24. River #2

Con el agudo descontento de lady Gertrude todavía resonando en sus oídos, la visión de un instructor de la Academia charlando con un hombre con una capa de capucha profunda envió un arrebato de furia irracional por las venas de River.

Conteniéndose para caminar con un paso digno, River se dirigió hacia donde Han y su compañero estaban acurrucados a la sombra, bajo las gradas de madera del estadio, sus voces bajas en una discusión que claramente pretendía ser privada.

Bueno, si Han no se molestaba en respetar las órdenes de River sobre las prendas de ocultación, River sentía pocos reparos en interrumpir, o en apartarse del camino donde la disposición de las gradas transportaba las voces silenciosas de los hombres.

Al menos River supuso que las gradas eran las culpables de la amplificación, porque no había ninguna otra razón por la que sus oídos hubieran captado una discusión que tenía lugar a veinte metros de distancia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Han, con su pelo negro y su impecable uniforme rojo de Proezas ceñido a sus músculos fibrosos. Incluso en la sombra, los extraños ojos pálidos del entrenador de Proezas brillaban de ira.

—Me he enterado de que cierta escoria de ser humano ha sido arrestada. —La voz igualmente tranquila de la figura encapuchada era rica en confianza. Y desconocida—. No podemos permitir…

—Zake perdió la cabeza junto con una buena cantidad de sangre.

—Han se cruzó de brazos, con la atención dividida entre su compañero y una voltereta alta que Tyelor estaba practicando sobre la barra horizontal, una última pasada antes de que los invitados inundaran el estadio y Sage anunciara el comienzo de las Pruebas de Proezas—. Nadie cree sus desvaríos.

¿Zake? ¿Qué tenía que ver el agresor de Leralynn con todo aquello?

Con el pecho oprimido, River cambió de rumbo para situarse detrás del escenario central, y la molestia por la capucha del compañero de Han dio paso a preguntas más apremiantes.

Agachándose para fingir interés en un soporte de madera, River se concentró en las silenciosas palabras.

La figura encapuchada agarró a Han por la muñeca. —¿Sabías que habían arrestado al idiota?

—No importa.

—Esa no es tu decisión —siseó el desconocido—. He tolerado tu pequeño pasatiempo durante demasiado tiempo. No voy a arriesgarme para dejarte hacer carreras con tus malditos hámsteres.

—Humanos —corrigió Han, enviando un escalofrío por la espina dorsal de River.

Era la segunda vez que la palabra «humano» se pronunciaba en esta conversación como si fuera un insulto, como si quienes la pronunciaban fueran cualquier cosa menos eso—.

El mismo cerebro, pero más músculo. Y un tercio de ellos ni siquiera ha llegado aún.

Esto es simplemente una exhibición de apertura.

El desconocido soltó la muñeca de Han con un sonido de asco y se dio la vuelta. Han volvió a mirar a sus atletas con una expresión indescifrable.

Enderezándose silenciosamente, River siguió los pasos del hombre encapuchado mientras salía del estadio por la salida más lejana.

Algo no iba bien. Bueno, muchas cosas no iban bien.

Y River estaba harto de observar, esperar y discutir con gente que era demasiado avariciosa para pensar con claridad o demasiado retorcida para decir la verdad.

A partir de ahora, River tenía la intención de reservarse su opinión. De hacer sus propias preguntas.

Siguiéndole los pasos al hombre encapuchado hacia la espesa franja de bosque que ocultaba el muro de la Academia, River finalmente decidió abandonar el sigilo en aras de la eficacia.

Ya estaban lo suficientemente lejos como para que cualquier confrontación se mantuviera alejada de los cadetes y sus invitados, que era lo mejor que River podía permitirse en ese momento.

Levantando la cabeza, River añadió su voz al viento. —Un momento de su tiempo, señor.

No hubo respuesta, solo una capa roja que destellaba entre las brillantes ramas verdes.

River juntó las cejas y sus sentidos se agudizaron mientras aceleraba el paso, sus botas levantando el olor a tierra mohosa.

Las suaves ramas de roble rozaron el rostro de River mientras se apresuraba a través de ellas, y sus pulmones y corazón adoptaron un ritmo familiar y constante.

River podría llevar la rígida chaqueta de lana apropiada para un subdirector, pero era mucho más que eso, y el desconocido lo aprendería por las buenas o por las malas. —Señor. Quítese la capucha.

El hombre aceleró el paso, adentrándose más en los árboles. Un error, dado que el bosque no llevaba a ninguna parte salvo a un muro, aunque puede que el hombre no se diera cuenta.

Cras, cras.

Un par de cuervos captaron la atención de River por un momento; las aves eran inusuales en esta parte de la Academia.

Apartando la vista de la ondeante capa roja del hombre, River parpadeó al ver cómo más y más alas batientes aterrizaban en las ramas.

Un halcón. Un trío de buitres. Un águila con una brillante cabeza blanca y un afilado pico amarillo.

Cras, cras. Cras, cras.

Por la luz de las estrellas, ¿qué…? Sacudiéndose, River se apresuró tras la figura que huía, y ahora su pulso se aceleraba con cada paso. Los pájaros no encajaban. Igual que ese hombre.

El alto muro de piedra apareció a través de los árboles, y la figura aminoró la marcha, dándole a River el tiempo justo para alcanzarla. Agarrando al hombre por el hombro y sintiendo un músculo duro bajo su gruesa capa, le dio la vuelta.

—Quién es us… —La voz de River se quebró.

La capucha del desconocido le había caído sobre los hombros, revelando un cabello rubio plateado recogido en una trenza, unos magnéticos ojos azules y un rostro pálido y sin edad que no era de este mundo. Sus orejas terminaban en punta. Cuando sonrió, sus caninos también.

—El comandante Owalin de la Guardia Nocturna, a su servicio —dijo el varón con una voz que envió un escalofrío por la espina dorsal de River.

Owalin. El mismo nombre que Zake le había balbuceado a Coal en las mazmorras.

Conteniendo los latidos de su corazón, River se mantuvo firme mientras se encontraba con la pálida e inquietante mirada del varón. —¿Qué quieren los fae de mi Academia?

—Me temo que ya no es su Academia, subdirector River. —Algo brilló en la mano del hombre justo cuando uno de los cuervos se lanzó desde la rama cercana y voló directo a la cara de River.

El antebrazo de River se alzó por instinto para protegerse del pájaro, que le desgarró la chaqueta con sus afiladas garras.

Los hilos de lana se rompieron y… y River inspiró con fuerza ante el fuego que explotó en su pecho.

El mundo parpadeó por un momento mientras miraba hacia abajo, sorprendido al encontrar a Owalin sacando una larga hoja de su carne, su propia sangre de un rojo vivo manchando su longitud.

Cuando River fue a lanzarle un golpe al varón, las ramas crujieron sobre su cabeza y alguien le asestó un golpe en la sien por la espalda.

Esta vez, cuando el mundo vaciló, la oscuridad permaneció.

Todo lo que River recordó mientras caía al suelo fue la voz de Owalin dirigiéndose a uno de los cuervos.

—Nuestro idiota humano ha sido arrestado y estará parloteando en breve si no lo está haciendo ya.

Encuentra a Krum. Ha habido un cambio de planes.

El cras, cras de la llamada de respuesta del pájaro siguió a River hacia el olvido.