CAPÍTULO 20

La convocatoria de Uriel llegó de un modo distinto a las anteriores —no a través del mensajero de luz habitual, sino mediante un pergamino sellado, entregado directamente en las manos de Sera por un oficial de rango medio que se negó a hacer contacto visual directo, como si temiera que cualquier cercanía pudiera contaminarlo con la misma sospecha que ya pesaba sobre ella.

El contenido del pergamino la heló por dentro mucho antes de terminar de leerlo.

Orden directa: localizar y capturar vivo al príncipe Malakai Draven en un plazo de setenta y dos horas. El incumplimiento resultará en una revisión completa de su lealtad y conducta reciente. Esta orden sustituye cualquier acuerdo táctico anterior. —Comandante Uriel.

Sera releyó las palabras tres veces, cada lectura confirmando el mismo horror helado que la primera había provocado.

Ya no se trataba de eliminar a un objetivo distante y abstracto.

Era una orden directa, con plazo definido, exigiéndole que entregara físicamente al hombre que se había convertido, en las últimas semanas, en la única persona en cualquiera de los dos mundos que parecía verla realmente por completo.

Y "revisión completa de su lealtad y conducta reciente" cargaba un peso que conocía demasiado bien —un eufemismo burocrático para investigación, juicio, y posible castigo que podía significar cualquier cosa, desde una degradación de estatus hasta consecuencias mucho más permanentes e irreversibles.

Se quedó de pie en sus propios aposentos durante un largo momento, el pergamino temblando levemente entre sus dedos, intentando procesar por completo la magnitud de aquella elección imposible que Uriel había, deliberadamente, colocado ante ella.

Setenta y dos horas. Menos de tres días para decidir entre la seguridad relativa de la obediencia continuada, o la traición definitiva de todo lo que representaba la Orden.

En realidad no había elección, se dio cuenta, con una claridad fría que la sorprendió por su propia firmeza.

Ya había elegido, semanas atrás, sin darse cuenta del todo de que estaba haciéndolo —cada momento de vacilación ante un golpe fatal, cada pregunta hecha en vez de simplemente obedecer, cada noche pasada a su lado en vez de reportar su ubicación exacta.

La orden de Uriel no le estaba realmente pidiendo que decidiera algo nuevo.

Solo la estaba forzando a admitir, en voz alta, una decisión que ya había tomado silenciosamente hacía tiempo.

Pero admitir eso significaba también aceptar las consecuencias que vendrían con ello —la pérdida segura de todo lo que había conocido como hogar, como propósito, como identidad construida a lo largo de seis siglos de servicio disciplinado.

Sera sintió el peso completo de aquello instalarse sobre sus hombros como una segunda armadura, invisible pero infinitamente más pesada que cualquier cosa que hubiera vestido físicamente jamás.

Necesitaba avisarle a Malakai. Necesitaba hacerlo rápido, antes de que cualquier otro ejecutor recibiera una orden similar, antes de que la red de vigilancia que Uriel claramente había establecido a su alrededor se cerrara por completo.

Guardó el pergamino junto con el resto de las evidencias que ya cargaba, una colección cada vez más pesada de secretos y traiciones acumuladas, y salió de sus propios aposentos con pasos calculados para parecer normales, aunque cada célula del cuerpo gritara urgencia.

En el camino hacia la salida del Dominio Celestial, se cruzó con tres ejecutores distintos, cada uno ofreciendo el saludo formal habitual que Sera siempre había devuelto automáticamente a lo largo de siglos de rutina.

Esta vez, sin embargo, se dio cuenta, con un escalofrío helado, de cuánto cargaba ahora cada rostro familiar una capa de misterio que no había existido antes —¿quién más, entre aquellos colegas de tantos años, podría estar secretamente vigilando sus movimientos, reportando cada paso a Uriel o a alguna autoridad todavía más alta que ella ni siquiera sospechaba que existiera?

La paranoia creciente amenazaba con paralizarla por completo, pero Sera forzó la mente de vuelta a un estado más funcional, repasando mentalmente cada ruta alternativa que podría usar para alcanzar el territorio de Malakai sin levantar sospechas adicionales.

Eligió un camino más largo, a través de corredores menos utilizados, cruzando un pequeño jardín secundario en el intento de alcanzar uno de los portales menos vigilados que conocía —un conocimiento que solo poseía gracias a años de misiones que exigían discreción extrema, ahora usado, irónicamente, contra la propia estructura que la había entrenado.

Apresuró el paso, cada segundo de retraso pareciendo, de repente, demasiado precioso para desperdiciar, el corazón ya acelerándose con la anticipación de todo lo que todavía necesitaría enfrentar antes de que aquel día terminara.

Antes de lograr alcanzar el portal, sin embargo, una voz familiar la interrumpió, viniendo de un pasaje lateral que normalmente evitaba por llevar demasiado cerca de los aposentos privados de los Comandantes de más alto escalafón.

—Ejecutora Vale.

Sera se volvió, encontrando al Comandante Azrael de pie en la sombra parcial de una columna, los ojos antiguos cargando una expresión que no logró descifrar por completo —ni hostilidad, ni simpatía genuina, algo más complejo y más cauteloso que cualquier emoción simple.

—Comandante.

—Recibiste la nueva orden de Uriel, supongo. —No era pregunta, sino afirmación cargada de un conocimiento que él no debería poseer tan rápido—. Setenta y dos horas es poco tiempo para una decisión de esa magnitud.

—¿Cómo sabe usted sobre la orden?

Azrael se encogió de hombros, el gesto casi demasiado casual para la gravedad de la situación—. Tengo mis propios canales de información, ejecutora. Igual que tú pareces estar desarrollando los tuyos, a través de aliados... poco comunes.

El comentario cargó un peso sutil de amenaza velada que hizo que Sera se tensara instintivamente, la mano acercándose, casi imperceptiblemente, a donde normalmente guardaba su hoja de luz.

—¿Tiene algún consejo que ofrecer, Comandante? ¿O solo vino a observar mi reacción?

—Vine a ofrecer un recordatorio —dijo él, la voz bajando a un registro casi confidencial—. No todo dentro de estas paredes es lo que aparenta ser, ejecutora. Y no toda traición viene del lado que esperas. Ten cuidado con en quién eliges confiar completamente en los próximos días.

Antes de que Sera pudiera presionar por más aclaraciones, el viejo Comandante ya se había alejado, desapareciendo por la misma sombra de donde había surgido, dejándola con una capa más de duda flotando sobre una situación ya suficientemente compleja.

Ella no sabía, en ese momento, que la advertencia de él cargaba doble sentido —un aviso genuino disfrazado de amenaza, la única forma que Azrael, dividido entre lealtades en conflicto, había logrado encontrar para intentar protegerla sin exponerse por completo.

Sera retomó el camino hacia el portal con pasos todavía más apresurados, la breve interacción añadiendo más peso a la urgencia que ya sentía, cada minuto perdido pareciendo, cada vez más, una vulnerabilidad que no podía darse el lujo de seguir acumulando.

Mientras caminaba, su mente repasaba obsesivamente las palabras de Azrael, intentando descifrar qué mensaje exacto pretendía transmitir a través de aquella advertencia enigmática.

No toda traición viene del lado que esperas.

¿Sería una advertencia sobre alguien cercano a ella —Ophelia, tal vez, o incluso el propio Malakai?

¿O sería una confesión indirecta, un intento torpe de alertarla sobre sus propias acciones sin comprometerse por completo mediante una revelación directa?

No tenía tiempo para resolver aquel misterio adicional, no con el reloj ya corriendo en su contra desde múltiples direcciones simultáneamente.

Guardó la preocupación en un rincón de la mente reservado para procesamiento posterior, forzando el enfoque de vuelta a la tarea inmediata: alcanzar a Malakai, compartir la noticia devastadora, y empezar a construir, juntos, algún tipo de estrategia que les permitiera sobrevivir a los días críticos que se acercaban rápidamente.

El portal, cuando finalmente lo avistó a lo lejos, brillaba con su luz habitual, completamente indiferente al peso de la decisión que ella cargaba.

Sera respiró hondo, sintiendo el corredor final extenderse ante ella como la última barrera entre la ejecutora obediente que había sido hasta ese momento y lo que fuera que estuviera a punto de convertirse.

Fue exactamente en ese instante, a pocos pasos del portal, que una segunda voz la detuvo —más fría, más autoritaria, imposible de ignorar.

Sera reconoció aquella presencia incluso antes de volverse por completo, el cuerpo entero tensándose con la anticipación de la confrontación que sabía, desde hacía días, que era inevitable.

Cerró los ojos por una fracción de segundo, reuniendo cada resto de valor que lograba reunir, y se volvió para encarar lo que fuera que viniera después.