CAPÍTULO 8

M atilda nunca había visto un carruaje tan elegante. Ni siquiera cuando a papá le iban bien los negocios con los barcos mercantes habían tenido uno tan lujoso.

Era un coche grande de cuatro ruedas, con capota plegable, completamente subida por la niebla.

En la puerta lucía un elegante escudo de armas pintado, verde y dorado, con dos grandes dragones a cada lado y las alas desplegadas.

Los dos caballos negros y lustrosos que tiraban del carruaje estaban meticulosamente acicalados, con arneses de cuero reluciente y herrajes de latón.

Matilda se deslizó por el asiento de cuero verde pulido, y El señor Graves le indicó un mullido cojín dorado con el que acomodarse.

Aferró con fuerza la maleta de mamá; su exterior maltratado parecía aún más lastimoso en aquel entorno opulento.

El señor Graves se sentó frente a ella y la miraba de vez en cuando, como si estuviera sopesando si había tomado la decisión correcta.

Matilda rehuyó su mirada y se concentró en sus zapatos. Al poco, con el vaivén del carruaje y la relativa comodidad del entorno, se quedó dormida con un sueño agitado.

Un rato después, el carruaje dobló hacia un amplio camino de entrada y los cascos de los caballos crujieron sobre la grava.

—Hemos llegado —anunció el señor Graves, señalando por la ventanilla del carruaje.

Matilda contuvo el aliento.

La grandeza de la casa resultaba abrumadora, un marcado contraste con el orfanato y la casa de huéspedes.

La finca Whitmore era una mansión inmensa con un gran arco de entrada, flanqueado por un hermoso dragón tallado a cada lado.

Los jardines cuidados y una elegante fuente en el centro del camino realzaban el esplendor.

El lacayo colocó el estribo y ayudó a Matty a bajar del carruaje.

El corazón le latía con fuerza. Sabía que tenía que causar buena impresión, y por el comportamiento de la señorita Welter, se había dado cuenta de que contarles a sus empleadores que su padre estaba en la prisión por deudas no era buena idea.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza; tenía que inventarse una historia sobre su familia por si la interrogaban. ¿Y si descubrían la verdad? ¿La devolverían al orfanato?

Y desde luego no podía pedirles ayuda para encontrar a Kitty; seguro que entonces toda la historia saldría a la luz, ¿no?

Su rostro debió de delatar aquel torbellino de emociones.

—Vamos, señorita Matilda, no se preocupe. Los señores son gente muy amable, y si no se mete en líos y trabaja con ahínco, estará bien atendida.

Sonrió brevemente al señor Graves y lo siguió hacia la entrada lateral de la gran casa.

La puerta lateral daba a un amplio office.

Desde dentro le llegaba el estruendo de ollas y sartenes, y un alegre silbido. El aroma que le acariciaba la nariz era uno que había olvidado hacía mucho.

Carne suculenta asándose, mezclada con el aroma de hierbas y verduras al fuego. A Matty se le hizo la boca agua.

—Los señores ofrecen una cena esta noche, así que andamos todos con las manos en la masa. Estoy seguro de que la señora Hogg, nuestra cocinera, encontrará algo en lo que pueda ayudar.

—Pero primero tendrá que instalarse en su habitación —dijo mientras atravesaba la cocina y saludaba con un gesto a varios miembros del personal.

Señaló a una chica menuda de cabello oscuro que pelaba patatas.

—Esa es Molly, compartirá habitación con ella. No hay tiempo para detenerse ahora, ya la conocerá.

Al salir de la cocina giraron a la derecha hacia unas escaleras empinadas y estrechas. El señor Graves señaló a la izquierda.

—Ese es el comedor del servicio, donde comemos todos juntos.

La sala tenía dos largas mesas de madera con bancos a cada lado.

Aunque la luz de las escasas lámparas de aceite era tenue, resultaba acogedora, y los olores que llegaban de la cocina —pan horneándose, carne asándose y el aroma del té negro— hicieron que Matty deseara sentarse a la mesa de inmediato.

La estrecha escalera de piedra conducía al corazón de la casa. El aire cambió: se volvió más cálido e impregnado del aroma a cera de abeja y flores frescas.

Subieron más y más, hasta llegar al último piso de la casa, donde un pequeño vestíbulo daba paso a tres puertas.

El señor Graves abrió la puerta del centro.

—Esta es la habitación que compartirá con Molly.

Matilda se asomó y se sorprendió al ver que la habitación era mucho más confortable que la casa de huéspedes.

Contra la pared del fondo había dos camas de estructura metálica, una junto a la otra, bajo una pequeña claraboya, cada una con su almohada y dos mantas de lana.

En un rincón había un palanganero con una gran jofaina y jarra de cerámica, y junto a él una cómoda grande con ocho cajones; los dos superiores tenían una pequeña llave de latón y cerradura.

Una alfombra otrora elegante, ahora descolorida, cubría el suelo de tablas desnudas, y el conjunto resultaba acogedor.

El señor Graves señaló la cama con la manta a rayas.

—Esa cama es suya, y en el lado derecho de la cómoda puede guardar sus cosas. Los objetos de valor, colóquelos en el cajón con llave.

—Sí, señor —Matilda suspiró aliviada.

—Lord y lady Whitmore son personas excelentes que tratan bien a su personal, como puede ver —dijo el señor Graves, señalando la habitación y el mobiliario—. Trabaje duro, no se meta en líos, y podría servir aquí durante muchos años.

Aunque Matilda agradecía las palabras tranquilizadoras del señor Graves, solo podía pensar en lo rápido que podría ahorrar dinero suficiente para reunirse con sus hermanas, así que la seguridad de años de servicio no le resultaba tan atractiva.

«Pero debo guardarme esos pensamientos para mí», se dijo.

—Le dejo un momento para que se lave y guarde sus cosas. Hay un uniforme en el cajón superior derecho. Este se lo proporcionamos, pero se espera que compre otro con su salario. Preséntese ante la señora Hogg en la cocina en quince minutos. No llegue tarde.

Dicho esto, el mayordomo bajó las escaleras y regresó al bullicio de la casa.

Matilda llegó a la cocina exactamente catorce minutos después, con el sencillo vestido negro y el delantal blanco almidonado que había encontrado en el cajón.

Se había esmerado en recogerse el pelo y ocultarlo bajo la cofia blanca de ganchillo que le habían dado.

Carraspeó tímidamente, y la señora Hogg alzó la vista hacia ella mientras se limpiaba las manos en el delantal.

—Tú debes de ser Matilda —dijo la señora Hogg.

Tenía un rostro grande y redondo, con mejillas sonrosadas y una sonrisa fácil—.

El señor Graves me dice que solo te tengo esta noche; mañana empezarás como doncella a las órdenes de la señora Bailey.

Y como esta noche hay una cena importante, me temo que te toca fregar ollas.

Matilda pareció aliviada. La gran mansión de los Whitmore no tenía nada que ver con hacer unas cuantas tareas en la casa de huéspedes, y le preocupaba que su mentirijilla sobre haber servido antes quedara al descubierto en cualquier momento.

Pero fregar ollas sí sabía.

Se remangó y ocupó su lugar junto al fregadero, con la señora Hogg haciéndole compañía mientras esta se afanaba frente al gran fogón.

La cocina era un hervidero de actividad, con sirvientes entrando y saliendo sin parar, llevando bandejas que iban llenas y volvían vacías de huevos endiablados, salmón en lonchas finas y otros bocados deliciosos.

La señora Hogg estaba preparando una gran sopera de caldo, y había cestas repletas de pan recién horneado para acompañarlo.

A la izquierda de Matty, los sirvientes que regresaban amontonaban la vajilla, y ella se afanaba en raspar los platos, enjuagarlos y fregarlos. Por muy rápido que trabajara, la pila nunca parecía menguar.

Platos soperos, cuchillos de pescado, fuentes de asar y, por último, la gran fuente del manjar blanco y las delicadas tazas de café.

La noche se le pasó volando, y cuando terminó de enjuagar el último trapo y dejó el fregadero reluciente, la señora Hogg le hizo señas para que la acompañara a la mesa del comedor del servicio.

Varios criados ya estaban sentados, y Matilda se deslizó tímidamente por el banco hasta ocupar su sitio.

Pusieron en el centro de la mesa una gran olla humeante de estofado, sobre todo verduras con algunos trozos de carne, y una de las pinches fue dejando una rebanada de pan en cada plato.

La señora Hogg sirvió entonces dos cucharones de estofado en cada cuenco y los fue pasando. De pronto, Matilda se dio cuenta del hambre que tenía; se le hacía la boca agua con aquel aroma tan apetitoso.

Una vez servidos todos, se pusieron a comer.

La señora Parker solía hacer estofado en la casa de huéspedes, pero aquello era completamente distinto.

El caldo era más espeso y sabroso, nada que ver con el agua de col desabrida de antes, y Matilda no tuvo reparo en rebañar el cuenco con su trozo de pan.

La señora Hogg la observó de reojo varias veces, fijándose en el entusiasmo con que daba cuenta de la comida.

El señor Graves entró tras concluir por fin sus obligaciones y contempló la escena con aprobación.

—Excelente servicio, el señor ha quedado muy satisfecho —anunció. Reparó en Matilda, sentada en un extremo de la mesa.

—Atención todos, os presento a Matilda. Será nuestra nueva doncella y mañana se pondrá a las órdenes de la señora Bailey.

Matilda se ruborizó al sentir todas las miradas clavadas en ella.

—Bien, Matilda, seguro que querrás saber todo sobre el señor y su familia. La familia de lord Whitmore hizo fortuna como terratenientes y aún poseen grandes extensiones de tierra en Gales y por toda la campiña.

El señor suele dejar esos asuntos en manos de sus administradores y ocupa su escaño en la Cámara de los Lores, donde tiene grandes ideas para mejorar las condiciones de los trabajadores en todo el país.

La señora Hogg puso los ojos en blanco.

—Vamos, señor Graves, es verdad que Matilda querrá saber de la familia, pero no necesita una lección de historia.

Le sonrió a Matty.

—Lo que de verdad necesitas saber es que tanto el señor como la señora son firmes pero justos. Son muy exigentes, pero también tratan bien a su personal.

Y luego está Lady Constance, la hija. Tiene quince años. Un alma bondadosa, pero por desgracia un accidente de pequeña la dejó completamente ciega.

Los demás se removieron incómodos en sus asientos.

—Pero de eso no hablamos, señora Hogg —la amonestó el señor Graves con la mirada. Ella frunció levemente el ceño, pero enseguida recuperó la sonrisa.

—Por supuesto.

Eso sí, la señorita Constance es una maravilla. Desde pequeñita, el señor insistió en que recibiera una educación a la altura de su rango.

Matty intentó con todas sus fuerzas mantener la mirada fija en el rostro de la señora Hogg, pero los párpados le pesaban y empezó a dar cabezadas.

El señor Graves le tocó el codo con suavidad.

—Creo que ya es suficiente para su primer día, señora Hogg. Molly, ¿por qué no subís tú y Matilda? Las dos debéis presentaros ante la señora Bailey mañana a las seis y media.

Matilda alzó la cabeza de golpe y se sobresaltó al ver que todos la miraban. Molly echó la silla hacia atrás.

—Sí, señor Graves —respondió, y echó a andar escaleras arriba con Matilda pisándole los talones.