Capítulo

Londres, Inglaterra

Elise de Lesseps se alisó la falda del vestido y se arregló el cabello, reacia de pronto a entrar en la habitación.

Había estado en el estudio de su padre innumerables veces, casi siempre para ordenarlo, pero aquella mañana se sentía extrañamente nerviosa.

Aquella convocatoria parecía diferente, más oficial de algún modo.

No estaba allí para poner orden, sino para que su padre le hablara de un asunto de cierta importancia; estaba segura de ello.

—Deja de ser tan boba —se reprendió en voz baja—. No hay ninguna razón para tener miedo.

Pero aquellas palabras valientes no lograron disipar su sensación de mal presagio.

Había visto al joven llegar y marcharse aquella mañana, había oído el estruendo de los cascos sobre la tierra helada y sabía que algo importante había sucedido.

Simplemente no podía imaginar qué. Elise se negaba a considerar la posibilidad de que fueran malas noticias.

Ya habían tenido más que suficientes últimamente.

La ansiedad de no saber le hizo temblar la mano cuando por fin la alzó y llamó a la sólida puerta de roble.

—Adelante —respondió su padre. Estaba de pie de espaldas a la habitación, mirando por la ventana.

Los cristales en forma de rombo brillaban con la luz de la mañana; el sol invernal inundaba la estancia, que estaba helada porque el fuego estaba preparado pero sin encender, según las instrucciones de su padre.

Hugh de Lesseps ahorraba leña siempre que podía; su propia comodidad le importaba poco en aquellos días.

Elise permaneció junto a la puerta, esperando a que su padre hablara.

Por fin él se dio la vuelta, con expresión indescifrable.

Elise no pudo evitar fijarse en los hombros encorvados y en el rictus severo de sus labios.

Su padre había envejecido drásticamente durante el último año.

Su cabello y su barba, antes oscuros, estaban ahora veteados de gris, y su poderosa constitución se había encogido, lo que le hacía parecer mayor de sus cuarenta y siete años.

Los ojos hundidos de Hugh de Lesseps estudiaron a su hija con la cabeza ladeada, como si escuchara alguna voz interior.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Elise, ahora aún más preocupada que antes—. ¿Estáis enfermo?

—Siéntate, hija —dijo Hugh—. Quiero hablar contigo.

Hugh se dejó caer en la silla tallada de respaldo rígido detrás del enorme escritorio y juntó las manos con los dedos entrelazados.

Normalmente su padre se reclinaba hacia atrás, pero aquel día estaba encorvado hacia delante, con los hombros rígidos por la tensión.

Sus ojos se desviaron de Elise hacia la chimenea apagada, como si le costara hablar, y permaneció en silencio unos instantes antes de volver a mirarla.

—Elise, he recibido a un mensajero esta mañana —comenzó.

—Sí, lo vi marcharse —respondió Elise—. ¿Qué noticias trae?

Su padre respiró hondo mientras sus ojos se encontraban con los de ella por encima del escritorio.

—No me andaré con rodeos. Ya eres lo bastante mayor para conocer la verdad, y desde que murió tu madre, has sido la señora de esta casa y una madre para tus hermanas.

Su padre suspiró, como hacía cada vez que mencionaba a su difunta esposa, que los había dejado el pasado febrero.

Nada había vuelto a ser igual desde entonces.

La casa parecía fría y vacía, incluso en los días más cálidos y soleados.

La risa había muerto, al igual que la música.

Hugh solía llamar frívola a su esposa cuando ella vivía, pero siempre lo decía con una sonrisa, contento de verla reír y bailar con sus hijas.

Sus dos hijos eran ya hombres adultos: uno vivía en la Colonia de la Bahía de Massachusetts y otro en Port Royal, Jamaica, donde resultaba muy útil a su padre.

Caroline de Lesseps había sido una novia niña, una muchacha de quince años cuando Hugh se casó con ella, y había conservado algo de aquella inocencia y alegría, una cualidad que él amaba por encima de todo en una mujer que nunca envejecía a sus ojos.

Solo tenía treinta y seis años cuando murió, pero para él seguía siendo la joven y hermosa muchacha que le había robado el aliento la primera vez que la vio.

Había sido un matrimonio de conveniencia concertado por las familias de ambos, pero la relación había florecido hasta convertirse en una unión de amor y respeto, una verdadera compañía.

Muchos hombres volvían a casarse una vez terminado el período de luto, pero Elise estaba segura de que su padre no volvería a fijarse en otra mujer durante mucho tiempo, si es que lo hacía alguna vez.

Nadie podía reemplazar a su hermosa Caroline, y en secreto ella se alegraba.

Hugh de Lesseps se pellizcó el puente de la nariz, como si le aquejara un terrible dolor de cabeza, y luego miró a su hija con expresión de absoluta desdicha.

—El mensajero venía de parte de lord Asher. Le debo una gran suma de dinero, pues el cargamento por el que pagó está ahora en el fondo del mar. No puedo devolverle el dinero, al menos no por el momento. Desde el hundimiento del Celeste , nuestra situación financiera es desesperada, Elise.

El Celeste se había hundido en una tormenta frente a las costas de Jamaica en septiembre, y se había llevado consigo toda la preciosa carga de su padre y a su tripulación.

Hugh de Lesseps poseía otro barco, el Sea Nymph , pero ningún navío cruzaba el Atlántico durante el invierno, y pasaría casi un año antes de que Hugh viera beneficio alguno de la venta de la carga que la tripulación trajera de las Indias Occidentales.

—¿Lord Asher exige el pago? —preguntó Elise con cautela.

Tenía más educación que la mayoría de las muchachas de su posición y comprendía muy bien las consecuencias de perder la carga y el barco.

Su padre necesitaría capital disponible para comprar mercancías que enviar a Jamaica y vender allí; con el beneficio compraría mercancías jamaicanas que luego transportaría a las colonias americanas.

Una tercera carga se embarcaría entonces para el viaje de regreso a Inglaterra: la bodega iría llena de tabaco, pieles obtenidas de los salvajes y perchas de madera que se venderían a la Armada para la construcción de mástiles.

Solo cuando la carga se vendiera en Inglaterra se obtendría beneficio y se pagaría la deuda con lord Asher.

—Lord Asher se ha ofrecido a concederme un plazo de dos años para pagar la deuda, pero con una condición. Desea tomarte por esposa.

—¿A mí? ¿Por qué? Apenas conozco a ese hombre —exclamó Elise.

Lord Asher era un hombre rico y poderoso que gozaba del favor del rey y podía elegir a cualquier mujer por esposa.

Elise no tenía ni título ni fortuna, y la dote que su padre había reservado para ella apenas bastaba para tentar a un hombre de la riqueza y posición de Asher. ¿Por qué la querría a ella?

—Lord Asher se ha ofrecido a renunciar a la dote —añadió su padre con expresión afligida—. Parece que no la necesita.

Elise se levantó lentamente; de pronto las piernas le temblaban demasiado para sostenerla. Se agarró al respaldo de la silla en busca de apoyo mientras miraba a su padre.

—No tengo elección, ¿verdad?

—Lo siento, Elise. Le prometí a tu madre que velaría por tu felicidad, pero si lord Asher reclama la deuda, quedaré arruinado. Tus hermanos perderán su sustento y tus hermanas no tendrán dote cuando lleguen a la edad de casarse. No puedo permitirme rechazar su oferta.

—Lo entiendo —musitó Elise. Se sentía desfallecer, pero permaneció de pie, con los nudillos blancos aferrados al respaldo de la silla.

—Serás la esposa de un gran hombre. Tus hijos serán de noble cuna y serás recibida en la corte. Sé que Edward Asher no es quien tu corazón anhela, pero te beneficiarás de esta unión, al igual que tus hermanas. Nuestra familia capeará esta crisis.

—Sí, padre —respondió Elise con voz inexpresiva—. ¿Puedo retirarme?

—Ve. Necesitas tiempo para asimilar la noticia.

—¿Cuándo desea casarse lord Asher?

—Dentro de tres semanas, en Año Nuevo.

—¿Tan pronto? —Elise hizo acopio de fuerzas para no llorar, pero la voz le salió temblorosa.

—Estarás lista. —No era una pregunta, sino una afirmación. Estaría lista; no tenía elección. El trato estaba cerrado y ella era la mercancía que se transferiría como pago de la deuda: carga humana en lugar de bienes materiales.

Elise ni siquiera se molestó en cerrar la puerta tras de sí cuando huyó de la habitación.

Necesitaba tiempo a solas para poner en orden sus turbulentos sentimientos y preparar una historia para sus hermanas.

Amy y Anne solo tenían trece y nueve años, demasiado jóvenes para comprender las implicaciones del hundimiento del Celeste .

Habían perdido a su madre hacía menos de un año, y ahora perderían también a su hermana.

Mostrarles la profundidad de su desesperación solo haría más difícil la inevitable separación, así que Elise tenía que aparentar entereza y hacerles creer que había elegido este enlace por voluntad propia.

Elise subió las escaleras hasta su habitación y cerró la puerta, echando el pestillo.

Las niñas la estarían esperando en el salón, pero no podía soportar enfrentarse a ellas todavía.

No podía trabajar tranquilamente en su costura cuando luchaba contra una histeria creciente.

En tres semanas, la casarían con un hombre que apenas conocía.

Elise había conocido a lord Asher una vez, cuando este visitó a su padre por un asunto de negocios.

Lo había visto dos veces más desde entonces, pero no habían intercambiado más palabras que un saludo seco.

Lord Asher se había inclinado ante ella, con los ojos fijos en su rostro mientras sus labios esbozaban una sonrisa forzada.

Elise supuso que solo estaba siendo cortés, aunque un hombre de su posición no tenía obligación de serlo con gente como ella.