CAPÍTULO 30

Fue durante la preparación apresurada para el primero de los seis viajes que Damon Voss apareció, no a través de un ataque directo, sino de un enfoque mucho más insidioso —interceptando a Sera sola, en un momento en que se había alejado brevemente del territorio de Malakai para buscar suministros adicionales en una pequeña tienda neutral en el margen humano.

—Ejecutora Vale —dijo él, materializándose a su lado con una elegancia calculada que de inmediato la puso en alerta máxima—. O debería decir, exejecutora, considerando las últimas noticias?

—Voss. —Sera se posicionó instintivamente, evaluando ángulos de fuga y distancias de combate incluso mientras mantenía una apariencia externa de calma controlada—. ¿Qué quieres?

—Solo conversar. —Él alzó las manos en un gesto de rendición aparentemente sincero, aunque Sera no confiaba ni por un segundo en aquella demostración de buena voluntad—.

Te colocaste en una posición extremadamente peligrosa, ¿sabías?

Perseguida por ambos mundos ahora, sin ningún aliado lo bastante poderoso para garantizar protección real.

—Tengo aliados suficientes.

—¿Draven? —Una sonrisa cruel curvó los labios de Voss—. Apenas logra proteger su propio territorio, ejecutora. Viste lo que le pasó a El Refugio. Imagina lo que puedo hacer con blancos todavía más personales, todavía más... íntimos.

La amenaza velada hizo que la sangre de Sera se helara, pero se negó a demostrar externamente el miedo que la amenaza le provocaba—. Si estás intentando amenazarme, estás desperdiciando el tiempo.

—No es amenaza. Es oferta. —Voss se acercó un paso más, la voz bajando a un registro casi confidencial—.

Podría ofrecerte protección real, ejecutora.

Recursos, información, hasta santuario permanente lejos del alcance tanto de la Orden como de cualquier represalia futura.

Todo lo que necesito a cambio es información simple: dónde guarda Draven las pruebas que reunieron, y dónde están ubicados los sobrevivientes que descubrieron.

La oferta quedó flotando entre ellos, cargada de una tentación calculada que Voss claramente esperaba que fuera irresistible ante la situación desesperada en que ella se encontraba.

Pero Sera sintió solo repulsión creciente ante la propuesta, la lealtad a Malakai y a la causa que habían abrazado juntos superando por completo cualquier cálculo de autopreservación.

—Quieres que traicione a la única persona que eligió quedarse a mi lado cuando todo lo demás se derrumbó, para entregar niños inocentes a quién sabe qué destino terrible les tienes planeado —dijo ella, la voz cargando un desprecio que no intentó disimular—.

¿De verdad crees que soy ese tipo de persona?

—Creo que eres una sobreviviente práctica, como cualquier ejecutora entrenada debería ser.

—La sonrisa de Voss vaciló ligeramente ante la negativa evidente, una grieta de frustración genuina escapando a través de la máscara elegante que normalmente mantenía—.

Pero si prefieres lealtad ciega sobre supervivencia inteligente, ya no puedo hacer nada más que advertirte: el reloj sigue corriendo, ejecutora.

Y cuando encuentre a esos niños, con o sin tu ayuda, no voy a ser tan amable como lo estoy siendo ahora.

Desapareció antes de que ella pudiera responder, dejándola sola en la calle concurrida, el corazón todavía acelerado con una mezcla de ira y miedo genuino ante la confirmación de que Voss seguía, activamente, cazando a los mismos sobrevivientes que ella y Malakai intentaban desesperadamente proteger.

Sera permaneció de pie un largo momento después de que él se fuera, procesando cada palabra de la conversación en busca de cualquier información útil que pudiera haberse escapado en medio de la tensión del enfrentamiento.

Voss no tenía ubicación confirmada —esa era la información más valiosa que había logrado extraer de aquel encuentro incómodo.

Eso significaba que la red de protección construida por Miriam y los demás Guardianes seguía, al menos por ahora, lo bastante intacta como para mantener a los sobrevivientes genuinamente escondidos.

Pero también significaba que Voss probablemente intensificaría sus métodos de búsqueda dramáticamente, tal vez recurriendo a tácticas todavía más invasivas o violentas para conseguir la información que deseaba.

Sera necesitaba alertar a Malakai de inmediato, y necesitaban acelerar todavía más sus propios esfuerzos antes de que cualquier ventaja temporal que todavía tuvieran se disolviera por completo.

En el camino de vuelta, notó, con un escalofrío de paranoia renovada, una sombra que parecía seguirla a una distancia cuidadosamente calculada —no Voss directamente, sino tal vez uno de sus subordinados, monitoreando sus movimientos con la esperanza de que ella, inadvertidamente, revelara alguna pista sobre la ubicación de Malakai o de las pruebas que cargaban.

Alteró deliberadamente su ruta, cortando a través de callejones y calles menos obvias, probando si la sombra sospechosa continuaría el rastreo.

Cuando finalmente confirmó, a través de tres desvíos consecutivos, que realmente estaba siendo seguida, se permitió un momento de cálculo frío antes de decidir el mejor enfoque: confrontar directamente, o continuar hasta un lugar más ventajoso para controlar ella misma los términos de cualquier enfrentamiento potencial.

Eligió la segunda opción, guiando al perseguidor invisible a través de un camino que la llevaría, eventualmente, lo bastante cerca del territorio de Malakai para que cualquier enfrentamiento ocurriera en terreno que favoreciera significativamente sus propias posibilidades.

Cuando finalmente decidió confrontar directamente a la sombra que la seguía, volviéndose abruptamente en una calle desierta con la hoja de luz ya parcialmente formada en la mano, descubrió no a un subordinado de Voss, sino a una figura menor, más frágil, que alzó las manos en rendición inmediata ante la amenaza evidente.

—Por favor, no —suplicó la criatura, revelándose, bajo la capucha que la escondía, como una joven híbrida, probablemente no mayor que una adolescente en términos de apariencia física—. Solo quería hablar contigo. Miriam me dijo que tal vez pudieras ayudar.

Sera bajó la hoja de inmediato, el corazón todavía acelerado por la adrenalina del enfrentamiento potencial, pero la mente ya reorganizándose ante aquella revelación inesperada—. ¿Eres una de los Guardianes?

—Aprendiz. Todavía en entrenamiento. —La joven se quitó la capucha por completo, revelando ojos que mezclaban dorado y oscuro exactamente como los de Miriam—.

Mi nombre es Talia. Miriam me envió a verificar si ustedes realmente eran confiables antes de compartir información adicional sobre los demás sobrevivientes.

—¿Y el veredicto? —preguntó Sera, un resto de humor cansado coloreando la pregunta a pesar de la tensión residual del día.

Talia sonrió, el gesto lo bastante genuino como para aliviar significativamente la tensión entre ellas—. Pasaron la prueba. Miriam quiere que los acompañe en la próxima etapa de la búsqueda, si están dispuestos a aceptar ayuda adicional.

La oferta trajo un alivio inesperado —una aliada más, un recurso más en la carrera desesperada contra el tiempo que definía cada hora de aquellos días críticos.

—Necesitamos hablar con Malakai antes de decidir cualquier cosa —dijo Sera, todavía cautelosa a pesar de la aparente sinceridad de la joven híbrida frente a ella—. Pero si Miriam confía en ti, estoy dispuesta a considerar tu ayuda seriamente.

—Entiendo la cautela. —Talia asintió, respetuosa—.

Tienen motivos de sobra para desconfiar de cualquier acercamiento, considerando todo lo que ya enfrentaron.

Pero les prometo, mi lealtad es absoluta a la causa que Miriam construyó.

Perdí a mi propia familia por el miedo que la Orden cultivó contra nosotros.

No voy a traicionar a nadie dispuesto a luchar contra esa misma injusticia.

La sinceridad cruda de aquella confesión convenció a Sera más por completo de lo que cualquier promesa formal podría haber logrado—. Ven conmigo. Malakai va a querer oír esto directamente.

Caminaron juntas hacia el territorio de él, Talia compartiendo, a lo largo del camino, fragmentos adicionales sobre la red de los Guardianes —cuántos miembros activos poseían, cómo se mantenía la comunicación segura entre grupos dispersos por diferentes continentes, y la determinación silenciosa pero inquebrantable que los unía a todos a través de décadas de resistencia cuidadosa contra una injusticia que el mundo insistía en mantener enterrada.