CAPÍTULO 22

Ella encontró a Malakai en su territorio pocos minutos después, la urgencia de su llegada lo bastante visible como para que él abandonara de inmediato cualquiera que fuera la tarea que estuviera realizando.

—¿Qué pasó?

—Uriel me ordenó capturarte. Vivo, dentro de setenta y dos horas. —Sera le entregó el pergamino, observando cómo su rostro se endurecía mientras leía cada palabra—. Me negué. Me dio cuarenta y ocho horas antes de reportar mi insubordinación a todo el Alto Mando.

El silencio que siguió cargó un peso distinto de cualquier cosa que hubieran compartido antes —la confirmación concreta e innegable de que, de ahí en adelante, ya no habría espacio para tregua temporal ni alianza conveniente. Sera había elegido, abierta e irreversiblemente, un bando.

—Entiendes lo que eso significa —dijo Malakai, finalmente, la voz cargando una seriedad que rara vez veía en él—. Acabas de sacrificar todo lo que construiste en seis siglos de servicio. Tu posición, tu seguridad, posiblemente tu propia libertad.

—Sé exactamente lo que sacrifiqué.

—¿Por qué? —La pregunta llegó cargada de una vulnerabilidad cruda que rara vez permitía que transparentara tan por completo—. Podrías haber fingido cumplir la orden, avisarme en secreto, encontrar alguna forma más segura de navegar esto sin exponerte tan por completo.

—Porque ya estaba cansada de fingir, Malakai.

—Sera sintió su propia voz temblar, semanas de tensión acumulada finalmente encontrando expresión completa—.

Cansada de esconder quién soy realmente detrás de una máscara de obediencia perfecta.

Cansada de fingir que no me importas más de lo que cualquier tregua táctica debería permitir.

La confesión quedó flotando entre ellos, más expuesta y más definitiva que cualquier cosa que hubieran admitido directamente el uno al otro, incluso durante el momento casi interrumpido en el túnel, incluso durante la noche en el jardín escondido.

—Necesito saber si puedo confiar completamente en ti —dijo Malakai, después de un largo momento, la voz baja pero seria—. No la confianza táctica que hemos construido hasta ahora. Confianza completa, del tipo que exige que revele todo, incluso las partes que todavía guardo con más cuidado.

—Puedes.

—Hay un secreto más —continuó él, los ojos fijos en ella con una intensidad que sugería el peso de la revelación que estaba a punto de hacer—.

El informante dentro del Alto Mando que Voss usa para obtener información...

descubrí quién es. Hace días. No te lo conté porque tenía miedo de que la verdad complicara todavía más una situación ya suficientemente peligrosa.

Sera sintió el estómago revolverse ante la omisión, incluso comprendiendo racionalmente las razones detrás de ella—. ¿Quién?

—El Comandante Azrael.

El nombre golpeó a Sera con fuerza física, el recuerdo del viejo Comandante que la había alertado gentilmente sobre Uriel, que había confesado haber servido en la misma operación décadas atrás, ahora reconfigurándose por completo ante aquella nueva y devastadora información.

—Él me alertó sobre Uriel. Pareció genuinamente arrepentido sobre el pasado.

—O quería asegurar tu confianza para manipularte mejor más tarde.

—Malakai se acercó, la voz suavizándose ante la evidente confusión de ella—.

No sé las motivaciones completas de él, Sera.

Solo sé que ha estado proporcionando información a Voss desde hace meses, y que eso significa que nadie dentro de aquellas paredes de mármol blanco puede considerarse completamente seguro, sin importar cuán simpático o arrepentido parezca.

La revelación reorganizó por completo el mapa mental que Sera había construido sobre quién representaba un aliado y quién una amenaza, cada certeza anterior cargando ahora una capa adicional de duda que necesitaría navegar con cuidado redoblado.

—¿Por qué me estás contando esto ahora?

—Porque acabas de arriesgar absolutamente todo por mí, sin vacilar, sin pedir nada a cambio.

—La voz de él cargó una emoción cruda que rara vez permitía que transparentara tan por completo—.

Y me di cuenta de que no puedo seguir pidiendo tu confianza completa mientras todavía guardo secretos que podrían protegerte.

Eso no sería justo. No después de todo lo que acabas de sacrificar.

Sera absorbió la información sobre Azrael en silencio durante un largo momento, la mente corriendo a través de cada interacción anterior con el viejo Comandante, buscando señales que tal vez hubiera pasado por alto, momentos que ahora, en retrospectiva, cargaban significados completamente distintos.

—Él sabía sobre la operación. Estuvo ahí.

—Y, por lo que logré descubrir, carga culpa genuina por eso —dijo Malakai, la voz cuidadosa, como intentando equilibrar honestidad con algún resto de compasión por el antiguo Comandante—.

Pero la culpa no le impidió decidir, en algún momento de los últimos años, que vender información a Voss era una forma aceptable de...

no sé exactamente cuál sería la palabra correcta.

Expiación distorsionada, tal vez. O simplemente desesperación, después de décadas cargando un peso que nunca encontró forma saludable de procesar.

—Eso no disculpa la traición.

—No, no la disculpa. —Malakai concordó sin vacilar—.

Pero tal vez ayude a entender que no es necesariamente un villano absoluto, solo otra víctima más de la misma estructura podrida que creó toda esta situación en primer lugar.

Eso no cambia el hecho de que representa un peligro real e inmediato para los dos.

Sera procesó aquello, intentando encontrar espacio mental para navegar la creciente complejidad de aliados que cargaban motivaciones mixtas, enemigos que tal vez merecieran alguna comprensión, y la realidad cada vez más confusa de que pocas cosas en aquella investigación seguían siendo simplemente blancas o negras.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella, finalmente, el agotamiento emocional de las últimas horas empezando a pesar visiblemente sobre sus hombros.

—Ahora nos preparamos —respondió Malakai, la voz recuperando firmeza estratégica—.

Si Azrael está informando a Voss, y Uriel está preparando una acción formal contra ti, entonces necesitamos presumir que ambos bandos saben, o sabrán pronto, exactamente dónde encontrarnos.

Necesitamos un plan de contingencia, un lugar seguro, y una estrategia clara para los próximos días críticos.

Se acercó, tomando las manos de ella entre las suyas, el gesto simple cargando más consuelo del que cualquier discurso estratégico podría haber ofrecido—.

Pero antes de cualquier estrategia, Seraphine, necesito que sepas: no voy a dejar que te pase nada.

No después de todo lo que acabas de sacrificar por mí.

Cueste lo que cueste, voy a protegerte, incluso si eso significa enfrentar a los dos mundos solo, si es necesario.

—No solo —corrigió ella, apretando las manos de él de vuelta—. Nunca más solo. Ninguno de los dos.

Se quedaron en silencio durante un largo momento después de eso, las manos todavía entrelazadas, el peso de todo lo que había sido revelado aquel día asentándose despacio entre ellos.

Sera sintió, por primera vez desde que había recibido el pergamino de Uriel, algo que se acercaba a la calma genuina —no porque el peligro hubiera disminuido, sino porque, finalmente, enfrentaba aquel peligro al lado de alguien que elegía, repetidamente, quedarse.

—Necesitamos avisarle a Ophelia sobre Azrael también —dijo ella, finalmente, la mente volviendo al modo estratégico que la situación exigía—. Si él está proporcionando información a Voss, cualquier cosa que ella comparta con los escribas retirados puede estar siendo interceptada.

—Buena idea. —Malakai soltó las manos de ella con reticencia visible, ya moviéndose hacia una pequeña mesa donde mapas y anotaciones se esparcían en patrones que solo tenían sentido completo para él—.

Voy a reunir también a mis aliados más cercanos.

Necesitamos ojos en cada dirección posible en las próximas cuarenta y ocho horas.

Sera lo observó trabajar por un momento, la eficiencia calmada con que organizaba recursos e información revelando una capa más de la complejidad que él cargaba —no solo el cínico peligroso que ambos mundos temían, ni solo el hombre vulnerable que cultivaba jardines escondidos, sino también un líder capaz, alguien a quien siglos de supervivencia habían enseñado a pensar estratégicamente incluso bajo la presión más intensa.

—Vamos a lograr superar esto —dijo ella, más para sí misma que como pregunta, necesitando oír aquella certeza en voz alta.

Malakai alzó los ojos, encontrando los de ella a través de la pequeña distancia que todavía los separaba, y lo que fuera que vio ahí pareció convencerlo por completo.

—Vamos a lograrlo —confirmó él, la voz cargando una certeza que ella eligió, en ese momento, creer por completo.