CAPÍTULO 11

La primera misión conjunta fue un desastre calculado desde el principio.

Necesitaban invadir uno de los depósitos de información de Voss —un almacén subterráneo protegido por wards demoníacos demasiado complejos para que Sera los desarmara sola y una vigilancia celestial demasiado sutil para que Malakai la engañara sin ayuda.

Juntos, tardaron casi tres horas en atravesar las dos primeras capas de protección, discutiendo en voz baja a cada paso sobre método, ritmo, quién debía ir al frente, cada pequeño desacuerdo revelando más sobre el estilo de trabajo del otro de lo que cualquier conversación directa jamás habría logrado.

—Peleas como si siempre estuvieras un paso detrás de mí —se quejó Malakai, después de que Sera interrumpiera por tercera vez una secuencia de sombra que él estaba tejiendo para neutralizar un sensor, el tono cargando más frustración genuina que provocación calculada—.

Necesitas confiar más en el ritmo que yo establezco.

—Y tú tejes protecciones como si nadie más en el mundo supiera leer patrones demoníacos, como si tu técnica fuera la única posible.

—Nadie más sabe.

—Yo sé.

Él se detuvo, mirándola con una sorpresa genuina que duró solo un segundo antes de transformarse en algo más calculado, más interesado, los ojos evaluándola con una atención renovada.

—¿Dónde aprendió una ejecutora celestial a leer wards demoníacos?

—En los mismos lugares donde un príncipe del Abismo aprendió que vacilar cuesta más caro que actuar —respondió ella, y vio, con una satisfacción secreta, que aquello lo alcanzó en algún lugar que no esperaba que lo alcanzaran, la expresión de él vacilando por una fracción de segundo antes de que el control habitual regresara.

Terminaron de atravesar las protecciones en silencio después de eso, un silencio que no era hostil, pero sí cargado de algo nuevo —el reconocimiento mutuo de que tal vez, solo tal vez, se habían subestimado el uno al otro desde el principio, cada uno cargando habilidades y conocimientos que el otro lado nunca había considerado seriamente posibles.

Dentro del almacén, el aire era pesado con un olor metálico y antiguo, estantes de documentos físicos y mágicos organizados en un orden que sugería la mente meticulosa y paranoica de Voss detrás de cada detalle.

Se movieron en un silencio coordinado, uno cubriendo al otro sin necesidad de palabras, el tipo de sincronía que normalmente tomaba años de asociación desarrollar, pero que los dos parecían haber alcanzado por pura necesidad compartida.

Encontraron, finalmente, exactamente lo que necesitaban: registros de Voss sobre los movimientos de ambos, incluyendo —Sera sintió el estómago revolverse al verlo— anotaciones detalladas sobre la operación Cenizas Silenciosas, con un nombre que no era el de ella, pero que estaba claramente ligado al mismo evento, una red de conexiones que se extendía mucho más allá de lo que había imaginado inicialmente.

—Sabe más de lo que debería —murmuró Malakai, hojeando las páginas con una tensión creciente, la mandíbula apretada—.

Esto no es bueno. Si tiene acceso a este nivel de detalle, significa que tiene una fuente dentro del propio Alto Mando, alguien dispuesto a vender secretos por un precio lo bastante alto.

—Nada de esto es bueno —respondió Sera, guardando una copia del registro junto al pecho, al lado del disco que ya cargaba desde hacía días, el peso físico de los secretos acumulados empezando a parecer casi insoportable—.

Pero al menos ahora sabemos el tamaño real del problema, y eso es más de lo que teníamos ayer.

Mientras se preparaban para dejar el almacén, un sonido distante de pasos los hizo congelarse simultáneamente, ambos asumiendo posiciones defensivas con la misma velocidad automática, las espaldas casi tocándose mientras evaluaban las salidas disponibles.

—Guardias de rutina —susurró Malakai, después de un momento de escucha atenta—. Todavía no nos han visto. Tenemos una ventana pequeña para salir por el túnel norte.

Se movieron juntos a través de la oscuridad, cada paso calculado y silencioso, y Sera sintió, por primera vez desde que aquella misión imposible había comenzado, algo que se acercaba peligrosamente a la confianza verdadera —no la confianza ciega que la Orden siempre le había exigido, sino algo construido paso a paso, acción por acción, a través de la prueba consistente de que él le cubriría la espalda tan fielmente como ella cubría la de él.

Ya fuera, lejos del peligro inmediato, los dos se detuvieron en un callejón oscuro para catalogar rápidamente lo que habían conseguido, hojeando las páginas robadas bajo la luz mínima que Sera permitió escapar de su propia palma.

Había mapas de territorio, listas de nombres codificados, y, más perturbador que todo, una sección entera dedicada a rastrear los movimientos recientes de la propia Sera —fechas, horarios, lugares donde había sido vista, incluyendo el callejón donde Malakai la había prensado contra la pared por primera vez.

—Te está vigilando desde hace más tiempo del que imaginaba —murmuró Malakai, la voz cargando una ira fría que Sera rara vez había presenciado en él—.

Esto cambia el cálculo. Si sabe de tus movimientos con este nivel de detalle, probablemente también sepa sobre los Archivos Menores, sobre Ophelia, sobre todo.

—Entonces necesitamos movernos más rápido de lo que él espera.

—O más despacio —contrapuso Malakai, doblando los papeles con cuidado antes de guardarlos—. Si cree que tiene el control, tal vez sea más seguro dejarlo pensar eso un poco más, mientras reunimos lo suficiente para voltear el juego de una vez.

Sera consideró la sugerencia, el instinto táctico compitiendo con la urgencia emocional de simplemente confrontarlo todo de una vez—. ¿Estás sugiriendo paciencia? Eso no suena mucho a ti.

—Tengo cuatrocientos años de práctica esperando el momento correcto para actuar —respondió él, un fantasma de sonrisa cruzando su rostro por primera vez en toda la noche—. Algo bueno tenía que salir de tanto tiempo de existencia.

Guardaron los documentos, cada uno llevando una copia por seguridad, y se despidieron en esa misma esquina oscura, el peso de la nueva información flotando entre ellos como una cuerda invisible más, atrayéndolos cada vez más cerca, quisieran admitirlo o no.

De vuelta en su propio territorio, Malakai pasó el resto de la madrugada analizando cada nombre codificado en los documentos robados, cruzando información con lo poco que ya sabía sobre la red de informantes de Voss.

Algunos nombres los reconoció de inmediato —subordinados menores, criaturas fácilmente sustituibles.

Pero un nombre, en medio de la lista, lo hizo detenerse por completo: una referencia codificada que, descifrada mediante un sistema antiguo que solo los altos escalafones celestiales deberían conocer, apuntaba a alguien dentro del propio Alto Mando.

Releyó la línea tres veces, intentando confirmar que no se había equivocado, el estómago apretándose con la implicación.

Si Voss tenía un informante de ese nivel dentro de la propia Orden, entonces la red de corrupción y silencio comprado iba mucho más allá de lo que cualquiera de los dos había imaginado inicialmente —y ponía a Sera en un peligro todavía mayor del que él había considerado.

Guardó la información, decidiendo que necesitaría confirmarla antes de alarmarla innecesariamente, pero sabiendo, al mismo tiempo, que aquel secreto específico no podría permanecer guardado por mucho tiempo sin poner todo —la tregua, la investigación, la propia vida de ella— en un riesgo todavía mayor del que ya corrían.

Pasó el resto de la madrugada despierto, la mente incapaz de descansar, revisitando cada detalle de la misión conjunta, cada momento de sincronía inesperada entre él y Sera que seguía sorprendiéndolo más de lo que le habría gustado admitir.

Había algo profundamente desconcertante en descubrir que confiaba en los instintos tácticos de ella casi tanto como confiaba en los propios —una ejecutora celestial, entrenada para verlo como nada más que un objetivo a eliminar, y aun así capaz de cubrirle la espalda con una precisión que ningún aliado demoníaco jamás había demostrado con tanta naturalidad.

Se preguntó, mirando el techo oscuro de su propio territorio, si aquella creciente asociación sobreviviría a lo que vendría después —a la revelación completa sobre el informante interno, a la guerra inminente con Voss, y, más aterrador que todo, a la posibilidad siempre presente de que la Orden descubriera todo antes de que ellos lograran reunir pruebas suficientes para voltear el juego a su favor.

No tenía respuestas fáciles para ninguna de esas preguntas.

Solo tenía la certeza cada vez más innegable de que ya no lograba imaginar enfrentar aquel futuro incierto sin ella a su lado.

Por la mañana, convocó a uno de los pocos contactos que todavía mantenía dentro de los círculos administrativos del Abismo, un antiguo escriba caído que había trabajado a su lado incluso antes de la propia caída de Malakai, alguien que entendía la burocracia celestial mejor que casi cualquier criatura viva en cualquiera de los dos mundos.

—Necesito que descifres un código —dijo Malakai, entregándole una copia del documento sospechoso—. Y necesito que lo hagas sin dejar rastro de que se hizo esta pregunta.

El viejo escriba caído examinó el papel durante un largo momento, los dedos huesudos trazando los símbolos con una familiaridad que sugería reconocimiento inmediato.

—Ese es un código de identificación usado solo por Comandantes de alto escalafón —dijo él, finalmente, la voz cargando una gravedad que confirmó los peores temores de Malakai—.

Si esto es correcto, tu informante no es un escriba menor ni un oficial de bajo rango.

Es alguien con acceso directo al propio Alto Mando.

La confirmación golpeó a Malakai con más fuerza de la que esperaba, la implicación extendiéndose a través de cada cálculo estratégico que había hecho hasta entonces.

Si la corrupción llegaba tan alto, entonces proteger a Sera exigiría mucho más que vigilancia contra ataques directos de Voss —exigiría, posiblemente, desafiar la propia estructura de poder a la que ella había jurado servir durante seis siglos.