27. Lera

LERA

L as llamas brotan a mi alrededor y el temblor del suelo hace que la gente se caiga de sus asientos. Los bancos de madera crujen, y los gritos de dolor y miedo se elevan en el aire. Los pájaros alzan el vuelo mientras la cálida brisa aviva las lenguas naranjas que saltan como conejos en llamas.

Un horror surrealista me inunda la sangre. Cierro la mano sobre el pelaje de Shade mientras lucho por volver a controlar la magia. He sido yo. Yo. Me he convertido en el mismo monstruo del que quería proteger a la Academia.

En el centro de la arena, Tye se está levantando de donde el suelo tembloroso lo ha tirado.

Parece aturdido, sacudiendo la cabeza para despejarse del impacto.

Un hilillo de sangre le corre por la frente, pero está vivo.

El alivio que me recorre enfría los desbocados hilos de magia.

Los ojos esmeralda del chico recorren las gradas con un terror creciente, antes de que la multitud en pánico me lo oculte de la vista.

—¡Al Gran Salón! ¡Todo el mundo al Gran Salón! ¡Por aquí! —los gritos son repetidos por sirvientes y guardias por toda la arena mientras el mar de espectadores y competidores desconcertados se apresura a alejarse de las llamas.

—¡Lera! —la voz de Arisha me golpea la espalda—. Lera, tenemos que irnos.

No quiero moverme. No puedo. No con la realidad de lo que acabo de hacer arrasando a mi alrededor. Cielos. Después de preocuparme por los planes de la Guardia Nocturna para sembrar el caos en la Academia, les he hecho la mitad del trabajo.

Los dientes de Shade se cierran con dureza alrededor de mi brazo, arrastrándome hacia la abarrotada salida de la arena.

Veo el vestido amarillo de Arisha brillar entre la estampida de cuerpos que corren hacia la seguridad de la fortaleza de piedra, con el rostro pálido de terror.

Cuando nuestras miradas se encuentran, mi amiga recula, levantando las manos como para protegerse de algún ataque que cree que voy a lanzar.

Se me hace un nudo en la garganta.

El torrente de gente se abre a mi paso —alrededor del lobo gruñón de Shade— antes de converger de nuevo en una gran corriente.

Justo cuando he reunido el valor para ir tras mi amiga, el grito agudo de un niño me hace girar hacia donde Rabbit está de pie en medio de los bancos en llamas, sus delgadas extremidades inmóviles y temblando como el animal que le da nombre.

Guardia tras guardia pasa corriendo, ninguno se molesta en ayudar al humilde muchacho cuando hay reyes que proteger.

—¡Rabbit! —con la mente a toda velocidad, empiezo a avanzar hacia el niño, buscando un camino entre las llamas—. Rabbit, ya voy.

Shade me bloquea el paso, con el cuerpo vibrando con un gruñido de advertencia y cada uno de sus ásperos pelos grises erizados.

Como si yo no supiera el peligro. Como si el peligro importara siquiera.

El corazón me late con fuerza, y el humo me llena los pulmones cada vez que respiro.

Llamas al rojo vivo lamen los bancos de madera hacia nosotras desde todos los lados.

—¡Necesito llegar hasta él! —le grito al lobo—. ¡Muévete!

Sus ojos amarillos destellan. No.

Rabbit aúlla.

Avanzo hacia él, empujando a Shade con todas mis fuerzas. No he salvado a este niño de los brutos de los primos de Katita solo para dejarlo morir en un incendio que he provocado yo, que podría haber evitado si hubiera estado más preparada.

Shade me lanza una dentellada, sin rastro del chico que conozco tras sus furiosos ojos dorados, y reprimo un sollozo.

Los colmillos babeantes reflejan el fuego, el pelo del lomo del lobo erizado como la cresta de un gallo.

Al retroceder un paso, el horrendo gruñido de Shade deja clara su exigencia de que ni se me ocurra acercarme.

Me detengo, con el pecho agitado.

Shade ladea la cabeza por un momento. Luego, con una poderosa zancada lupina, se da la vuelta y salta sobre las llamas hacia los gemidos de Rabbit.

Espero solo un instante antes de seguirlo, pero un par de hombres que corren me apartan de un empujón, dejando tras de sí un hedor a pánico sudoroso.

Alguien pisa mi largo vestido rojo y me hace caer de rodillas.

Justo cuando me recupero, Rik y Puckler pasan como una exhalación, apartándome y lanzándome contra el equipo de Fothom, vestido de azul, que intenta mantenerse unido mientras se mueve.

Al darse cuenta de que no soy una de los suyos, los atletas me empujan entre gritos para que sea arrastrada por la multitud que se agolpa en la salida principal de la arena, aplastándose como si una abrazadera la apretara lentamente.

Sin el lobo de Shade a mi lado, ya nadie se aparta.

Apretando la mandíbula, me dirijo hacia donde Shade arrastra a Rabbit hacia la seguridad de la arena del ruedo, con los puños listos para abrirme paso a la fuerza entre la cascada de cuerpos. Un paso. Dos.

Entonces, un brazo duro como el hierro me rodea por detrás y un familiar aroma a bosque me llena los pulmones.

—¿River?

—Venga conmigo. —la fría exigencia del hombre es aún más cruda por el infierno abrasador que se levanta a nuestro alrededor.

Niego con la cabeza, forcejeando contra su agarre implacable. —Rabbit y…

—Eso no ha sido una petición. —sujetando mi cuerpo contra su duro pecho con un brazo, River me saca a rastras de la arena y me lleva a través del patio hacia la fortaleza, su imponente cuerpo abriendo paso fácilmente entre el mar de gente.

Grito y me retuerzo, estirando el cuello para intentar hacer contacto visual con él, pero todo lo que puedo ver es su mandíbula tensa, el pulso latiendo firmemente en el costado de su cuello musculoso.

Grita órdenes a los guardias mientras avanza: que comprueben las salidas de la arena por si hay heridos en la estampida, que dejen que la estructura de la arena se consuma y se concentren en asegurar que el fuego no pueda propagarse a otros lugares.

Los guardias me miran de reojo, pero River podría llevar un saco de grano por toda la atención que me presta.

Mi corazón martillea contra mis costillas. No hay nada que pueda decir para que entienda por qué no puedo irme sin más. Que soy responsable de esto y no puedo simplemente ponerme a cubierto.

Enseñando los dientes, pruebo una nueva táctica, dándole un codazo al hombre con todas mis fuerzas.

River gruñe y me suelta con una rapidez sorprendente.

No tengo tiempo de pensar en mi éxito mientras me abro paso de nuevo hacia la arena y las llamas que rugen en su interior. El humo negro se eleva tan alto en el cielo azul y despejado que todo Great Falls podrá verlo.

Mi mente se mueve demasiado rápido para el pensamiento consciente, solo repite una letanía de pavor una y otra vez. Yo he hecho esto. Tengo que asegurarme de que no haya nadie dentro. Yo he hecho esto.

Llego a la puerta de la arena. El calor me abofetea la cara, abrasándome los pulmones cuando cometo el error de inhalar. En mi interior, la magia se recupera, lista para compensar con fuerza lo que le falta en dirección o plan.

Unas pisadas retumban en el suelo detrás de mí. Esta vez, cuando River me agarra, me retuerce el brazo sin piedad detrás de la espalda.

El dolor me atenaza el hombro y reprimo un grito.

La respiración de River es dura y furiosa en mi nuca, su agarre implacable.

Mis palabras y maldiciones caen en oídos tan sordos que un escalofrío me recorre la espalda.

Forzándome a alejarme del caos del patio, el corpulento hombre me conduce hacia el borde verde del jardín de reflexión y hacia una pequeña puerta lateral de la fortaleza.

Es baja y de madera, semioculta tras un enorme rododendro en flor.

Apenas alcanzo a ver el horrible vestido de Arisha entre la multitud antes de que la marea de cuerpos la arrastre de nuevo. Esta vez, mi amiga no parece verme en absoluto, ya sea por casualidad o a propósito.

—¡Arisha! —mi voz se pierde bajo los gritos de pánico y los estruendosos alaridos de los guardias. Antes de que pueda volver a llamarla, River abre de golpe una puerta lateral y me empuja dentro de la fortaleza.

Me tambaleo, parpadeando ante la repentina penumbra.

Estamos en un gran pasillo con suelo de mármol y retratos decorando las paredes.

El mismo pasillo donde River ha roto conmigo esta misma mañana, aunque en el extremo opuesto.

El mismo que tomé cuando intentaba escapar de Zake.

Aún no ha pasado nada bueno en el pasillo. —¿Qué estás haciendo, River? —exijo.

River inspecciona rápidamente el espacio.

Su uniforme, normalmente perfecto, ahora está manchado de tierra y hollín, y su pelo oscuro se eriza en mechones empapados de sudor.

Los rasgos cincelados del apuesto rostro del guerrero son tan inflexibles como la piedra.

Al encontrar lo que buscaba —una puerta estrecha tan bien camuflada en el fino papel pintado dorado que no habría sabido que estaba allí—, River la abre de un tirón. —Entre.

Me quedo donde estoy.

River avanza hacia mí, con la clara intención de empujarme.

—Para ya. —apartando la mano del cabrón de un manotazo, entro en la estrecha abertura para encontrarme en lo que parece ser una húmeda escalera.

River me sigue de cerca, cerrando la puerta tras de sí.

A medida que mis ojos se ajustan, veo que estamos en un rellano no más grande que dos pasos de ancho.

El volumen del hombre ocupa la mayor parte del espacio.

La mayor parte del aire. El olor a humo, sangre e ira se aferra a su ropa.

Los dos primeros son meros olores de una huida frenética de una estructura en llamas; el último hace que se me retuerzan las entrañas de pavor.