estrechas que llevaban a sus habitaciones, pero en lugar de subir hasta el último piso, se desviaron en el primero y entraron en un amplio pasillo alfombrado.

La gran escalera que ascendía con elegancia por el centro de la casa era todo un espectáculo: la luz de las arañas de cristal se reflejaba en el pasamanos de caoba, pulido hasta brillar.

El silencio allí era profundo, como si el más mínimo ruido quedara absorbido por las alfombras mullidas y el pesado papel adamascado que cubría las paredes.

—Impresionante, ¿verdad? —susurró Molly—. Pero no tenemos tiempo para entretenernos, vamos a empezar por la habitación del señorito James.

Cruzaron el rellano y entraron en una habitación grande y luminosa, con ventanas del suelo al techo que daban a la entrada principal.

—Esta es la sala de estar del señorito James, y su dormitorio y baño están justo ahí —Molly señaló con la cabeza hacia otra puerta al fondo de la habitación.

—No sabía que los señores también tenían un hijo.

Molly miró furtivamente por encima del hombro y bajó la voz.

—Bueno, no es exactamente su hijo. El señorito James es su pupilo. Llegó a la casa cuando tenía seis años y lo han criado desde entonces. Nadie sabe por qué, salvo los criados más antiguos, claro, pero nadie habla nunca de ello.

Ahora está en el internado, pero vuelve a menudo. Creo que echa de menos a Lady Constance, esos dos son uña y carne.

Matilda escuchaba atentamente mientras barría la ceniza del hogar, reconfortada al oír más muestras de bondad de los señores.

Aunque Molly era habladora, también trabajaba deprisa, y Matilda se sintió agradecida de que la hubieran puesto con alguien tan diligente y eficiente. La casa parecía un lugar donde podría asentarse un tiempo y recuperar el aliento después de tanto ajetreo.

Necesitaba tiempo para pensar en cómo encontrar a sus hermanas y cumplir la promesa que les había hecho de mantenerlas unidas.

Con las habitaciones del señorito James impecables, leña en el hogar y un cubo lleno de carbón al lado, cruzaron de nuevo el rellano hacia las habitaciones de lady Constance.

Molly llamó con timidez y, al no obtener respuesta, abrió la puerta y asomó la cabeza.

—La señora todavía está desayunando, así que podemos limpiar sus habitaciones ahora.

Entraron en la habitación, casi idéntica a la del señorito James, con ventanales que iban del suelo al techo y dejaban entrar abundante luz, aunque con algunas diferencias sutiles.

Matilda reparó en que un cordón de brocado recorría las paredes a la altura de la cintura, mientras que la mullida alfombra carecía de las alfombrillas que hacían tan acogedora la habitación del señorito James.

La chimenea estaba protegida por una gran rejilla metálica, y había mucho espacio libre en toda la estancia.

—Hay ciertas reglas para limpiar la habitación de lady Constance. Debemos asegurarnos de colocar todo exactamente en el mismo sitio donde lo encontramos. ¿Ves?

Molly empujó una pata del escritorio que había frente a la ventana, dejando a la vista un pequeño trozo de tela pegado a la alfombra.

—Todo lo que movamos al limpiar debe volver a colocarse exactamente sobre estas marcas. Las encontrarás en cada mueble.

Lady Constance siempre tiene lirios en el salón y rosas en el dormitorio, sin excepciones.

El rostro de Matilda reflejó comprensión. No podía imaginar cómo moverse por un lugar tan señorial sin poder ver. Pero era evidente que lady Constance se valía del tacto y el olfato para orientarse.

Se acercó al gran escritorio y empezó a quitar el polvo. Los libros que había sobre él eran gruesos y pesados, y uno estaba abierto encima de los demás.

Las páginas eran gruesas, cubiertas de puntos y relieves en distintas configuraciones.

—La señora lee con los dedos, es asombroso.

Matilda alzó la vista y vio a Molly de pie frente a ella.

—Los señores trajeron a un caballero a la casa todos los días para enseñarle. La lectura es un gran placer para lady Constance.

Se oyeron pasos en el pasillo y las muchachas se pusieron a trabajar de inmediato.

—Gracias, Graves, desde aquí puedo sola.

Matilda alzó la vista y vio entrar a lady Constance. Esta extendió la mano derecha para asir el cordón de brocado que recorría la estancia. Deslizando una mano tras otra, se guio hasta el gran ventanal del fondo.

Cuando llegó junto al ventanal, volvió el rostro hacia la luz y Matilda pudo apreciar sus rasgos delicados; su largo cabello dorado le caía por la espalda como una cascada espesa.

Permaneció un instante con el rostro bañado por la luz del sol, hasta que advirtió que había alguien más en la estancia.

—¿Molly, eres tú?

—Sí, lady Constance, estoy aquí.

Molly se acercó para ponerse a su lado.

—¿Hay alguien más aquí?

—Sí, lady Constance, tenemos una doncella nueva: Matilda.

Molly hizo señas a Matilda para que se acercara.

—Encantada de conocerla, lady Constance.

Matilda hizo una leve reverencia, aunque sabía que la señora no podía verla.

—Matilda es un nombre precioso —exclamó lady Constance.

Matilda sabía que lady Constance y ella tenían edades parecidas, pero su voz denotaba una madurez impropia de su juventud.

Supuso que se debía a todo el sufrimiento que había padecido en su corta vida, y sintió una simpatía inmediata hacia ella.

—Gracias, señora.

—No las entretengo, por favor terminen sus tareas —dijo Constance—. Ni notarán que estoy aquí. Voy a seguir con el libro que estaba leyendo.

Matilda se puso a llenar el cubo de carbón y a atender la chimenea.

Lanzó varias miradas furtivas hacia lady Constance, quien, tal como había dicho Molly, leía el libro deslizando los dedos sobre los puntos en relieve y moviendo los labios en silencio.

La observó servirse un vaso de agua de la jarra que tenía al lado. Le asombraba que pareciera saber exactamente dónde estaba cada cosa en su escritorio y que siempre tuviera tanto cuidado en devolverlo todo al mismo sitio.

Intentó imaginar cómo sería vivir sin ver y aun así desenvolverse en la vida, y empezó a relativizar sus propias dificultades.

El ruido de cascos en el camino de entrada y un golpe seco en la puerta la arrancaron de sus pensamientos. Lady Constance también se sobresaltó con el ruido y se levantó de un salto.

—Debe de ser James —dijo—. Prometió que volvería a tiempo para la cena.

Parecía emocionada e impaciente por verlo.

Pero antes de que pudiera alcanzar el cordón en la pared, oyó pasos que subían la escalera de dos en dos.

Un instante después, un torbellino de energía irrumpió en la estancia, levantó a lady Constance en brazos y la hizo girar mientras ella reía encantada.

—¡James, sabía que volverías!

—Pues claro, Connie, estaba deseando ver a mi chica favorita.

—James, que no te oiga mamá llamarme Connie, ya sabes que lo detesta.

Él la miró y se rio.

Echó un vistazo por la habitación y vio a Matilda y Molly ocupadas en sus tareas. Al instante se arregló la ropa y se alisó el pelo.

Constance se rio de nuevo.

—Y delante de la nueva doncella también, James —bromeó.

James miró hacia el hogar y vio a Matilda de rodillas, con la cara cubierta de hollín.

Matilda se incorporó a toda prisa e intentó en vano quitarse el hollín de la nariz.

Al ponerse de pie y alzar los ojos para mirarlo, se alarmó al sentir cómo le latía el corazón en el pecho mientras contemplaba sus apuestos rasgos.

Era alto, de al menos un metro ochenta y cinco, con el cabello oscuro y ondulado, y sus cálidos ojos castaños estaban enmarcados por espesas pestañas negras.

—James, esta es Matilda, es la nueva doncella.

James también parecía algo turbado y le dirigió a Matilda una mirada extraña.

—Encantado de conocerte, Matilda. Por favor, no te entretenemos.

Molly observó el intercambio con expresión perpleja.

—No se preocupe, señorito James, ya hemos terminado por hoy —dijo.

Las chicas salieron de la habitación para seguir con sus quehaceres, pero durante el resto del día Matilda estuvo completamente distraída.

Tuvo la sensación de que James la había mirado como si supiera cosas sobre ella.

No sabía bien por qué el corazón le había latido con tanta fuerza en el pecho.

Era cierto que hacía tiempo que no veía a un chico de su edad, pero también había sentido algo familiar cuando sus miradas se cruzaron brevemente.

No tenía sentido darle vueltas a eso ahora. Sabía que los caballeros distinguidos nunca se fijaban en las humildes criadas. Y además, había visto cómo él miraba a Lady Constance. Una dama sería mucho mejor partido para él.