CAPÍTULO 24

Lograron, finalmente, estabilizar a Elias lo suficiente para transportarlo hasta el curandero que Malakai había mencionado —un viejo híbrido que vivía aislado en una pequeña casa en las afueras de la ciudad, los ojos sabios evaluando la gravedad de las heridas con una calma profesional que trajo un alivio inmediato, aunque cauteloso, para ambos.

—Va a sobrevivir —dijo el curandero, después de examinar cuidadosamente cada herida—. Pero va a necesitar semanas de recuperación completa. Quienquiera que haya hecho esto quería herir profundamente, no matar rápidamente. Esto fue tortura calculada, no simple violencia de combate.

La confirmación golpeó a Sera con fuerza renovada —Voss no solo estaba enviando un mensaje a través de la destrucción del territorio neutral.

Estaba demostrando, deliberadamente, hasta dónde estaba dispuesto a llegar para probar que ningún espacio, ninguna tregua, ninguna regla no escrita permanecería segura mientras Sera y Malakai continuaran su investigación.

Ya era noche cerrada cuando finalmente dejaron a Elias bajo los cuidados competentes del curandero, ambos exhaustos, cubiertos de hollín y sangre que no era de ellos, el peso emocional de la noche pesando visiblemente sobre los hombros de cada uno.

—Esto es culpa mía —dijo Malakai, rompiendo el silencio pesado mientras caminaban de vuelta hacia el territorio de él, la voz cargando una culpa cruda que rara vez permitía que transparentara tan por completo—.

Voss atacó porque sabe que ese lugar significa algo para mí. Hirió a Elias para herirme a mí.

—Eso no te hace responsable de su crueldad.

—No cambia el hecho de que la gente sigue pagando el precio de mi existencia, de mi terquedad al seguir luchando en vez de simplemente entregar todo lo que Voss quiere.

Sera dejó de caminar, forzándolo, a través del gesto simple, a detenerse también y encararla por completo—.

Malakai, mírame. Tú no elegiste esta guerra.

Elegiste, una única vez, hace siglos, no matar a una niña inocente.

Todo lo que vino después de eso —la caída, la persecución de Voss, cada consecuencia dolorosa— nació de aquella elección original de compasión, no de ninguna maldad tuya.

—Eso no consuela a las personas que siguen saliendo heridas por causa de mis elecciones.

—Tal vez no del todo. —Sera se acercó, tomando el rostro de él entre las manos con un cuidado que reflejaba exactamente el cariño que él había demostrado por ella tantas veces a lo largo de aquellas semanas intensas—.

Pero ya no cargas este peso solo. Y me niego a dejar que te hundas en una culpa que no es completamente tuya para cargar.

Él cerró los ojos por un momento, la frente apoyándose levemente contra la de ella, el gesto simple cargando una intimidad que iba más allá de cualquier cosa física que ya hubieran compartido—.

¿Cómo haces esto? ¿Cómo sigues encontrando razones para creer en mí, incluso cuando todo a nuestro alrededor sigue derrumbándose?

—Porque vi quién eres realmente —respondió ella, la voz baja pero firme—. Bajo toda la reputación, bajo todo el cinismo cuidadosamente construido. Y esa persona merece mucha más fe de la que el mundo jamás te dio oportunidad de demostrar.

Se quedaron así, de pie, durante un largo momento, las frentes todavía juntas, el silencio cargando más intimidad de la que cualquier palabra adicional podría haber transmitido.

Finalmente, Malakai se apartó, los ojos todavía fijos en ella con una expresión que mezclaba gratitud y algo más profundo, más permanente.

—Necesitamos descubrir quién es esa "mujer del faro" que mencionó Elias —dijo él, forzando la mente de vuelta a la urgencia estratégica que la situación exigía, aunque fuera con reticencia—.

Si ella realmente sabe sobre los siete sobrevivientes, puede ser nuestra mejor oportunidad de encontrarlos antes de que Voss complete lo que sea que esté planeando.

—Le voy a preguntar a Ophelia mañana. Tal vez ella reconozca la referencia a través de alguno de los contactos que ya cultivó entre los escribas retirados.

—Y yo voy a intensificar la vigilancia sobre los movimientos de Voss. Después de un ataque de esta magnitud, probablemente se sienta lo bastante seguro como para relajar su propia seguridad temporalmente, creyendo que ya demostró su punto por completo.

Caminaron el resto del trayecto en silencio contemplativo, cada uno procesando a su manera el peso de la noche que habían vivido, pero la proximidad física entre ellos, los hombros casi tocándose a cada paso, cargaba un mensaje claro que ninguna palabra adicional necesitaba confirmar: fuera lo que fuera que siguiera desarrollándose entre ellos, había sobrevivido, y tal vez incluso se hubiera fortalecido, a través de aquella prueba compartida.

Al alcanzar finalmente la entrada del territorio de Malakai, él se detuvo, volviéndose para encararla por completo bajo la luz tenue que marcaba la frontera entre los dos mundos que intentaban, cada vez con más dificultad, navegar simultáneamente.

—Gracias —dijo él, simplemente—. Por estar aquí. Por no haber huido cuando las cosas se pusieron realmente peligrosas, del modo en que cualquier persona sensata probablemente habría hecho.

—Ya pasé el punto de la sensatez hace mucho tiempo, Malakai —respondió ella, un fantasma de sonrisa cansada cruzando su rostro por primera vez en horas—. Creo que eso quedó bastante claro cuando desafié a Uriel directamente.

Él rio, el sonido cargando un alivio genuino después de tanta tensión acumulada, y la distancia entre ellos, ya pequeña, disminuyó todavía más mientras ambos se movían, casi simultáneamente, el uno hacia el otro.

—Antes de cualquier otra cosa —dijo Malakai, la voz volviéndose seria de nuevo por un momento—, necesito agradecerte por lo que hiciste por Elias esta noche.

La mayoría de los ejecutores que conocí a lo largo de los siglos nunca habría arriesgado tanto esfuerzo para salvar a una criatura que consideraban, técnicamente, enemiga.

—Él no es mi enemigo. —Sera negó con la cabeza, la certeza absoluta de aquella afirmación sorprendiéndola con su propia claridad—.

Nadie que proteja espacios seguros para inocentes es mi enemigo, Malakai.

Lo entendí claramente esta noche, viendo cuánto estaba dispuesto a sacrificar para proteger ese lugar y a las personas que lo frecuentaban.

—Eso es... un cambio significativo de perspectiva, considerando quién eras hace apenas algunas semanas.

—Mucho ha cambiado en las últimas semanas. —Ella alzó la mano, tocando el rostro de él con un gesto que ya empezaba a volverse familiar entre ellos—. Tú cambiaste mucho en mí, Malakai Draven. Más de lo que jamás esperé que fuera posible.

El silencio que siguió cargó un peso distinto de todos los anteriores, cargado de una anticipación que ninguno de los dos parecía ya dispuesto a negar o postergar.

Entraron juntos al territorio de Malakai, el portal cerrándose tras ellos con un sonido suave que pareció, de algún modo simbólico, sellar aquel momento como el inicio de algo nuevo e irreversible entre los dos.

El peso de la noche terrible que acababan de vivir todavía flotaba sobre ambos, pero junto con aquel peso venía también una claridad renovada sobre lo que realmente importaba en medio de tanto caos e incertidumbre: la certeza absoluta de que, costara lo que costara, elegían seguir enfrentando aquello juntos.