Capítulo 27

Juliette sí le escribió a Nicholas. Le dijo que el beso había sido un error, y que aunque en otro tiempo había sentido algo por él, había pasado demasiado tiempo para que aquello significara nada.

Le dijo que no podía conformarse con ser el segundo plato después de Lavinia, y que no le quedaba más remedio que poner fin a lo que él había dado por sentado que existía entre ellos.

No hubo respuesta, pero una visita de Henrietta le reveló a Juliette todo lo que necesitaba saber.

—Está terriblemente decepcionado, por supuesto.

Y yo también. Pensé que seríamos cuñadas.

¿No habría sido encantador? —había dicho Henrietta, y aunque Juliette le había seguido la corriente, sabía que había tomado la decisión correcta, aun cuando la incertidumbre sobre qué pasaría después seguía pesando sobre ella.

En cuanto a la respuesta a esa pregunta, Juliette se mostraba reacia. No quería hacer el ridículo irrumpiendo en el alojamiento que Alexander compartía con Gregory para declarar un amor que no sería correspondido.

Pero a pesar de sus reservas, Juliette estaba segura de sus sentimientos. Sabía que no desaparecerían sin más, ni quería que lo hicieran. En su corazón, solo anhelaba estar con Alexander, y ahora se le presentaba una oportunidad: una fiesta para celebrar el próximo matrimonio de Gregory y Emily.

—No tuvimos fiesta de compromiso porque aún estábamos de luto por la abuela. Sé que no es lo convencional, pero me parece una idea agradable, ¿no crees? —había dicho Emily, después de pedirle a Juliette que la ayudara con la organización.

Juliette había aceptado, sabiendo que volvería a ver a Alexander, aunque la perspectiva le provocaba tanto temor como emoción.

—Me parece una idea encantadora —había respondido Juliette, y ahora se encontraba en el salón con Emily, recibiendo a los invitados y esperando a Alexander...

Habían pasado casi dos semanas desde que Juliette había visto a Alexander por última vez en el baile del salón de banquetes.

Temía volver a verlo, sin saber cómo se comportaría con ella, o si siquiera le dirigiría la palabra.

Se había puesto tan nerviosa que se sentía indispuesta, y tras disculparse, salió a la terraza a tomar el aire.

—Tienes que decirle la verdad —se dijo, respiró hondo y miró hacia el salón, donde vio a Gregory llegar con Alexander.

El marqués miraba a su alrededor, y Juliette se ocultó un momento en la terraza, observándolo desde allí. Estaba aterrada ante la posibilidad de que la rechazara, pero también desesperada por hablar con él.

—No puedes evitarlo. Tiene que saber lo de Nicholas —pensó, aunque temía estar haciéndose ilusiones al creer que Alexander quería tener algo más que ver con ella.

Juliette respiró hondo, volvió a entrar en el salón, cruzó la mirada con Alexander y le sonrió.

Pero justo en ese momento, Nicholas y Henrietta entraron en el salón. Había sido inevitable invitarlos a ambos, y ahora, para horror de Juliette, Nicholas se dirigió directamente hacia ella.

—Lamento no haber respondido a tu carta, Juliette. Pensé que sería mejor hablar cara a cara. Lo que dijiste... Lamento que te sintieras en segundo lugar después de Lavinia. Pero ya hemos aclarado todo eso, ¿no? No fue así: ella forzó la situación —dijo él.

Juliette no tuvo tiempo de protestar, y sabía lo que debía sugerirle a Alexander verla con Nicholas, quien en ese mismo momento se había dado la vuelta para hablar con Gregory.

—¿Vamos a por un poco de ponche? —dijo Juliette, señalando la mesa de los refrigerios.

Nicholas la siguió, y Juliette no pudo hacer otra cosa que soportar su compañía mientras él intentaba convencerla de las ventajas de un matrimonio entre ambos.

—Todo es un malentendido, ¿sabes? Nunca pretendí que fuera así. Créeme cuando te digo que pensé en ti todos los días, Juliette. De verdad. Tenía toda la intención de pedirte matrimonio en cuanto regresara de Europa —dijo Nicholas, mirándola suplicante.

Pero Juliette no podía sentir nada por él, al menos no románticamente.

Era un hombre atractivo, y sin duda uno de los más ricos de Inglaterra.

Pero comparado con Alexander, no le llegaba a la suela del zapato, y la idea de pasar toda la vida comparando a su marido con el hombre al que realmente amaba era algo que no podría soportar.

—Nicholas, fui clara en la carta. Eres mi amigo, y siempre lo serás. Pero no podemos ser nada más. Simplemente no siento lo mismo —dijo Juliette, clavándole una mirada que esperaba transmitiera determinación.

Al pronunciar aquellas palabras, sintió como si se hubiera quitado un peso de encima, y cuando el rostro de él se descompuso, Juliette solo pudo sentir alivio.

—Ya veo. Bueno... no sé muy bien qué decir. Lo siento —dijo él, y Juliette asintió.

—Está bien. No tienes que disculparte, Nicholas. Debería ser yo quien se disculpara. Puse tantas esperanzas en tu regreso. Pero ahora... bueno, simplemente no siento lo mismo, y no lo sentiré. No quiero hacerte daño. Pero me he dado cuenta de a quién pertenece mi corazón —dijo ella, y él asintió.

—Me alegra que hayas podido decírmelo cara a cara, por así decirlo. Tu carta me pareció tan... impersonal —dijo él, y Juliette se sonrojó.

—Lo siento. Lo digo de verdad: quiero que seamos amigos —respondió Juliette.

Conocía a Nicholas desde que eran niños. Siempre había estado ahí, y en su ingenuidad juvenil, Juliette siempre había dado por sentado que se casaría con él. Pero durante su ausencia había madurado y había llegado a comprender que la amistad no era necesariamente romance.

Una mujer podía ser amiga de un hombre sin que las emociones enturbiaran el afecto genuino que se podía sentir: no romántico, pero amistad al fin y al cabo.

Juliette lamentaba haberse comportado de manera tan impersonal, y parecía que Nicholas también lo lamentaba por haber dado demasiadas cosas por sentadas.

—Y yo también lo siento. Me lancé de cabeza sin pensar, fui demasiado impaciente por conseguir algo... bueno, no sé qué era —dijo él, y Juliette sonrió.

—Entonces pasemos página —respondió ella, y Nicholas asintió.

—Y me pregunto si me permitirías... bueno, si te gustaría bailar —dijo él.

Juliette asintió. La petición la complació, y cuando comenzó la música del primer baile de la velada, los dos se sumaron a la concurrencia.

Pero al hacerlo, Juliette advirtió que Alexander los observaba, y un temor repentino se apoderó de ella: la idea de que Alexander daría por sentado mucho más de lo que había.

Cuando la música terminó y Nicholas dio un paso atrás para hacer una reverencia, Juliette volvió a mirar a su alrededor con la esperanza de ver a Alexander, pero no lo encontró por ninguna parte.

—Gracias por el baile. Nos vemos luego —dijo Juliette, mientras Nicholas le sonreía.

—Eso espero. Voy a buscar a Henrietta. Seguro que querrá ser la siguiente —dijo él.

—Emily, ¿has visto a Alexander? —preguntó Juliette, que se había apresurado a acercarse a su prima tras recorrer la sala sin encontrar rastro del marqués.

Emily había estado hablando con los demás invitados, sus invitados, y negó con la cabeza mientras miraba a su alrededor al tiempo que Juliette recorría la sala con la mirada en busca de Alexander.

—No, no lo he visto. Estaba aquí antes, con Gregory, pero ahora no lo veo. Y ¿por qué estabas bailando con Nicholas? —preguntó Emily con tono exasperado.

—Yo estaba… nosotros estábamos… bueno, quería que empezáramos de cero. La carta que le envié fue muy impersonal. Me sentí culpable por ello. Solo quiero que seamos amigos, nada más. Me invitó a bailar. No tiene nada de malo, ¿verdad? —dijo Juliette, y su prima puso los ojos en blanco.

—Juliette, tienes que verlo desde la perspectiva de Alexander. Seguramente esté muy disgustado —dijo Emily, pero Juliette negó con la cabeza.

—No lo estará. No está interesado. Sé que no —dijo, aunque la duda empezó a asaltarla.

—Entonces, ¿dónde está? Creo que lo has disgustado, y por eso se ha ido a lamerse las heridas. Te ha visto con Nicholas y ha sacado sus propias conclusiones, para bien o para mal —dijo Emily.

A Juliette se le cayó el alma a los pies, y miró a su alrededor temiendo que su prima tuviera razón. No había rastro de Alexander, pero sabía que tenía que encontrarlo. Tenía que explicárselo, aunque eso significara humillarse.