Capítulo 1

Nicole

Mientras la carretera se extendía ante mí, una cinta oscura y sinuosa enmarcada por un follaje otoñal que me deslumbraba con su brillo, me permití relajarme y disfrutar del trayecto.

No solía aceptar invitaciones para dar charlas fuera de Londres a menos que me garantizaran una audiencia considerable y la oportunidad de vender algunos libros, pero cuando Eleanor Wise, de la Sociedad Histórica de Halverstead, contactó conmigo para invitarme a hablar en la reunión mensual de la sociedad, acepté sin dudarlo.

Aunque todavía estaba inmersa en el proceso editorial de mi último libro, cuyo lanzamiento estaba previsto para la primavera, tenía que empezar un nuevo proyecto si quería publicar otro al año siguiente.

Había considerado varias ideas, pero ninguna había encendido esa chispa de entusiasmo que buscaba al comenzar algo nuevo.

Quería una historia que avivara la imaginación y conmoviera el alma.

Y esas historias solían tratar sobre mujeres que habían sido olvidadas por la historia o gravemente maltratadas en vida.

Había invitado a Kyle y a Ava a acompañarme y pasar el fin de semana fuera, pero Kyle me sugirió que fuera sola.

Pensaba que me vendría bien el tiempo a solas para renovar mi inspiración creativa, y él y Ava tenían sus propios planes.

Iban a pasar tiempo con su hermana Edie, que había vuelto de Estados Unidos para visitar a la familia y regresaría en unos días.

Yo ya había visto a Edie, así como a Emily, que había venido desde Edimburgo con su marido y su bebé para ver a su hermana menor.

Me pareció buena idea que Kyle pasara tiempo con su familia y estrechara lazos con las hermanastras que había conocido hacía poco.

Los tres hermanos todavía estaban trabajando en forjar los vínculos que les habían negado de niños, y Kyle estaba aprendiendo a formar parte de ambas familias sin herir los sentimientos de nadie ni hacer que se sintieran excluidos.

Me parecía que estaba haciendo un trabajo excelente compaginando ambas partes con habilidad y diplomacia.

El GPS me indicó que saliera de la autopista y, después de recorrer varios kilómetros por una carretera rural, divisé el cartel de Halverstead.

El pueblo se encontraba enclavado en un valle verde, como una escena en miniatura dentro de una bola de nieve.

Al acercarme, reparé en una estructura de piedra sin ventanas con forma de dedal.

Parecía antigua, y la puerta baja y estrecha estaba cerrada con candado y tenía unas bisagras antiguas y muy oxidadas.

Los muros de piedra caliza, que debían de haber sido azotados por el viento y la lluvia durante siglos, se veían pálidos y lisos bajo la brillante luz otoñal.

Me pregunté para qué se habría utilizado aquella estructura en su día, situada como estaba fuera del pueblo y cerca del cruce que acababa de pasar.

Mientras conducía por la calle principal, quedé encantada con la preciosa iglesia normanda y las bonitas casas con techo de paja que bordeaban la carretera. Las casas estaban decoradas con calabazas talladas, fantasmas y duendes espeluznantes, y las tiendas estaban engalanadas para Halloween.

Las reuniones de la sociedad histórica se celebraban en el salón parroquial, y Eleanor había prometido reunirse conmigo allí una hora antes de la presentación para que pudiera prepararlo todo.

Los miembros querían centrarse en The Hanging Tree , y habría una hora de debate seguida de media hora de preguntas y respuestas antes de servir té y pastel.

Cuando una tenía que hacer una presentación, dar una lectura y luego responder a numerosas preguntas que normalmente se extendían mucho más allá del tiempo asignado, una taza de té y un trozo de pastel eran una recompensa bienvenida al final.

La iglesia no tenía aparcamiento, así que aparqué en la calle y me dirigía hacia el pórtico del cementerio cuando vi el pub, o más exactamente, el cartel antiguo que colgaba de un poste sobre el dintel.

El fondo, que en su día debió de ser negro, se había desvanecido hasta convertirse en un gris apagado y estaba descascarillado en algunos lugares, pero la imagen central era nítida y parecía haber sido retocada con pintura dorada.

Representaba una soga que pendía de una viga.

El pub se llamaba el Hanging Man, un nombre que me llamó la atención, aunque no porque me pareciera pintoresco ahorcar a alguien.

Estaba segura de que había una historia fascinante detrás del nombre del pub y de que se refería a un hombre en particular, y esperaba que Eleanor me la contara.

Cuando llegué a la iglesia, localicé el salón y entré.

Aunque llegaba temprano, la sala ya bullía de actividad, y dos carteles de cartón flanqueaban el atril improvisado.

Uno era una portada ampliada de The Hanging Tree ; el otro, un enorme póster con mi foto de autora de la sobrecubierta.

Los miembros de la sociedad histórica, que dejaron de hablar todos a la vez y se volvieron para mirarme cuando entré, parecían ser en su mayoría mujeres de mediana edad avanzada, pero había un puñado de hombres mayores y varios asistentes más jóvenes que debían de haber venido con sus padres a escuchar la charla, ya que se mantenían al margen y formaban su propio grupo.

—¡Nicole! —exclamó Eleanor mientras se apresuraba hacia mí—. Me alegro mucho de que hayas podido venir. Espero que el tráfico no haya sido muy malo.

—En absoluto, y es un verdadero placer estar aquí —dije, y lo decía en serio. Siempre era encantador conocer a personas que disfrutaban de mi trabajo y se alegraban de recibirme y dedicar parte de su fin de semana a mi presentación.

Había visto la foto de Eleanor en el sitio web de la sociedad, pero se veía bastante diferente en persona.

La imagen tenía más de unos cuantos años de antigüedad, y la mujer que tenía ante mí parecía considerablemente mayor, de finales de los cincuenta, pensé.

Con sus largos rizos canosos, su caftán morado y negro sobre mallas negras y sus joyas de plata colgantes, me recordaba a las adivinas que a veces se encontraban en una feria o un carnaval.

Los ojos azules de Eleanor eran redondos y perspicaces, y llevaba sombra de ojos morada y pintalabios rosa escarchado, un tono que le encantaba a mi madre a principios de los ochenta.

Algunas señoras tenían sesenta y setenta años.

Iban vestidas de forma más conservadora, con faldas y conjuntos de rebeca.

Los hombres mayores, que iban todos de tweed, probablemente eran sus maridos.

—Espero que te guste el pastel de plátano y toffee.

Es mi favorito —me confió Eleanor mientras me cogía del brazo y me guiaba hacia el frente de la sala—.

Lo hice esta misma mañana. Y hay bizcocho Victoria y pastel de zanahoria.

Personalmente, no consigo entusiasmarme con las zanahorias en un pastel, pero a Margie le encanta y lo hace todos los años para el concurso de repostería de la feria de la iglesia.

—Me gusta cualquier cosa, de verdad —admití—. Yo no soy muy buena repostera, pero hice cupcakes para el cumpleaños de mi hija y conseguí no quemarlos.

—¿Cuántos años tiene tu pequeña? —preguntó Eleanor.

—Dos.

Parecía increíble que Ava ya tuviera dos años, pero también extraño, porque daba la sensación de que llevaba mucho más tiempo formando parte de nuestras vidas.

Y como la mayoría de los hijos únicos, había empezado a pedir un hermano.

Quería una hermana, pero había admitido a regañadientes que aceptaría un hermano.

—Puedes instalarte aquí —dijo Eleanor mientras me conducía a la mesa plegable que iba a servir de atril.

Estaba cubierta con un paño rojo oscuro, y la silla, aunque un poco desgastada, era de terciopelo amarillo capitoné.

Agradecí tal comodidad, ya que a menudo esperaban que permaneciera de pie todo el tiempo o me invitaban a sentarme en una silla de plástico plegable o un taburete de madera que enseguida resultaba incómodo y me dejaba la espalda dolorida.

Dejé mi bolso y la pesada bolsa que contenía una docena de ejemplares de The Hanging Tree .

Pensé que era suficiente, ya que la mayoría de los miembros tenían sus propios ejemplares y sin duda me pedirían que se los firmara después de la charla.

Mientras colocaba los libros sobre la mesa y levantaba la vista, me encontré con dos docenas de rostros expectantes que me miraban fijamente; los asistentes ya estaban sentados en las mesas redondas que salpicaban la sala.

—Estamos todos —anunció Eleanor—. Así que, si estás lista, comencemos, ¿te parece?

Me senté a la mesa, tomé un sorbo de agua de la botella que había traído y comencé la presentación.