CAPÍTULO 9

El ataque llegó tres noches después, y no fue contra Malakai.

Sera salía de los Archivos Menores, el segundo disco de pistas que había logrado reunir escondido junto al pecho, cuando sintió el aire alrededor cambiar —tres presencias demoníacas menores, subordinadas de Voss a juzgar por el olor característico a azufre y ambición barata, cercándola en una calle estrecha entre dos edificios humanos, sus sombras moviéndose con una coordinación que sugería entrenamiento reciente, no improvisación.

—La ejecutora traidora —dijo uno de ellos, sonriendo con dientes demasiado afilados para un rostro casi humano, la voz cargando un deleite enfermizo que hizo que la piel de Sera se erizara—. Al amo le va a encantar lo que te hagamos antes de entregarte a él.

Sera no perdió tiempo con palabras. Ya había contado los ángulos, las salidas, el tiempo exacto que le tomaría reducir a tres subordinados de bajo nivel a cenizas antes de que llegaran refuerzos, la mente corriendo a través de posibilidades tácticas con la misma frialdad automática que había guiado cada combate de su existencia.

El primero cayó en dos movimientos, la hoja de luz cortando a través de él antes de que siquiera completara su propio avance.

El segundo en tres, después de lograr arañarle el antebrazo con una garra que quemaba como ácido, la herida ardiendo de un modo que ella reconoció, incluso en medio del combate, como veneno de bajo grado, incómodo pero no letal.

El tercero, más cauteloso, retrocedió hasta la boca de un callejón lateral —y fue justo ahí, en el momento en que ella avanzaba para terminar el trabajo, que una sombra se materializó detrás de él, una mano cerrándose alrededor de la garganta de la criatura antes de que Sera completara el golpe.

—De este me encargo yo —dijo Malakai, la voz baja y peligrosa de un modo que Sera nunca le había oído antes, ni siquiera cuando la había prensado contra la pared del almacén, un tono que cargaba una violencia controlada mucho más aterradora que cualquier explosión de ira.

El demonio no tuvo tiempo de gritar antes de deshacerse en cenizas oscuras entre los dedos de Malakai, el proceso rápido y silencioso, casi clínico en su eficiencia.

Sera se quedó de pie, respirando con dificultad, el brazo todavía ardiendo donde la garra la había alcanzado, mirando al hombre al que había sido enviada a destruir y que acababa de matar a tres criaturas que la atacaban por orden de otra persona, el pecho subiendo y bajando demasiado rápido para que cualquier explicación puramente física lograra justificarlo del todo.

—Voss los mandó —dijo ella, no como pregunta.

—Voss los mandó porque sabe que eso me afecta más de lo que me afectaría cualquier ataque directo contra mí.

—Malakai se acercó, los ojos evaluando el corte en su brazo con una atención que no encajaba con el cinismo habitual, la preocupación demasiado visible para disimularla del todo—.

Eso es sangre de verdad, no superficial. Déjame ver.

—Estoy bien.

—No pregunté si estabas bien. —La orden llegó tajante, sin espacio para discusión, y para su propia sorpresa, Sera extendió el brazo, el gesto cargando una confianza que, semanas atrás, habría parecido completamente impensable hacia un demonio que debería estar muerto por su propia mano.

Los dedos de él, al tocar la piel alrededor del corte, estaban lo bastante fríos como para doler y, aun así, el contacto fue cuidadoso de un modo que ella no supo reconciliar con todo lo que sabía sobre lo que él era, sobre siglos de violencia y sombra que componían su reputación en ambos mundos.

—Esto no cambia nada entre nosotros —dijo ella, la voz más inestable de lo que pretendía, casi un susurro compitiendo con el silencio de la calle vacía alrededor.

—Lo sé —respondió él, sin alzar los ojos de la herida, los dedos trabajando con una delicadeza sorprendente para limpiar el veneno de su piel—.

Pero no iba a dejar que Voss te usara para llegar a mí.

Esto es mío, no tuyo —la deuda, el riesgo, todo eso.

No deberías tener que pagar el precio de una guerra que no empezaste.

La frase debería haberla irritado, el tono levemente posesivo escondiendo apenas una preocupación que ella todavía no sabía cómo procesar del todo.

En cambio, encendió algo en su pecho que era mucho más peligroso que la ira —un calor que no tenía nada que ver con la luz que llevaba dentro de sí, y todo que ver con la forma cuidadosa en que él sostenía su propio brazo herido como si fuera algo demasiado precioso para arriesgarse a perder.

Él terminó de limpiar la herida en silencio, aplicando sobre ella una pasta oscura que sacó de un pequeño frasco escondido en el abrigo, el olor punzante de hierbas quemadas subiendo entre ellos.

Sera observó su rostro durante el proceso, la concentración total, la ausencia completa de aquel cinismo afilado que normalmente coloreaba cada palabra suya —como si, en ese momento específico, cuidarla fuera lo único que existiera en el mundo.

—¿Haces esto con frecuencia? —preguntó ella, intentando romper el silencio que se había vuelto incómodamente íntimo—. Cuidar heridos.

—No. —La respuesta llegó simple, sin elaboración, pero el tono cargaba algo que ella no supo nombrar del todo—. Normalmente soy quien causa las heridas, no quien las trata después.

—Entonces, ¿por qué estás haciendo esto ahora?

Él finalmente alzó los ojos para encararla, la distancia entre sus rostros menor de lo que ninguno de los dos parecía haber notado hasta ese momento exacto, el frío de él y el calor residual de ella creando de nuevo aquel choque familiar en el poco espacio que quedaba entre sus cuerpos.

—Porque la idea de que sangres por una guerra que es mía me molesta más de lo que sé explicar —dijo él, finalmente, la voz baja y ronca—. Y no tengo una buena respuesta filosófica para eso, ejecutora. Solo sé que no me gustó nada ver a esas criaturas con las manos sobre ti.

El silencio que siguió cargaba un peso distinto de todos los anteriores entre ellos —no hostilidad, no desconfianza calculada, sino algo más crudo, más peligroso, que ninguno de los dos parecía dispuesto a nombrar en voz alta todavía.

Sera se apartó primero, el movimiento lo bastante brusco como para romper el momento antes de que se convirtiera en algo que ninguno de los dos lograra deshacer con facilidad.

—Necesito irme —dijo ella, la voz más controlada de lo que el corazón acelerado sugería que debería estar.

—Lo sé —respondió él, dando un paso atrás, el cinismo volviendo gradualmente a su rostro como una máscara familiar recolocándose en su lugar—. Pero eso no cambia el hecho de que Voss va a seguir intentándolo, ejecutora. La próxima vez, tal vez no llegue a tiempo.

—Entonces tal vez sea mejor asegurarnos de que no haya una próxima vez —dijo ella, y la frase, aunque dicha con toda la firmeza profesional que logró reunir, cargaba un subtexto que ambos entendieron perfectamente bien, incluso sin decirlo en voz alta: que seguir cruzándose, seguir protegiéndose mutuamente, ya había dejado de ser opcional hacía algún tiempo.

Ella se alejó por la calle estrecha, sintiendo los ojos de él en la espalda hasta que la distancia entre ambos se volvió lo bastante grande como para romper aquella conexión invisible que parecía intensificarse cada vez que estaban cerca.

Al doblar la esquina, se permitió, por un breve instante, tocarse el propio brazo donde él había aplicado el vendaje, sintiendo todavía el resto del frío de sus dedos contra la piel, un frío que, de un modo cada vez más perturbador, había empezado a parecer menos una amenaza y más algo que ya no sabía si podría vivir sin volver a sentir.

De vuelta en el Dominio Celestial, reportó el ataque como un incidente aislado, subordinados sueltos de algún territorio demoníaco menor, nada que justificara una investigación adicional.

La mentira salió más fácil de lo que debería, un elemento más en la lista creciente de omisiones que venía acumulando desde que el nombre de Malakai Draven había ardido por primera vez en su palma.

Esa noche, mirando el techo de luz suave de sus aposentos, Sera se preguntó cuántas mentiras más necesitaría contar antes de que la distancia entre la ejecutora que había sido y la mujer en la que se estaba convirtiendo se volviera demasiado grande para que cualquiera de los dos lados la reconociera.

El sueño, cuando finalmente llegó, trajo consigo no pesadillas, sino algo más perturbador en su quietud —un sueño donde caminaba por un jardín que no reconocía, junto a una sombra sin rostro definido pero que ella sabía, con la certeza extraña propia de los sueños, que era Malakai.

No intercambiaban palabras. Solo caminaban, uno al lado del otro, en un silencio que no cargaba ninguno del peso habitual entre ellos, solo una paz extraña y desconocida que ella no sabía identificar como perteneciente a qué tipo de futuro.

Despertó al amanecer con la sensación fantasma de aquel silencio todavía prendida en el pecho, y le tomó un largo momento, tendida inmóvil entre las sábanas de luz suave, admitir ante sí misma cuánto le había gustado aquel sueño —y cuánto la aterraba eso, más que cualquier amenaza externa.

Fue solo al levantarse, finalmente, que notó el pequeño trozo de papel doblado bajo la puerta de sus aposentos, dejado ahí durante la noche por alguna mano que no había dejado rastro alguno de presencia.

Lo abrió con dedos todavía somnolientos, y reconoció, con un choque cálido que no tenía nada que ver con el miedo, la caligrafía apresurada que ya empezaba a resultarle demasiado familiar para su tranquilidad.

No había firma. Solo una breve advertencia sobre Voss, y una última línea que leyó tres veces antes de guardar el papel junto al pecho, al lado del disco: Cuidado, ejecutora.

Algunos de nosotros ya perdimos demasiado para volver a perder una vez más.