Capítulo 23

— C reo que ya está lista —dijo Diana, con las manos en las caderas mientras contemplaba la habitación, con Bridget a su lado.

—Está perfecta —dijo Bridget, con una sonrisa cargada de admiración.

Habían pasado las dos últimas semanas trabajando en lo que se convertiría en una pensión, una que ofrecería refugio seguro a quienes lo necesitaran. Diana nunca se había sentido más orgullosa de ningún trabajo que hubiera hecho.

Hasta Arie había entrado por la puerta con una mirada a la vez crítica y aprobadora.

A regañadientes, admitió que aquello parecía otro edificio.

Seguía habiendo grietas en las paredes, recuerdos terribles encajados en ellas que jamás podrían borrarse con jabón, agua o esfuerzo, pero quizá, con el tiempo, podrían quedar cubiertos bajo una capa de pintura.

Aquel día habían llegado algunos muebles para aquella salita delantera, en sustitución de las sillas agrietadas y manchadas y de la mesa rota que había allí antes.

No era nada lujoso, pero se parecía mucho más a un…

hogar, y eso era todo lo que Diana había querido siempre.

Apenas podía esperar a que Wade volviera para enseñárselo.

Ese fin de semana había otra carrera de caballos, y Diana ya estaba preocupada por lo que eso pudiera significar para la frágil tregua que Arie y Wade parecían haber forjado.

Porque ninguno de los dos daría su brazo a torcer cuando se trataba del hipódromo.

Wade, sabiamente, no le había dicho nada al respecto, pero Diana había oído los susurros y sabía que tenía a sus hombres fuera, preparados para volver a frustrar cualquier maniobra con la que Arie pensara amañar la carrera.

Arie y Wade apoyaban cada uno a un caballo distinto, lo que desde luego significaba que había juego sucio de por medio.

Diana había decidido dejar que se enfrentaran.

Estaba deseando ocuparse de parte de los asuntos de Wade, pero él tenía a Edward supervisando a los encargados de las cuentas, aunque Edward se había mostrado receptivo a algunas de sus sugerencias.

No podía evitar preguntarse quién estaría ocupándose ahora de los asuntos de Arie, ahora que ya no contaba con ella.

Se rio al imaginar a Arie intentando supervisar a los hombres y mujeres que trabajaban para él.

Arie no era hombre de detalles; veía el conjunto.

Tampoco se había interesado nunca especialmente por dirigir a la gente que trabajaba para él.

Lideraba mediante la intimidación, no con el ejemplo, y Diana esperaba que hubiera sido lo bastante listo como para encontrar a alguien que la sustituyera.

Y eso la dejaba con sentimientos encontrados, porque no le gustaba pensar que alguien pudiera llegar tan fácilmente y hacer lo mismo que había hecho ella. Pero aquella había sido su elección, y tendría que vivir con ella.

Todavía estaba dándole vueltas a todo aquello mientras fregaba, con Bridget al lado sacando brillo a la repisa de la chimenea recién pintada, cuando percibió el olor por primera vez.

—Ay, no —murmuró, y Bridget se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa?

—La cocinera debe de haber quemado algo otra vez.

—Pues sería la primera vez hoy —dijo Bridget entre risas.

La cocinera hacía un trabajo más que aceptable, pero empezaba a sentirse un poco desbordada por las exigencias de dar de comer a todas las bocas que empezaban a aparecer para la cena.

—Pronto tendremos que contratar a alguien para que la ayude.

—No se te ocurra reemplazarla —dijo Bridget, alzando una ceja—, porque sabes que no se irá jamás.

Aun mientras se reían, Diana volvió a olfatear y se dio cuenta de que una neblina de humo flotaba en el aire; la sonrisa se le borró al instante.

—Será mejor que vaya a ver si necesita ayuda —dijo Diana—. ¿Terminamos luego?

Bridget asintió mientras Diana volvía a entrar en la casa en dirección a la cocina, solo que… el humo no parecía venir de allí. Diana miró a un lado y a otro, y el corazón se le aceleró al ver que el humo era más denso hacia el ala de los dormitorios donde dormían Wade y ella.

Echó a correr, justo cuando el humo empezó a irritarle la garganta, y tosió mientras agitaba inútilmente los brazos delante de sí para intentar apartarlo.

Empezó a gritar incluso antes de ver las llamas lamiendo la parte baja de la puerta, mientras la madera crujía sobre su cabeza y el calor se extendía por el pasillo.

—¡Fuego! —gritó tan fuerte como pudo—. ¡Todo el mundo fuera!

No abrió la puerta de su dormitorio; podía ver las llamas por la abertura y allí no habría nadie.

En vez de eso, salió disparada de vuelta por el pasillo, gritando a su paso, asomándose a una puerta tras otra para asegurarse de que no hubiera nadie en las habitaciones, agradecida de que aún no hubieran empezado a llenarse.

Oía gritos en la planta de abajo mientras todos huían, y respiró aliviada al pensar que el fuego había comenzado en el piso superior, porque eso les daría tiempo a todos para escapar.

Entonces, de pronto, fue como si se le parara el corazón.

Los niños. Estarían con sus lecciones, más abajo en el pasillo, más allá de su dormitorio.

Dio media vuelta y apretó aún más el paso, impulsada por una energía desconocida, porque cada vez le costaba más respirar mientras el humo amenazaba con asfixiarla.

—¡Tiger! ¡Penelope! —gritó mientras avanzaba a duras penas.

Empujó la puerta de su aula improvisada y dejó que el humo entrara con ella. Sus ojos recorrieron la habitación de un lado a otro con desesperación hasta que por fin los encontró, acurrucados en un rincón.

—¿Dónde está vuestra tutora? —gritó Diana, y Tiger gimoteó apenas.

—Ha salido corriendo. Intentamos seguirla, pero las llamas nos daban demasiado miedo.

La ira empezó a hervirle en las entrañas al pensar que una mujer cuyo trabajo consistía precisamente en enseñar y cuidar de los niños pudiera ser tan cobarde, pero sofocó sus emociones. No era momento de preocuparse por eso. En ese momento había cosas mucho más importantes.

Como sobrevivir. Necesitaba sacarlos a todos de allí.

Tan rápido como pudo, arrancó trozos del bajo de su vestido con una fuerza que no sabía que tenía y los empapó en la jofaina de la esquina. Ató la tela apresuradamente alrededor de la cabeza de los niños, cubriéndoles la boca y la nariz, antes de hacer lo mismo consigo misma.

—Vamos a correr —les dijo por encima del rugido cada vez mayor del incendio mientras ellos se aferraban a sus faldas—. Y vamos a hacerlo muy deprisa. ¿Lo entendéis?

Asintieron, mirándola con tanta confianza. Una confianza que no creía merecer, pero iba a asegurarse de ganársela y de que salieran de allí con vida.

—¿Preparados? —dijo—. Vamos.

Los condujo fuera de la habitación, hacia la oleada abrasadora de calor del pasillo, justo en el mismo instante en que oyó el primer crujido al empezar a ceder el edificio.

* * *

—¿Tienes a alguien vigilando a Stardust?

—Así es —respondió Edward.

—Asegúrate de que no lo dejemos solo —le indicó Wade a Edward mientras salían del establo—. Presiento que Hondros va a hacer algo para que pierda, cuando debería ser el claro favorito. Seguramente intente darle demasiada agua o comida. Pero no podrá si estamos allí, vigilándolo.

—Lo sé, Wade —dijo Edward asintiendo—, y Wade le dio una palmada en el hombro.

A veces olvidaba lo eficiente que era Edward.

Sabía que debería confiar más en él para ocuparse de las cosas, pero Wade no podía evitar la necesidad de controlar todos los aspectos de su operación.

Era la única forma de garantizar el éxito.

Caminaron en un silencio cómodo, con las botas crujiendo sobre el sendero de grava a las afueras de los establos. De repente, uno de los chicos que a veces correteaba con Tiger y que solía cenar con ellos llegó corriendo, jadeando como si hubiera atravesado todo St. Giles.

—Señor Wade, venga. Ahora.

Había pánico en sus ojos, y Wade se agachó a su altura y lo agarró de los hombros.

—Tranquilo, Tommy, y dime qué ha pasado.

—Es la casa. Está ardiendo.

—¿Ardiendo? —repitió Wade.

El corazón empezó a latirle acelerado, mientras un pavor enfermizo lo invadía desde la coronilla hasta los pies.

—¿Han salido todos?

—Casi todos. Pero Bridget gritaba buscando a su esposa.

—¿A mi esposa? —preguntó Wade.

—Y no encontramos a Tiger ni a Penelope —añadió Tommy.

Él y Edward intercambiaron una mirada de pánico antes de echar a correr. Wade no sabía que sus pies pudieran moverse tan rápido, y probablemente nunca volverían a hacerlo. Pero lo único que sabía era que tenía que llegar hasta ellos, y tenía que hacerlo ahora .

Los establos no estaban lejos de la casa, pero el trayecto por St. Giles se le hizo eterno. Habían perdido a Tommy un trecho atrás, pues el chico estaba demasiado agotado por la carrera que había hecho para encontrarlos.

Cuando doblaron la esquina, la mente de Wade se paralizó al contemplar el horror que tenía delante. De algún modo, sus piernas seguían moviéndose por sí solas, pues su cerebro ya no era capaz de ordenarles que avanzaran.

Porque allí, frente a él, estaba el único hogar que había conocido jamás: el que una vez había sido su infierno, pero que desde entonces se había convertido en su refugio.

Y, por primera vez, comprendió qué lo había hecho así.

No era que Gibson ya no estuviera. No era que lo hubieran limpiado y organizado, ni siquiera que se hubieran librado de todos los vagabundos.

Era su hogar porque Diana estaba allí. Ella lo había convertido en un lugar donde él quería estar cada día, un lugar del que se sentía orgulloso. Y estaba ardiendo ante sus ojos.

Las llamas lamían las ventanas mientras el humo brotaba de cada abertura, devorándolo por dentro.

Wade rezó con todo su ser mientras se acercaba, rogando que su mirada encontrara a Diana, a Tiger, a Penelope, que todos los que significaban tanto para él aparecieran y todo estuviera bien.

Porque podía perder el edificio. Se podía reconstruir. Pero no podía perder a las personas que significaban más para él que cualquier otra cosa en la vida.

—¡Diana!

Oyó el grito ronco y miró a su alrededor, preguntándose quién la estaría llamando… y entonces se dio cuenta de que el nombre había salido de su propia boca, de que era él quien la gritaba, desesperado por verla, por saber que estaba bien.

Pero no aparecía por ninguna parte. En cambio, percibió una mancha de color a su lado y se giró para ver a Arie acercándose desde la calle contigua. Corrieron hacia la creciente multitud frente a la casa, mientras Damien y su esposa, Grace, se abrían paso para reunirse con ellos.

—¿Dónde está Diana? —preguntó Arie al llegar a su altura, lo agarró por las solapas de la chaqueta y lo zarandeó, como si al hacerlo las palabras fueran a salir de la boca de Wade.

—No lo sé —dijo Wade desesperado, forcejeó para zafarse, no porque le molestaran sus acusaciones, sino porque necesitaba que Arie lo soltara para poder buscar a su esposa—. Acabo de llegar. ¡Suéltame, Arie!

Era como si fueran críos otra vez, peleándose en las calles, aunque ninguno de los dos había tenido realmente la oportunidad de ser niños. Muchachos que cargaban con el peso del mundo a cuestas y que ahora corrían el riesgo de perderlo todo.

—¡Wade!

Bridget llegó hasta él. Tenía manchas de ceniza en la manga y los ojos enrojecidos.

—No la encuentro. No encuentro a Diana —dijo Bridget—. He intentado buscarla, pero el humo era demasiado espeso.

Wade los apartó a todos de su camino. Estaba harto.

—¿Dónde estaban? —preguntó mientras Bridget lo seguía de cerca.

—Los niños estaban en el cuarto de estudio —dijo ella, jadeando—. El preceptor salió sin ellos.

La indignación empezó a crecerle desde lo más hondo, acumulándose, empujándolo hacia delante.

—¡Wade, no puedes entrar ahí! —gritó Bridget, pero él la apartó de un empujón mientras subía los escalones y atravesaba la puerta.