Capítulo 42

Rosina estaba decepcionada y enfadada, pero no demasiado sorprendida.

Winslow no era hombre compasivo, ni tenía motivos para acceder.

La niña no tenía nada que ver con él, y no haría una excepción a menos que su patrón se lo ordenara.

Pensó en apelar a sir Roderick, ya que había sido tan generoso con Holly, pero luego cambió de opinión.

No tenía pruebas, solo sospechas, pero si la niña estaba de algún modo relacionada con Bentley Hall, lo peor que podía hacer era alertar a sir Roderick.

Podía desalojarla de su cabaña y, si así lo deseaba, expulsarla del pueblo por completo, ya que cualquier rumor de escándalo, aunque fuera completamente infundado, podría arruinar las posibilidades de sus hijas de hacer un buen matrimonio.

Pero no todo estaba perdido, decidió Rosina mientras caminaba por la calle principal, con Holly adormilada y bien arropada en sus brazos.

Solo lo había hecho dos veces antes, pero en caso de un parto peligroso, la comadrona estaba autorizada a realizar un bautismo de emergencia, por si el bebé moría antes de poder ser bautizado como era debido.

Si el niño sobrevivía, el bautismo sería certificado por un párroco, y si no, aún podía ser enterrado en tierra consagrada.

Rosina se detuvo frente al Mercantil de Potter.

Era un nombre grandioso para un negocio que apenas era más grande que su cabaña, pero era la única tienda en kilómetros a la redonda, y los Potter gozaban de consideración como líderes de la comunidad, sobre todo porque a través de ellos llegaba el correo al pueblo.

No había oficina de correos en Halverstead, ni en ningún otro pueblo cercano.

Chelmsford era la población postal más cercana, y dos veces por semana, cuando Joseph Potter iba allí a por suministros, dejaba el correo que Dulcie había recogido y traía de vuelta las cartas destinadas a Halverstead.

Dulcie estaba detrás de la caja, atendiendo a un cliente con su habitual buen humor.

Joseph probablemente estaba en el almacén, donde Rosina sospechaba que a veces echaba siestas en una silla encajada entre estantes abarrotados de mercancías variadas.

Se preguntó si los Potter aún mantenían un inventario extenso o si las dificultades actuales también les habían afectado y Joseph solo invertía en productos que estaba seguro de vender.

Rosina esperó hasta que el cliente finalmente se marchó y luego se acercó al mostrador.

Dulcie llevaba su uniforme habitual: un vestido de mañana de algodón estampado y una cofia adornada con encaje, con lazos que se ataban bajo la barbilla.

Sus rizos oscuros le enmarcaban el rostro, y sus ojos marrones brillaban con curiosidad.

Era una mujer que disfrutaba de su posición, y las horas que pasaba detrás del mostrador alimentaban su necesidad de trato social y su insaciable sed de cotilleos.

—Rosina, qué alegría verte. Y a Holly —añadió Dulcie—. Las dos tenéis muy buen aspecto.

—Tú también —dijo Rosina—. ¿Es un vestido nuevo?

Dulcie se sonrojó de placer. —Lo es. Es precioso, ¿verdad?

Y tengo que decirte que la tela me salió cara.

El precio de todo está por las nubes, así que le dije al Sr. Potter que era mejor comprar un corte de popelina ahora, antes de que los precios subieran aún más.

He tenido un vestido de verano nuevo cada año desde que nos casamos, ¿y por qué este año iba a ser diferente?

Sé que le habría gustado pedirme que esperara, pero odia decepcionarme.

No todos los maridos son ogros, querida.

Era una referencia al propio marido de Rosina, que había cambiado drásticamente tras la boda y había pasado de ser un hombre razonable a un déspota en cuestión de meses.

Rosina lamentaba haberle contado a Dulcie cosas de su pasado, pero había necesitado a alguien con quien hablar, y no había tenido más remedio que explicar su situación cuando les había pedido a Dulcie y Joseph que la avalaran al preguntar por la cabaña.

Le había dicho a Dulcie que era viuda, pero esa no había sido toda la verdad, solo lo suficiente para conseguir la cabaña sin tener que responder demasiadas preguntas incómodas.

Por lo que Rosina sabía, su marido seguía vivo.

—Sin duda te tocó uno de los buenos, Dulcie. Tu Sr. Potter es una joya —dijo Rosina.

Joseph Potter era un hombre imponente, pero en un momento de franqueza imprudente que Rosina estaba segura de que Dulcie había lamentado amargamente desde entonces, una vez le había confiado que Joseph no cumplía con sus deberes conyugales con tanto entusiasmo como otros hombres.

Incluso le había preguntado si Rosina podía preparar un tónico para avivar las pasiones de su marido.

Rosina sabía que a Dulcie le dolía que ella y Joseph nunca hubieran tenido hijos, pero no tenía forma de saber si la culpa era de Dulcie, que podría ser incapaz de concebir, o de su marido y su falta de empeño en dejarla embarazada.

Los hombres que no ansiaban el placer físico a veces sufrían un desequilibrio que amortiguaba su vigor, y algunos eran incapaces de actuar en absoluto.

Pero Rosina también sabía, por años de atender a mujeres, que algunos de esos mismos hombres, que apenas miraban a sus esposas, no tenían dificultad para cumplir cuando visitaban un burdel, o cuando se entregaban a pasiones prohibidas con otros hombres.

Dulcie nunca había vuelto a sacar el tema, y Rosina no había preguntado si las cosas habían mejorado. Pero esperaba que la falta de hijos de los Potter pudiera resultar una ventaja en esta situación.

—Dulcie, hay algo que me gustaría pedirte. Un favor —dijo Rosina, manteniendo la voz baja por si Joseph salía del almacén.

—Por supuesto. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar. ¿Te faltan suministros? Puedo hablar con el Sr. Potter en tu nombre. No le gusta fiar estos días, ya que muchos no pueden pagar sus deudas, pero estoy segura de que haría una excepción por ti.

—Sí, me faltan, pero no era de eso de lo que quería hablarte —respondió Rosina.

—¿De qué se trata, entonces? —la mirada de Dulcie se deslizó hacia Holly, que la observaba medio dormida.

—El vicario se ha negado a bautizar a Holly por su origen, así que no tengo más remedio que hacerlo yo misma. Y me gustaría que tú y el Sr. Potter fuerais los padrinos. Lo haré en el arroyo cerca de mi cabaña.

Dulcie la miró boquiabierta como si hubiera perdido el juicio. —¿Pretendes bautizarla tú misma?

—En teoría, cualquiera puede bautizar a un niño en ausencia de un párroco. Está permitido.

—Pero hay un párroco, Rosina, y se ha negado. No puedes desafiar a Winslow en esto.

—No lo estaría desafiando. Y los ritos bautismales son anteriores a la Iglesia, Dulcie.

Su amiga negó con la cabeza. —Lo siento, Rosina, pero el Sr. Potter y yo no podríamos aceptar de ninguna manera.

Tenemos que pensar en nuestra reputación y nuestro negocio.

Si Winslow se entera de esto, no lo dudes, tomará medidas.

E incluso podría llevar el asunto ante sir Roderick, que tiene el arrendamiento de nuestra propiedad. Podría arruinarnos.

—Ya veo —dijo Rosina en voz baja—. Gracias por escucharme de todos modos.

Su amiga miró hacia el almacén, luego se inclinó más cerca, hablando muy bajito. —Pero si pasara por allí mientras tú y Holly estuvierais junto al arroyo, me aseguraría de parar a saludaros.

Rosina asintió, agradecida de que Dulcie estuviera dispuesta a ayudar después de todo. —Lo haré el domingo, después del servicio. Y seguirá siendo nuestro secreto.

Dulcie asintió y preguntó, alzando la voz: —¿Necesitas algo hoy? El Sr. Potter trajo varios sacos de patatas y cebollas de la ciudad. Y también hay tocino fresco y cordero de la granja de Rees.

—Quiero tres patatas y tres cebollas —dijo Rosina.

Le habría encantado comprar una chuleta, pero aunque tenía la media corona de Winslow y su anillo de esmeralda escondidos en el hueco de la chimenea, le daba miedo usarlos. Eran su único seguro contra una auténtica hambruna, que estaba convencida de que pronto caería sobre ellos.

Dulcie se acercó a un cajón en la esquina y volvió con las verduras.

—Toma, llévatelas —susurró—. Te las regalo.

Rosina estuvo a punto de insistir en pagar, pero cambió de opinión.

Dulcie necesitaba hacer aquello para sentirse mejor, ya que no había aceptado ser la madrina de Holly.

Eso significaba que, si a Rosina le pasaba algo, Holly se quedaría sola, sin nadie que cuidara de ella.

Era un pensamiento aterrador. La cabaña de Rosina estaba tan apartada que, si Holly se quedaba sola, nadie la encontraría en días, quizá incluso en una semana: tiempo suficiente para que la niña muriera de hambre y sed.

—Gracias. Eres muy amable, Dulcie —dijo Rosina.

—No es nada. Es lo menos que puedo hacer. Y Rosina, no provoques más a Winslow. Puede ser... —Su voz se apagó.

—¿Puede ser qué?

—Puede ser muy duro. Y como goza de la confianza de sir Roderick, tiene mucha más influencia de la que debería.

Rosina sabía lo que eso significaba. Si Winslow se ponía en su contra de verdad, podría hacerle la vida muy difícil. Y no quería volver a mudarse. Aquel era el único hogar de verdad que había conocido desde que dejó a su marido. Así que más le valía andarse con cuidado.