CAPÍTULO 23

El ataque a El Refugio ocurrió al anochecer del día siguiente, sin aviso, sin ningún respeto por la tregua de territorio neutral que había protegido aquel espacio durante generaciones.

Sera y Malakai iban camino al bar, con la intención de finalmente conversar con Elias sobre los Guardianes del Velo y sobre la pista de la niña sin apellido, cuando sintieron, simultáneamente, una ola de energía violenta atravesar el aire —la firma inconfundible de combate a gran escala, demasiado lejos para llegar a tiempo de impedirlo, lo bastante cerca para sentir cada onda de destrucción reverberando a través de la conexión extraña que parecía existir entre Malakai y aquel lugar que él frecuentaba desde hacía siglos.

—No —murmuró él, el rostro perdiendo todo el color, y luego empezó a correr, más rápido de lo que Sera jamás lo había visto moverse, la sombra alrededor de él disolviéndose en algo más cercano a la pura velocidad instintiva que a cualquier técnica calculada.

Sera corrió tras él, el corazón desbocado, cada paso cargando un terror creciente sobre lo que encontrarían al llegar.

El Refugio, cuando finalmente lo alcanzaron, era una ruina en llamas.

La mitad del techo se había derrumbado, mesas quebradas esparcidas por el salón principal, y el olor a humo y sangre se mezclaba de un modo que hizo que el estómago de Sera se revolviera violentamente.

Criaturas heridas gemían entre los escombros, algunas intentando desesperadamente apagar pequeños focos de incendio antes de que se propagaran por completo.

—¡Elias! —gritó Malakai, ya rebuscando entre los destrozos con urgencia desesperada.

Lo encontraron cerca de la barra destruida, el cuerpo del dueño humano tendido en el suelo, heridas graves cruzando el pecho y el abdomen, la sangre formando un charco cada vez mayor a su alrededor.

Sera se arrodilló de inmediato, los instintos de campo tomando el control mientras evaluaba rápidamente la extensión de las heridas, sabiendo, incluso mientras trabajaba, que la situación era demasiado crítica para cualquier intervención simple.

—Voss —logró susurrar Elias, los ojos luchando por permanecer enfocados—. Vino personalmente. Dijo que era... un mensaje. Para ustedes dos.

—No hables —dijo Sera, aplicando presión sobre las heridas más graves con movimientos precisos, la luz curativa que poseía como ejecutora ya acumulándose entre sus dedos, aunque sabía, con un terror helado, que aquel tipo de herida podía estar más allá de su capacidad de curar por completo.

—Guardianes... —continuó Elias, ignorando la instrucción, la urgencia de compartir información venciendo cualquier instinto de autopreservación—. Busquen a... la mujer del faro. Ella sabe... sobre los siete.

Las palabras de él se perdieron en un acceso de tos sangrienta, el cuerpo convulsionando levemente antes de finalmente relajarse, la consciencia escapándose a pesar de los mejores esfuerzos de Sera por estabilizarlo.

—Está vivo —dijo ella, sintiendo el pulso débil pero presente bajo sus dedos—. Pero necesita cuidados que yo no puedo proporcionar del todo aquí sola.

Malakai ya estaba organizando a los sobrevivientes a su alrededor, dirigiendo a los heridos menos graves para ayudar a extinguir lo que quedaba del incendio, gritando órdenes con una autoridad que ninguna de las criaturas presentes, ni siquiera las leales a Voss en circunstancias normales, se atrevía a cuestionar ante la urgencia evidente de la situación.

—Hay un curandero que me debe favores, a tres cuadras de aquí —dijo él, volviendo junto a ella—. ¿Puedes estabilizarlo lo suficiente para moverlo?

—Voy a intentarlo.

Trabajaron juntos con una coordinación desesperada, Sera canalizando cada resto de energía curativa que poseía mientras Malakai preparaba una forma segura de transportar el cuerpo herido sin agravar los daños ya existentes.

El proceso tomó minutos que parecieron interminables, cada segundo cargando el peso de la posibilidad real de que pudieran perder a Elias antes de conseguir ayuda adecuada.

Mientras trabajaba, Sera miró alrededor del salón destruido, absorbiendo la extensión completa de la devastación con un horror creciente.

Además de Elias, contó al menos ocho criaturas heridas más, algunas gravemente, todas testigos silenciosos del precio que Voss estaba dispuesto a hacer pagar a otros en nombre de su venganza personal contra Malakai.

Una joven súcubo lloraba en voz baja en un rincón, el brazo quebrado apoyado torpemente contra el pecho; un pequeño grupo de humanos que frecuentaban el bar habitualmente, aparentemente sin saber por completo sobre su doble naturaleza, estaban en un choque evidente, algunos sangrando de cortes superficiales causados por astillas voladoras.

—Necesitamos ayudarlos a todos, no solo a Elias —dijo Sera, la mente ya calculando prioridades médicas con la misma eficiencia fría que aplicaba a cualquier situación de combate.

—Lo sé. —Malakai ya había empezado a organizar a los sobrevivientes con mayor capacidad física en grupos de rescate, dirigiendo a algunos para ayudar a los heridos más graves, a otros para contener los últimos focos de incendio que todavía amenazaban con consumir lo que quedaba de la estructura—.

Pero Elias necesita atención inmediata antes que cualquier otra cosa.

Sin él, toda esta comunidad pierde su único punto de conexión segura entre los dos mundos.

Sera asintió, retomando el trabajo de estabilización con urgencia redoblada, pero el peso de la responsabilidad adicional —todas aquellas vidas heridas por causa de una guerra que ella y Malakai habían, involuntariamente, intensificado a través de su investigación— pesaba con fuerza sobre su conciencia ya sobrecargada.

Ya no había forma de fingir que aquella búsqueda de la verdad permanecía aislada, contenida, sin consecuencias más allá de los directamente involucrados.

Cada paso adelante parecía, cada vez más, costar sangre de personas que jamás habían pedido formar parte de aquel conflicto.

Mientras trabajaban lado a lado, estabilizando herido tras herido con una eficiencia desesperada, Sera notó un detalle que la hizo detenerse momentáneamente: grabado en la pared cerca de la barra destruida, casi invisible bajo el hollín reciente, estaba el mismo símbolo que ya se había vuelto terriblemente familiar —el círculo quebrado por siete líneas terminando en llamas.

—Malakai —lo llamó ella, señalando la marca—. ¿Sabías que esto estaba aquí?

Él se acercó, los ojos abriéndose al reconocer el símbolo—.

No. Elias nunca mencionó esto. Pero tiene sentido, ahora que lo pienso —él siempre insistió en que este lugar cargaba una protección especial, algo más allá de la tregua común entre los dos mundos.

Tal vez El Refugio siempre fue parte de la red que protegía a los sobrevivientes, sin que la mayoría de los clientes jamás supiera del todo la historia detrás de eso.

El descubrimiento añadía una capa más de urgencia a la ya desesperada situación: si Voss había atacado específicamente aquel lugar, tal vez no fuera solo para herir a Malakai personalmente, sino porque también sospechaba, o sabía con certeza, la conexión de aquel espacio con los sobrevivientes que ambos bandos ahora cazaban activamente.

Ya casi amaneciendo, con el incendio finalmente controlado y los heridos más graves trasladados a lugares seguros, Sera y Malakai hicieron un último rastreo cuidadoso de lo que quedaba de El Refugio, buscando cualquier pista adicional que pudiera haber sobrevivido a la destrucción.

Fue en la trastienda del bar, en un pequeño cuarto que servía como oficina privada de Elias, donde encontraron una caja de metal escondida bajo tablas sueltas del piso, protegida por un sello que reconocieron de inmediato como perteneciente a la misma red de protección del símbolo grabado en la pared principal.

—Esto puede contener las respuestas que necesitamos —dijo Malakai, examinando el sello con cuidado antes de decidir que sería más seguro llevarlo intacto que arriesgarse a dañar el contenido intentando abrirlo ahí mismo, en medio de los escombros todavía humeantes.

Guardaron la caja con el mismo cuidado reverente que habían dedicado a cada pieza de evidencia anterior, una pieza crucial más en un rompecabezas que continuaba, dolorosamente, expandiéndose con cada día que pasaba.