CAPÍTULO 19

Ella lo encontró emergiendo del túnel paralelo exactamente donde había prometido, cubierto de polvo, un corte superficial sangrando levemente en la sien, pero entero, vivo, y el alivio que atravesó a Sera fue tan abrumador que cruzó la distancia entre ellos antes de procesar por completo su propio movimiento.

—Estás herido —dijo ella, las manos ya alzándose instintivamente para examinar el corte, el gesto reflejando exactamente el cuidado que él había demostrado con ella semanas atrás en ese mismo tipo de situación.

—Es superficial. —Pero él no se apartó del contacto de ella, los ojos fijos en los de ella con una intensidad que hizo que el aire entre ellos pareciera, de repente, más denso, más cargado de posibilidad—. Gritaste mi nombre cuando el techo empezó a derrumbarse.

—Estaba preocupada.

—Yo también estaba —admitió él, la voz baja, ronca—. Más de lo que debería por cualquier alianza temporal, Seraphine.

La distancia entre ellos, ya pequeña, disminuyó todavía más, cada uno moviéndose sin una decisión consciente completa, guiados por algo más primitivo que la estrategia o la cautela.

Sera sintió la respiración de él contra su propio rostro, el frío de él mezclándose con el calor residual de la adrenalina que todavía le pulsaba por las venas, y por un momento suspendido, imposible, pareció que finalmente, después de semanas de tensión acumulada, nada más los detendría de cerrar aquella última distancia.

Fue el sonido de pasos apresurados, viniendo del túnel principal, lo que los hizo separarse bruscamente, ambos asumiendo posiciones defensivas antes de que la mente consciente completara el procesamiento de la interrupción.

—Refuerzos de Voss —susurró Malakai, la voz cargando una frustración que iba mucho más allá de la amenaza inmediata—. Necesitamos salir de aquí ahora.

Escaparon a través de un segundo túnel que Malakai conocía, emergiendo finalmente en la superficie mucho después de la medianoche, ambos exhaustos, cubiertos de polvo y residuos de combate, pero vivos, y cargando entre ellos el peso no resuelto de aquel momento interrumpido que ninguno de los dos mencionó mientras caminaban de vuelta por las calles silenciosas.

—Eso casi pasó —dijo Sera, finalmente, rompiendo el silencio cuando se detuvieron a descansar brevemente en una esquina desierta.

—Lo sé.

—¿Qué hacemos con eso?

Malakai guardó silencio durante un largo momento, los ojos fijos en ella con una seriedad que sustituyó por completo cualquier cinismo habitual—.

No sé responder eso con certeza absoluta, ejecutora.

Solo sé que, cuando ese techo empezó a derrumbarse y no sabía si estabas viva del otro lado, lo único que logré pensar fue que daría cualquier cosa, absolutamente cualquier cosa, para asegurarme de que estuvieras bien.

Eso no es el tipo de sentimiento que sé cómo clasificar como conveniencia temporal.

—Yo tampoco —confesó ella, la honestidad costando más que cualquier combate físico que hubieran enfrentado esa noche—. Y eso me aterra más que Voss, más que Uriel, más que cualquier cosa que hayamos enfrentado juntos.

—Tal vez deberíamos tener miedo, de hecho —dijo él, un fantasma de sonrisa triste cruzando su rostro—. Pero yo ya dejé de saber cómo hacer la elección segura cuando se trata de ti, Seraphine. Y, que Dios me ayude, ya no estoy seguro de querer aprender de nuevo.

Se separaron esa noche sin resolver del todo lo que fuera que casi hubiera pasado en aquel túnel, pero ambos cargando la certeza renovada de que, tarde o temprano, tendrían que enfrentar directamente aquello que seguían, cada vez con más dificultad, postergando.

De vuelta en sus propios aposentos, demasiado exhausta para procesar por completo todo lo que había pasado esa noche, Sera se permitió, por primera vez, examinar sin juicio inmediato la intensidad de lo que había sentido en aquel túnel oscuro.

No era solo atracción física, aunque esta ciertamente existía, innegable y creciente en cada encuentro.

Era algo más profundo, más aterrador en su potencial permanencia —la sensación clara y definitiva de que ya no lograba imaginar por completo una versión de su futuro, cercano o distante, que no incluyera a Malakai Draven de algún modo significativo.

La idea debería haberla aterrorizado más completamente de lo que la aterrorizaba.

Seis siglos de entrenamiento gritaban contra cualquier apego de esa magnitud, especialmente dirigido a un príncipe del Abismo al que técnicamente todavía cargaba órdenes de eliminar.

Pero el miedo que sentía, por más real que fuera, ya no lograba competir del todo con la certeza creciente de que tal vez, por primera vez en su larga existencia, estaba descubriendo algo demasiado genuino para simplemente descartarlo por conveniencia o seguridad.

Se durmió esa noche pensando no en Cenizas Silenciosas, no en Uriel, no en los siete nombres desaparecidos que todavía necesitaba investigar, sino en el modo exacto en que la voz de Malakai había temblado cuando gritó su nombre a través del derrumbe del túnel —prueba viva, innegable, de que fuera lo que fuera aquello que crecía entre ellos, ya se había vuelto demasiado grande, demasiado fuerte, para que cualquiera de los dos siguiera fingiendo que era solo conveniencia táctica.

Por la mañana, finalmente examinó el cofre metálico que había confiscado del subordinado herido, los dedos temblando levemente de anticipación mientras trabajaba para abrir el mecanismo de cierre, lo bastante complejo como para exigir varios minutos de manipulación cuidadosa.

Cuando finalmente cedió, reveló un pequeño fajo de papeles doblados, cada uno conteniendo un nombre, una fecha, y un breve símbolo que reconoció de inmediato: el mismo círculo quebrado por siete líneas del disco original.

Siete papeles. Siete nombres. Los mismos siete que había identificado a través de los registros de nacimiento incompletos, ahora confirmados a través de una fuente completamente distinta —prueba de que Voss también estaba cazando a los mismos sobrevivientes, probablemente con intenciones mucho menos benevolentes que las de ella.

La carrera contra el tiempo, que ya parecía urgente antes, se volvió de repente mucho más desesperada.

Sera guardó los papeles con un cuidado casi reverente, sabiendo que necesitaría compartir aquel descubrimiento con Malakai de inmediato —no solo como una pieza más de evidencia, sino como confirmación urgente de que necesitaban encontrar a aquellos siete sobrevivientes antes de que Voss completara lo que fuera que estuviera planeando hacer con ellos.

Se vistió rápidamente, cada movimiento cargado de urgencia renovada, y salió hacia el territorio de Malakai sin preocuparse del todo, por primera vez, por los protocolos habituales de discreción que normalmente gobernaban cada movimiento suyo.

Había límites para cuánto podía la cautela seguir siendo prioridad cuando siete vidas, tal vez más, dependían de la velocidad con la que lograran actuar.

En el camino, se permitió, por solo un instante, repasar mentalmente el momento en el túnel —el casi-beso interrumpido, la intensidad cruda en la voz de él, la certeza compartida de que cualquier resistencia que todavía intentaran mantener contra lo que sentían ya se había vuelto insostenible.

Fuera lo que fuera que los esperara en los próximos días, Sera sabía, con una claridad que ya no intentaba negar, que enfrentaría todo eso a su lado —no por conveniencia táctica, no por necesidad estratégica, sino porque, en algún momento entre el primer encuentro hostil en El Refugio y aquel túnel derrumbándose a su alrededor, había, sin darse cuenta del todo, elegido quedarse.

Al llegar al territorio de Malakai, lo encontró ya esperando en la entrada, el rostro todavía cargando residuos de polvo del combate, pero los ojos iluminándose genuinamente al verla acercarse apresurada, el pequeño cofre sostenido contra el pecho.

—No debiste haber vuelto sola tras aquel subordinado —dijo él, la preocupación mezclándose con un resto de admiración reticente—. Podría haber sido una trampa.

—Sé calcular riesgos, Malakai. —Ella extendió el cofre abierto, revelando los siete papeles doblados—. Y mira lo que encontré. Los mismos siete nombres. Voss ya está cazando a los mismos sobrevivientes que nosotros.

El rostro de él se endureció instantáneamente ante la confirmación, cualquier resto de ligereza desapareciendo por completo—. Entonces de verdad ya no tenemos tiempo que perder.