Capítulo 26

Juliette se había marchado a casa. No le apetecía quedarse más tiempo en el baile, y tras su conversación con Alexander, lo único que deseaba era encerrarse a llorar.

Había perdido su oportunidad de ser feliz antes siquiera de que comenzara.

Estaba desconsolada, y al despertar a la mañana siguiente, lo primero que le vino a la mente fue Alexander y todo lo que había perdido.

—Me siento como una tonta, Emily —le confió a su prima después del desayuno.

Su madre no había parado de hablar de bodas y propuestas, y Juliette no se había sentido con fuerzas para sacarla de su error. Pero la farsa había resultado ser exactamente eso. Y si alguna vez hubo algo más, ahora se había estrellado contra las rocas de una esperanza infundada.

—Pero no deberías perder la esperanza, Juliette. Quizá aún resulte ser el hombre de tu vida —dijo Emily, pero Juliette negó con la cabeza.

—Tuve mi oportunidad y la dejé escapar. No hay nada más que decir —respondió.

—¿Y Nicholas? —preguntó Emily.

Juliette se encogió de hombros. Si Nicholas quería casarse con ella, todavía no lo había dejado claro.

Pero ella sí tenía claros sus propios sentimientos.

No estaba enamorada de él, nunca lo había estado.

Lo que la atraía era la idea de lo que representaba: la promesa de un futuro feliz.

Pero esa promesa se había desvanecido, y Juliette no sabía qué le deparaba ahora el porvenir. ..

—Quizás... pero la verdad es que no lo sé, Emily. ¿Crees que me ama? —preguntó Juliette.

Emily no supo qué responder, y como tenía que ocuparse de los preparativos de su propia boda, dejó a Juliette sola en el salón, sumida en sus pensamientos. Media hora más tarde, el mayordomo anunció la visita de un caballero.

—El señor Nicholas Humphrey, milady —anunció, y a Juliette le dio un vuelco el corazón.

Era el momento que había esperado durante todos esos meses, todos esos años. ¿Sería este el momento en que le pediría matrimonio?

—Lo recibiré en el jardín —le dijo al mayordomo, y salió a toda prisa. Juliette esperó en la terraza a que apareciera Nicholas.

Cuando apareció, llevaba un ramo de rosas en la mano y le dedicó una sonrisa que la hizo ruborizarse.

—Supongo que ya te habrás enterado —dijo él, y Juliette asintió.

—Sé lo que hizo Lavinia, si te refieres a eso —respondió ella, y Nicholas negó con la cabeza y suspiró.

—Fui un necio, Juliette. Dejé que me manipulara, que me chantajeara. Es increíble. No es más que una... —empezó a decir, pero Juliette lo interrumpió.

—Bueno, eso ya no importa, ¿no? Se ha marchado, y me alegro de que ahora puedas ser feliz —respondió Juliette.

No había sabido qué esperar al quedarse a solas con él. Había soñado con un momento así, imaginando ese mismo ramo de flores que ahora él sostenía y el instante en que le pediría la mano.

Pero ahora solo podía comparar. Nicholas le caía bien a Juliette, siempre sería su amigo, pero sentimientos románticos no había ninguno. No estaba enamorada de él, ni creía que pudiera llegar a estarlo.

—¿Damos un paseo por el jardín? Hay algo de lo que quiero hablarte —dijo él, y Juliette asintió.

Caminaron del brazo desde la terraza hacia los arbustos del fondo del jardín, donde nadie pudiera oírlos desde las ventanas superiores de la casa.

Sabía que su madre no aprobaría lo que estaba haciendo, y parte de ella deseaba que los descubrieran , con la esperanza de encontrar alguna excusa para escapar de lo que se había convertido en el encuentro más incómodo de su vida.

—Nicholas... —empezó a decir ella, pero él se detuvo, se volvió hacia ella y le tomó la mano.

—Por favor, Juliette. Me he dado cuenta de que cometí más de un error con Lavinia.

Nunca debí dejar que me enredara. Fue una estupidez, fui un estúpido.

Sé que me esperaste. Y cuando estaba en el extranjero, pensaba en ti todos los días.

Siempre te imaginé a ti como mi esposa, Juliette.

No a ella, a nadie más —dijo, mirándola suplicante. Juliette ahogó un grito.

No esperaba que le declarara sus sentimientos tan pronto y con tanta franqueza. Su audacia la dejó atónita, aunque aquellas palabras le confirmaron definitivamente lo que sentía por él. La verdad era que no correspondía a sus sentimientos, y nunca lo haría.

—Ya veo... —dijo, sin saber muy bien qué responder ante semejante revelación.

Él la miró suplicante.

—Juliette, yo... lo digo en serio. Si no hubiera conocido a Lavinia, sé que te habría pedido que te casaras conmigo. No me habría contenido —dijo, y ante el asombro de Juliette, se inclinó y la besó.

***

—Por aquí, milord. Su Señoría está en el jardín. Puede pasar directamente —dijo el mayordomo mientras acompañaba a Alexander del vestíbulo al salón.

Como no había logrado encontrar a Juliette la noche anterior en el baile, Alexander había decidido visitarla a la mañana siguiente. Estaba nervioso, pero tras su conversación con Gregory, tenía clara su determinación.

No podía quedarse de brazos cruzados, no cuando consideraba lo que estaba en juego.

Alexander estaba enamorado de Juliette, y esos sentimientos no iban a desaparecer solo porque hubiera aparecido un rival.

Pensaba ser sincero con Juliette y presentarse como otra opción, fueran cuales fueran los sentimientos de ella hacia él.

—Gracias, muy amable —dijo Alexander mientras el mayordomo le indicaba la puerta que daba a la terraza.

Pero cuando Alexander salió, con las palabras que había ensayado cien veces desde la noche anterior resonándole en la cabeza, lo recibió una visión terrible. Allí, al fondo del jardín, estaba Juliette.

Estaba con Nicholas, y no solo eso: se estaban besando.

Por un momento, Alexander se quedó tan conmocionado que no supo qué hacer ni qué pensar.

Era como si estuviera presenciando una pesadilla.

Retrocedió tambaleándose, con los ojos desorbitados por el horror, negando con la cabeza mientras luchaba por recuperar el aliento.

—Dios mío —exclamó, y girando sobre sus talones, huyó.

***

—Nicholas, yo... —comenzó Juliette cuando sus labios se separaron.

El beso la había tomado completamente por sorpresa, y Juliette estaba horrorizada por la audacia con la que Nicholas había actuado. Él le sonrió, sin soltar su mano.

—Sé que todo es muy pronto, pero eso apenas importa. Debería irme ya. Pero quería que supieras lo que siento, lo que siempre he sentido —dijo.

No le había pedido su consentimiento para lo sucedido, simplemente daba por hecho que ella seguía esperándolo, que estaba dispuesta a retomar las cosas donde Lavinia las había interrumpido cruelmente.

—Nicholas, es demasiado pronto —dijo ella, pero él no la escuchaba, y se limitó a negar con la cabeza mientras le llevaba la mano a los labios.

—No, no tienes que preocuparte. Lavinia se ha ido. No es demasiado pronto para nosotros —dijo, malinterpretando sus palabras, y acto seguido se despidió, dejando a Juliette confundida y disgustada.

Debería haber sido el momento más feliz, y sin embargo, solo podía pensar en Alexander. Incluso cuando Nicholas la había besado —la primera vez que la besaba—, era el rostro de Alexander el que había visto.

Las lágrimas le brotaron de los ojos, y Juliette comprendió lo que quería, a quién quería.

Cuando Emily regresó más tarde esa mañana, Juliette estaba sentada en silencio en el salón.

Las rosas que Nicholas le había traído estaban en un jarrón sobre la tapa del pianoforte, y cuando Emily entró, Juliette alzó la vista hacia ella y suspiró.

—Me besó —dijo Juliette, y Emily la miró atónita mientras le contaba lo que había sucedido en el jardín esa mañana.

Emily escuchó con paciencia, pero cuando Juliette terminó de explicarse, su prima chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Bueno, es obvio, ¿no? Te sientes así porque estás enamorada de Alexander. No puedes seguir así, Juliette. No está bien. Tienes que decírselo —respondió Emily.

—Pero fue él quien puso fin a la farsa, Emily. Él no siente lo mismo. Lo sé —respondió Juliette, y su prima suspiró.

—No puedes saberlo hasta que hables con él. Le ha dicho a Gregory que está enamorado de ti. ¿No es eso suficiente? —respondió Emily.

—Pero no lo sé con certeza, ¿verdad? Podría haber sido todo una actuación —dijo Juliette.

Para su sorpresa, las siguientes palabras de Emily fueron severas, casi duras.

—Ay, Juliette, no seas tan tonta. Si estás enamorada de él, díselo. Eso es lo único que importa, ¿no? No quieres casarte con Nicholas, y es Alexander quien te ha hecho sentir así: es de él de quien estás enamorada —dijo Emily, y Juliette asintió.

Emily tenía razón. Había sido una tonta, y más tonta aún por permitir que Nicholas la besara y creyera que había posibilidad de algo más entre ellos.

Lo había esperado, pero al ceder tan fácilmente a las exigencias de Lavinia, él había demostrado ser mucho menos hombre que Alexander.

Recordó la primera noche que se conocieron, dándose cuenta de lo cautivador que le había parecido: el desconocido del invernadero.

Pero ya no era un desconocido: era el hombre del que se había enamorado, el hombre con quien se había revolcado en el barro de la pocilga en Norfolk y con quien había bailado tan feliz, aunque se dijera a sí misma que todo era una farsa.

Él era quien la hacía feliz, y Juliette sabía que tenía que hacer lo que su prima le decía.

—Le escribiré a Nicholas y le diré que se acabó, que nunca empezó.

Le diré que no puedo casarme con él —dijo Juliette, pues estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para librarse de los avances de Nicholas y convencer a Alexander de sus sentimientos, aunque no creyera que él sintiera lo mismo.

—¿Y luego le dirás a Alexander que estás enamorada de él? —preguntó Emily.

Juliette hizo una pausa y, respirando hondo, asintió.

—Cuando se presente la oportunidad, sí —respondió, decidida a que ya era suficiente y había llegado el momento de ser sincera, en lugar de esconderse de la verdad.