CAPÍTULO 12

El camino de vuelta del almacén de Voss los llevó por un tramo de azoteas desiertas, y fue ahí, bajo un cielo sin estrellas visibles, que Sera finalmente preguntó lo que venía tragándose desde el ataque de los subordinados.

—¿Por qué me protegiste?

Malakai no respondió de inmediato. Caminó algunos pasos más antes de detenerse, mirando el horizonte de la ciudad humana con la misma inmovilidad que ella había visto en aquella primera azotea, los hombros tensos de un modo que sugería una batalla interna silenciosa.

—Voss iba a usarte —dijo él, finalmente—. Eso no es protección. Es estrategia.

—Mentira.

La palabra salió más afilada de lo que ella pretendía, y Malakai se volvió para encararla con algo peligrosamente parecido a la sorpresa genuina, los ojos abriéndose ligeramente antes de estrecharse de nuevo en algo más defensivo.

—Me llamaste mentiroso.

—Te llamé así porque eso es lo que eres cuando te conviene.

—Sera sintió el corazón latir más rápido, la marca en la palma pulsando en un ritmo que no tenía nada que ver con la proximidad de un objetivo—.

La estrategia no explica el modo en que sostuviste mi brazo aquella noche.

La estrategia no explica por qué sigues aquí, conmigo, en una azotea vacía, en vez de haber desaparecido después de conseguir los registros que necesitábamos.

Silencio. Un silencio denso, cargado, en el que Sera sintió cada segundo golpear contra su propio pecho como un segundo pulso, el viento nocturno cortando entre ellos como una hoja invisible.

—¿De verdad quieres saber la respuesta? —La voz de él había perdido toda la ligereza cínica, volviéndose baja y peligrosamente sincera—.

Porque no tengo una buena respuesta que darte, ejecutora.

Yo no protejo personas. Yo no me quedo después de que el trabajo termina.

Aprendí, hace mucho tiempo, que quedarme cerca de alguien solo hace más doloroso cuando inevitablemente pierdo a esa persona, de un modo u otro.

Y aun así, aquí estoy, rompiendo cada regla que construí para mantenerme entero.

—Eso no es ninguna respuesta.

—Es la única verdad que tengo. —Él dio un paso más cerca, y el frío de él contra el calor residual de ella creó el mismo choque de siempre, ahora casi demasiado familiar para asustar del todo—.

Tú me asustas más que cualquier arma que jamás me hayan apuntado, Seraphine.

Y no sé qué hacer con eso además de quedarme cerca hasta descubrirlo, aunque sepa que esto probablemente termine destruyéndonos a los dos, de un modo u otro.

Sera no tuvo respuesta para aquello. Se quedó de pie, sintiendo el viento nocturno contra la piel, el corazón latiendo demasiado fuerte para ignorarlo, mientras la distancia entre ellos se volvía peligrosamente más corta de lo que cualquier tregua debería permitir, cada centímetro reducido cargando un peso que parecía demasiado decisivo para ser solo físico.

—Debería tenerle miedo a esto —dijo ella, finalmente, la voz baja, casi un susurro perdido en el viento.

—Deberías —concordó él, sin apartarse—. Yo lo tengo.

—Y aun así no te vas.

—No. —La palabra salió como una confesión, pesada y definitiva—. No me voy.

Ninguno de los dos se movió para cerrar el espacio que quedaba.

Pero ninguno de los dos se alejó tampoco, y se quedaron así por un largo momento, dos seres que deberían ser enemigos absolutos, parados en el borde de algo que ninguno de los dos parecía ya capaz de negar del todo, el silencio entre ellos cargando más intimidad de la que cualquier palabra podría haber transmitido.

Fue Sera, finalmente, quien rompió el momento, dando un paso atrás con un esfuerzo visible, la voz recuperando algo de la firmeza profesional habitual.

—Necesitamos analizar esos registros antes de que llegue el amanecer.

—Claro —dijo Malakai, y algo en su expresión sugería que entendía exactamente lo que significaba aquella retirada estratégica, y elegía, por ahora, respetarla—. Estrategia ante todo, ejecutora.

Pero el modo en que dijo la palabra "estrategia" esta vez cargaba un tono completamente distinto del que había cargado minutos antes, casi tierno, casi cariñoso, como si ambos supieran que solo seguían postergando lo inevitable.

Bajaron de la azotea en silencio, el camino de vuelta compartido por algunas cuadras más antes de que sus rutas finalmente tuvieran que separarse.

Fue en ese tramo final, caminando uno al lado del otro por las calles todavía oscuras del margen humano, que Malakai rompió el silencio de nuevo, la voz más ligera esta vez, casi juguetona, como si estuviera probando terreno nuevo después de la intensidad del momento en la azotea.

—¿Puedo hacerte una pregunta, ejecutora? Sin estrategia de por medio esta vez.

—Puedes intentarlo.

—¿Qué hacías, antes de todo esto? Antes del expediente, antes de mí. ¿Hay algo en ti que no sea solo deber?

La pregunta la tomó desprevenida, íntima de un modo distinto a cualquier cosa que hubieran intercambiado hasta entonces —no sobre deseo o peligro compartido, sino sobre quién era ella más allá de la función que cargaba desde hacía seis siglos.

—No sé responder eso —admitió ella, finalmente, la honestidad costando más de lo que habría costado cualquier mentira—. Fui moldeada para ser ejecutora. No hubo un "antes" real que yo pueda recordar.

—Eso es triste —dijo él, sin rodeos, la observación cargando más compasión que juicio.

—Es mi realidad.

—No tiene que seguir siéndolo. —Él dejó de caminar, volviéndose para encararla por completo, los ojos serios de un modo que rara vez se permitía—.

Puedes ser más que la función que te dieron, Seraphine.

Yo soy la prueba viva de que es posible empezar de nuevo, incluso después de perder todo lo que alguna vez definió quién eras.

Las palabras se quedaron con ella mucho después de que se separaron esa madrugada, resonando por los corredores vacíos del Dominio Celestial mientras caminaba de vuelta a sus propios aposentos, una semilla de posibilidad que todavía no sabía cómo cultivar, pero que ya no lograba ignorar del todo.

Pensó, mientras caminaba, en todas las versiones de sí misma que nunca había tenido permiso de explorar —la Sera que tal vez disfrutara de la música, de los libros, de cosas pequeñas y humanas que nunca habían cabido dentro de la rígida disciplina de su formación.

Se preguntó si todavía sería posible descubrir esas versiones, ahora, después de siglos moldeada exclusivamente para una única función, o si se habían perdido permanentemente en algún lugar del proceso de creación que la había convertido en quien era.

La pregunta de Malakai seguía resonando: ¿qué hacías, antes de todo esto? No había respuesta fácil, pero había, por primera vez, el deseo genuino de descubrir una —no para él, no para demostrarle algo a nadie, sino para sí misma, por razones que todavía no lograba articular del todo.

Llegó a sus propios aposentos ya con el cielo aclarando por completo, y antes de finalmente permitir que el cuerpo cediera al cansancio acumulado, escribió en un pequeño trozo de papel, solo para sí misma, una única pregunta que pretendía seguir haciéndose hasta encontrar alguna respuesta: ¿quién sería yo, si pudiera elegir?

Guardó el papel junto con el resto de sus anotaciones secretas, un pequeño santuario particular de dudas que nadie más vería jamás, y finalmente se permitió recostarse, el cuerpo exhausto pero la mente todavía demasiado inquieta para un descanso completo.

Pensó en Malakai de pie en la azotea, la vulnerabilidad poco frecuente en su voz cuando admitió tener miedo de lo que sentía.

Pensó en la promesa implícita en aquel momento —que ninguno de los dos sabía exactamente adónde llevaría eso, pero que ninguno de los dos estaba ya dispuesto a fingir que no existía.

Antes de finalmente quedarse dormida, se permitió, por primera vez sin culpa inmediata, sentir la anticipación genuina del próximo encuentro entre ellos —no como ejecutora esperando la oportunidad de completar una misión, sino como alguien, por primera vez en siglos, genuinamente curiosa sobre lo que el futuro podría reservar más allá del deber ciego que había definido cada día de su existencia hasta entonces.

Soñó, en aquella breve mañana de descanso, con el campo abierto que ya había visitado en sueños anteriores, pero esta vez no estaba sola.

Malakai caminaba a su lado, sin sombra, sin frío de ausencia, solo presencia simple y constante, y en algún lugar distante de aquel campo, una niña pequeña corría entre flores que Sera no lograba identificar, riendo de un modo que nunca había oído en ningún sonido real que hubiera presenciado.

Despertó con el rostro mojado de lágrimas que no lograba explicar del todo, el corazón apretado por una mezcla de dolor y algo que solo podía llamar esperanza terca.

Se quedó recostada un largo momento, dejando que el sueño se disolviera despacio, tratando de decidir si aquello había sido solo el producto cansado de una mente sobrecargada, o si cargaba algún significado más profundo que todavía no estaba lista para examinar del todo.

Se levantó, finalmente, el cuerpo todavía pesado de sueño insuficiente, y al vestirse para el día que la esperaba, se permitió, por solo un instante, tocarse el propio pecho donde la marca seguía ardiendo bajo y constante, y susurrar en voz casi inaudible una pregunta que no estaba segura de querer ver respondida tan pronto:

—¿Qué hago con esto que estoy sintiendo?

No hubo respuesta, solo el silencio acostumbrado de sus propios aposentos, pero la pregunta se quedó ahí, suspendida en el aire como una promesa que sabía que, tarde o temprano, necesitaría enfrentar de frente.