18. Lera

LERA

S aliendo a toda prisa de la arena, veo la fortaleza alzarse ante mí y me dirijo hacia la gran estructura; sus gruesos muros de piedra me atraen con la promesa de seguridad.

El corazón se me acelera, el patio pasa como una mancha de colores.

Si Zake me ve, me hará daño. Hará daño a mis machos.

En algún lugar a mi alrededor, una campana da la hora mientras una bandada de pájaros intercambia noticias por el cielo.

Pero lo único que oigo de verdad es mi propio jadeo, el suave golpeteo de mis botas sobre la hierba.

La puerta de la biblioteca se abre con un familiar tintineo de campanillas que suena demasiado fuerte mientras paso corriendo junto a las estanterías; apenas reparo en el ceño fruncido de sorpresa de Gavriel antes de salir por la puerta trasera.

Me meto en el siguiente pasillo, luego en otro.

No me detengo hasta que estoy en un ancho pasillo en algún lugar de las profundidades de la fortaleza, con solo la luz de las antorchas iluminando el suelo enmoquetado.

Mis hombros, agitados por la respiración, se apoyan contra el muro de piedra.

Mientras recupero el aliento, mi mirada se posa en la puerta entreabierta de un gran cuarto de servicio.

Mejor aún. Deslizándome en la oscuridad bordeada de estanterías, por fin me dejo caer al suelo entre cubos, escobas y pilas de velas, y me cojo la cabeza entre los brazos, con el olor a polvo y cera llenándome la nariz.

El cuerpo me tiembla, el mero recuerdo de la imagen de Zake tiene el poder de dejarme temblando como un flan.

A salvo. Estás a salvo.

Obligándome a calmar la respiración, fuerzo lo poco que me queda de ingenio para concentrarme.

Para hacer un inventario de los hechos y los peligros.

De alguna manera, Zake está aquí, haciéndose pasar por un sirviente principal.

Y aunque puede que no haya reconocido a River, a quien solo vio brevemente, y no se fijaría en Shade, a quien solo conoció en su forma de lobo, a Tye y a Coal sí los recordaría.

Tye, a quien he dejado allí sentado en el banco delantero de la arena.

Mirando a mi alrededor las escobas, las estanterías y los candelabros, me maldigo. Como mínimo, debería haberme quedado en la biblioteca con Gavriel y haber encontrado una forma de enviarles mensajes a Coal y Arisha. De encontrar una forma de proteger a Tye.

Y, en lugar de eso, he caído de lleno en la trampa sobre la que me advirtió Coal, con mi mente aterrorizada tomando todas las decisiones equivocadas.

Algo que debo empezar a corregir rápidamente.

Intento tragar, aunque tengo la boca demasiado seca para ello, y el corazón me martillea en las costillas.

Levántate. Haz algo, cobarde.

Obligando a mis piernas a moverse, me pongo en pie. Agarro el pomo de la puerta. Respiro otra vez. Finalmente, y muy despacio, abro con cuidado la puerta del cuarto; los antiguos directores me observan desde sus retratos a lo largo del pasillo iluminado por las velas.

—Lástima que los fae te dieran la inmortalidad en lugar de cerebro —la áspera voz de Zake me agarra por la garganta.

Avanzando por el largo pasillo, el hombre parece tan grande como una montaña, con su pelo oscuro y su rostro curtido por la intemperie surrealmente familiares tan de cerca.

El tap-tap-tap de sus botas en el suelo de piedra resuena por el pasillo, paralizando mi cuerpo y mi mente. Una pesadilla. Quizá sea una pesadilla.

Pero no; ese olor a heno y a sudor agrio, más agudo ahora a través de mis sentidos inmortales, es demasiado real. Incapaz de moverme, me encojo contra la pared, con la respiración tan acelerada que me mareo.

—¿Creíste que podrías escapar de mí, Leralynn? —exige Zake, el uniforme de sirviente marrón de cuello alto que lleva puesto en absoluto contraste con su aire de superioridad—. ¿Pensaste que no pagarías un precio por tu traición?

—Tócame y gritaré —susurro en el aire espeso—. Puedo gritar lo bastante fuerte como para llamar a los guardias.

—Oh, estoy seguro de que sí —los labios de Zake se estiran, mostrando unos dientes amarillos—. Siempre has tenido buenos pulmones. Pero no llamarás a nadie, no sea que les diga a los ciegos idiotas de aquí que tienen a una fae entre ellos. A varios , de hecho.

Un escalofrío me recorre la espalda. Varios.

Así que Zake también ha reconocido al menos a uno de los machos.

Y la falta de sorpresa en su rostro ahora, la satisfacción despreocupada…

Estrellas. El cabrón no solo me ha reconocido en la arena: sabe que llevo un tiempo en la Academia.

Lo sabe y lo ha mantenido en secreto. Esperando su oportunidad de atacarme cuando estuviera sola… y se la acabo de servir en bandeja.

—¿Qué quieres? —susurro. Tiene que haber algo, si Zake ha esperado.

Deteniéndose a un paso de mí, Zake abre la puerta del mismo cuarto de servicio que hace unos momentos creía que era mi santuario. —Entra, zorra.

Niego con la cabeza, lo único que parece que puedo obligar a mi cuerpo a hacer.

Fae. Eres fae , me susurra la mente. Más fuerte que él, más rápida que él. Pero no sirve de nada. Mis miembros podrían estar llenos de arena.

Con un gruñido de fastidio, Zake me agarra por la parte delantera del vestido del uniforme y me empuja a la pequeña habitación.

Coge una vela encendida de uno de los muchos candelabros del pasillo y se reúne conmigo un momento después, cerrando la puerta tras de sí.

Los olores a cera y a polvo vuelven a llenarme los pulmones, pero solo por un instante antes de transformarse en algo completamente distinto.

Heno. Un establo. El aliento viciado de un hombre.

Todo mi cuerpo empieza a temblar, un leve zumbido en los oídos hace que la voz de Zake suene baja y lejana, como si me llegara de todas partes a la vez. Cada fibra de mi cuerpo se tensa al saber que no hay escapatoria. No de su mal genio. Nunca.

—Te lo di todo, Leralynn —las palabras de Zake están cargadas de ira—.

Un hogar. Comida. Protección. Tolere tu mente vacilante, esperé años y años por la virginidad que me había ganado.

Te ofrecí un futuro tan por encima de tu lamentable estirpe que deberías haber estado suplicando por lamerme las botas y la polla.

¿Y qué hiciste en su lugar? —la mano de Zake me agarra la nuca, apretando los músculos con dolor—. Me traicionaste. Me robaste.

—No —las palabras salen con una voz lastimera que parece de otra persona.

Cada aliento trae heno y estiércol, el lento caminar de unas botas por el pasillo, el crujido de los goznes de un establo.

Intento dejar de respirar del todo, pero el mareo desciende rápidamente.

Estoy sola, como siempre lo he estado. Una huérfana inútil que se habría muerto de hambre si no fuera por la caridad de Zake.

Que podría morirse de hambre todavía—. No robé nada —respiro, desesperada por que el hombre me crea.

No es que la verdad sea una gran defensa.

Levanto las manos hacia las orejas, protegiéndome la cabeza para lo poco que va a servir.

Zake es demasiado fuerte para defenderse de él, incluso si fuera lo bastante estúpida como para intentarlo—. Nunca robo.

—Engañaste a esos mensajeros fae a los que he esperado toda mi vida para que te entregaran mi derecho de nacimiento —la voz de Zake truena, y respira hondo varias veces para calmarse antes de volver a hablar—.

Te castigaré por eso primero. Si lo soportas en silencio, te concederé una segunda oportunidad que no mereces.

Explícame cómo lo hiciste —cómo engañaste tanto a los fae para que pensaran que eras yo como a los imbéciles de aquí para que creyeran que eras una dama humana— y te dejaré marchar.

Consideraremos que estamos en paz. Las deudas pagadas. Un trato mejor del que mereces.

No puedo moverme. No puedo escapar, por mucho que intente decirme que las cosas son diferentes ahora. Porque no lo son.

Con su mano todavía en mi nuca, Zake me gira para apretarme la cara contra la pared.

El sonido de su cinturón saliendo de las trabillas me llena los oídos, mezclándose con los pequeños resoplidos de su aliento y la sangre que corre por mis oídos.

El olor agrio del sudor del hombre me envuelve la garganta.

Ahogándome. Los muros de piedra y las polvorientas estanterías de suministros que me rodean han desaparecido por completo, dando paso a un estrecho pesebre de madera, con su pared trasera dura contra mi piel.

Una de las tablas está sin terminar, y su superficie áspera me deja astillas en la mejilla.

El heno cruje bajo mis pies descalzos, enrojecidos por el frío.

Mis viejas botas se me han quedado pequeñas y Zake no ha gastado el dinero en un par nuevo.

Con un movimiento de cuchillo, Zake hace un corte en la parte superior de mi túnica, abriendo la tela por mi espalda.

Me da tiempo a respirar una sola vez antes de que el silbido del cuero corte el aire, el sonido me apuñala las entrañas incluso antes de que la correa aterrice en mis hombros, cortando justo en la columna vertebral.

El dolor explota en mi espalda y me resisto, a pesar de saber que es un error.

—Sabes que no debes hacerlo —me ladra Zake al oído—. Estate quieta. La terquedad y la falta de respeto solo empeorarán las cosas para ti.

Otro latigazo me corta la piel. Un tercero.

Siento cómo mis entrañas se vuelven pequeñas y frías. Silenciosas. Mi mente viaja a un lugar diferente, como siempre. Un arroyo balbuciente, una orilla cubierta de musgo…

—¿Qué les diste, zorra? —exige Zake.

—Nada —mis palabras son ahogadas; el corazón me late tan deprisa que la cabeza me da vueltas.

Ya puedo deducir por el tono de voz de Zake y los primeros golpes que esta será la peor paliza hasta ahora.

Que pasaré una semana sin poder moverme, con la orina teñida de rojo por la sangre, y el roce de una camisa contra mi piel será una tortura.

Pero me moveré de todos modos, ensillando los caballos de Zake y limpiando sus establos porque, si no lo hago, lo empeorará aún más.

—No me mientas, maldita sea. ¿Qué les diste a los fae por la inmortalidad que me correspondía?

—¿Hay fae por ahí repartiendo inmortalidad?

—una voz masculina familiar entra en la conversación, el ligero tinte de diversión en ella oculta una furia latente.

Cuando mi cabeza se vuelve hacia el sonido, veo a un gran macho de ojos esmeralda, con el pelo rojo rebelde cayéndole sobre la cara mientras entra en el pequeño establo en el que Zake me retiene.

Abro mucho los ojos. Por encima de mi corazón desbocado, el establo vuelve a convertirse en el gran cuarto que es, despejando el camino para un presente aún más aterrador.

Zake sabe que Tye es fae, mientras que el propio Tye no lo sabe.

Y el amuleto grabado a fuego en la carne de Tye está listo para matarlo para guardar el secreto.

—¡Corre, Tye! —grito incluso mientras el cinturón vuelve a aterrizar—. ¡Vete, ahora!