Capítulo 25

—Está tan aliviado, aunque no fue nada agradable de ver, o eso me contó —dijo Henrietta, negando con la cabeza y suspirando.

Había venido a visitar a Juliette y Emily esa mañana, pero Emily había salido a probarse un vestido, así que Juliette había recibido sola a la hermana de Nicholas. Parecía haberse quitado un gran peso de encima, y no podía estar más feliz al saber que su hermano era libre.

—¿Lavinia estaba muy enfadada? Cuando vino aquí, estaba hecha una furia —dijo Juliette, y Henrietta asintió.

—Le gritó como una loca. Le dijo que le había mentido, que rompía el compromiso por su deshonestidad. ¿Te puedes creer semejante descaro? —respondió Henrietta, negando con la cabeza.

Juliette suspiró. Era un final triste para una triste cadena de acontecimientos, pero Lavinia era la culpable, y Juliette sabía que debería alegrarse de que Nicholas ya no se viera obligado a un matrimonio que ni había buscado ni deseaba.

—Pero ¿qué dijo Nicholas cuando se enteró del rumor? —preguntó Juliette, pues todo había dependido de que él siguiera el juego de su supuesta ruina.

Henrietta se rio.

—No creo que ella le diera mucha oportunidad de responder. Pero no importa, ¿verdad? Es libre de elegir. Me pregunto a quién elegirá —dijo Henrietta, arqueando las cejas y clavando en Juliette una mirada inquisitiva.

Juliette se sonrojó.

—Bueno... yo... sí, me lo pregunto —dijo.

En verdad, no sabía qué haría Nicholas. ¿Se contendría por el cortejo de ella con Alexander, o lo vería como un desafío?

Cuando Nicholas regresó de Europa, Juliette había descartado la idea de que alguna vez tuvieran la oportunidad de un cortejo, pero ahora lo que más había deseado estaba al alcance de ambos, aunque su propia decisión se había vuelto confusa.

—Puede que quiera... algo de tiempo para pensarlo —dijo Juliette, pero Henrietta se limitó a reírse.

—¿Qué hombre quiere eso? Estoy segura de que ya ha pensado bastante. En fin, ya veremos, ¿no? —dijo, poniéndose de pie.

Juliette asintió y se levantó para acompañarla a la puerta. Tras despedirse de la hermana de Nicholas, regresó al salón sumida en sus pensamientos. Todo era tan complicado. ¿Sentía algo por Nicholas? Y si él le pidiera matrimonio, ¿qué le diría?

«No. Eso es lo que diría» , se dijo, pero Juliette sabía que era más complicado que eso.

Rechazar a Nicholas sería dar por sentado algo de lo que aún no estaba segura: que Alexander sería quien le pidiera matrimonio. Las señales estaban ahí, al igual que la posibilidad, pero a pesar de todo lo que habían compartido, la incertidumbre persistía.

Juliette sabía lo que Alexander le había confiado a Gregory, pero ahora cabía la posibilidad de que hubiera cambiado de opinión, y si rechazaba a Nicholas —quien podría desear o no lo que ella daba por hecho— ¿se quedaría sin nada?

Cuando Emily regresó de la modista, Juliette seguía cavilando, e hizo todo lo posible por mostrarse entusiasmada con el vestido nuevo que su prima había elegido para el día después de su boda, cuando ella y Gregory partirían hacia Bath.

Pero pese a las apariencias, Juliette estaba en conflicto, y cuando llegó al baile la noche siguiente, aún no había tomado una decisión.

***

—Lo siento —dijo Juliette al pisarle el pie a Alexander por tercera vez durante el primer baile de la noche.

El baile era un gran acontecimiento, celebrado en el salón de banquetes y organizado por el alcalde. Debería haber sido una ocasión feliz, y al mirar a su alrededor, Juliette se vio rodeada de parejas que bailaban en pleno arrebato de los romances de temporada.

Gregory y Emily estaban allí, y contemplarlos era como contemplar sus propias esperanzas y sueños. Pero la verdad era bien distinta, y aunque las apariencias engañaban, Juliette estaba convencida de que nadie más se encontraba en una situación tan complicada como la suya.

—No pasa nada. Aunque normalmente bailas muy bien. ¿Te sientes... distraída? —preguntó Alexander, y Juliette asintió.

—Sí, lo estoy. Lo siento. No debería estarlo. Se supone que es una velada encantadora, es solo que... —empezó a decir, pero él asintió y la interrumpió.

—Estás pensando en Nicholas, ¿verdad? No pasa nada. Salgamos. Deberíamos hablar de ello —dijo, y antes de que terminara el baile, se apartaron de la multitud y se situaron junto a la pared del extremo más alejado del salón, donde nadie podría oírlos.

Juliette había estado temiendo este momento, pero sabía que no tenía más remedio que aceptar, temerosa de lo que Alexander estaba a punto de decirle.

—En realidad no estaba pensando en Nicholas, sino en Lavinia —dijo Juliette, pero Alexander negó con la cabeza.

—Da igual. Se han separado. Eso es lo que esperábamos, y Lavinia ha quedado en evidencia por lo que hizo. Se lo merece. Pero eso significa que esto... se ha acabado. ¿No? —dijo Alexander.

Juliette asintió. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al darse cuenta de que por poco había hecho el ridículo.

Todo había sido una actuación, incluso confesarle a Gregory sus sentimientos por ella.

Este era el momento de su separación. No había nada más que conseguir con su farsa, y parecía que Alexander estaba deseando pasar página.

—Bueno... sí, supongo que es lo mejor —dijo Juliette, y Alexander asintió.

—Sí —respondió, y Juliette no podía adivinar qué estaba pensando ni cómo se sentía. ¿De verdad no había habido nada más entre ellos que pura conveniencia?

Pensó en su tiempo en Norfolk, en lo cerca que habían estado el uno del otro, pero todo aquello parecía un sueño, y ahora que habían regresado a Londres, los aspectos prácticos de su acuerdo habían vuelto a quedar al descubierto.

—Es lo mejor —dijo ella, y él asintió.

—Sí... antes de que nuestras madres nos casen. Entonces sí que estaríamos en un aprieto, ¿no? —dijo él, y Juliette asintió.

—Sí... supongo que sí. Pero... aún podemos ser amigos, claro. Espero que sí —dijo ella, y él asintió.

—Por supuesto que podemos, si Nicholas accede, claro. No querría que él... —dijo Alexander, dejando la frase a medias mientras Juliette negaba con la cabeza.

—No, por supuesto que no. No es así. No con él. Quiero decir... bueno. Simplemente no lo sé —dijo ella.

Se le estaba rompiendo el corazón, y Juliette sentía que la felicidad se le escapaba de las manos.

—Pero él es libre de elegir de nuevo. Y tú lo esperaste tanto tiempo —respondió Alexander.

Era cierto, pero ahora las circunstancias eran muy distintas, y Juliette sabía que no era a Nicholas a quien quería, sino a Alexander, aunque él parecía tratar todo el asunto como lo que había sido desde el principio: una transacción comercial y nada más.

—Sí. Supongo... quizás sea mejor que no... sigamos con esto —dijo Juliette, pues solo sería difícil, y doloroso, pensar en lo que había perdido.

Alexander asintió.

—Sí... estoy de acuerdo —dijo, e hizo una breve reverencia antes de alejarse.

Una lágrima rodó por la mejilla de Juliette, y apenas pudo contener el llanto mientras lo veía alejarse.

Había sentido que aferraba arena que se le escurría entre los dedos: todo lo que había esperado, anhelado, soñado, se había esfumado.

Se había quedado sin nada, ni Nicholas ni Alexander, y se apresuró hacia el tocador, donde se escondió el resto de la velada.

***

Alexander había decidido abordar el asunto de manera práctica. No había querido herir a Juliette, pero la confusión en la que se encontraban no podía continuar. Había esperado que ella se opusiera a la idea de separarse y poner fin a su acuerdo, y oírla aceptar lo había afectado profundamente.

Ahora se sentía perdido, inseguro de sí mismo y de lo que quería. Había esperado que ese fuera el momento en que se revelaran sus verdaderos sentimientos. Pero, en cambio, solo sentía tristeza por lo que había ocurrido.

Se había retirado al otro extremo del salón de baile, observando cómo otras parejas, del brazo, se apresuraban a unirse a la multitud para el siguiente baile.

Juliette había desaparecido, y Alexander pensó en marcharse discretamente.

Pero cuando estaba a punto de hacerlo, Gregory se acercó a él con premura.

—¿No te irás, verdad? —dijo, agarrándolo del brazo.

—Sí —respondió Alexander, fulminándolo con la mirada.

Gregory lo observó con curiosidad.

—Pero ¿por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó, y Alexander suspiró.

—No es nada. Da igual —dijo, pero Gregory insistió.

—Alexander, por favor... ¿Qué pasa con Juliette? ¿No ibas a hablar con ella esta noche? —preguntó.

Alexander volvió a suspirar y negó con la cabeza. No estaba de humor para explicar lo sucedido, aunque sabía que su amigo solo intentaba ayudar.

—Hemos... hablado sobre... nuestras intenciones —dijo Alexander, y Gregory lo miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, y Alexander le explicó lo que había ocurrido entre él y Juliette antes, esa misma noche.

Gregory escuchó, asintiendo con expresión comprensiva.

—Así que ya ves cuál es el problema, seguro —dijo Alexander.

—Pero... aún podrías arriesgarte, Alexander. Si estás enamorado de ella, díselo. ¿Cómo sabes que ella no se está reprimiendo también? Ya sabes lo que te conté, lo que le dijo a Emily —dijo Gregory, pero Alexander empezaba a creer que todo había sido una farsa.

Aún quedaban tantas preguntas sin respuesta, sobre todo cómo se sentía realmente Juliette respecto a Nicholas. Ahora la posibilidad de un cortejo entre ellos volvía a estar abierta.

—No lo sé... Sé que estoy enamorado de ella, Gregory. Nunca me había sentido así, por nadie. La amo. De verdad. Pero... ¿está ella enamorada de mí? —respondió Alexander.

Era una pregunta que solo Juliette podía responder, y Alexander no podía evitar sentir desesperanza ante la idea de conocer algún día la verdad.

En Norfolk, le había parecido que todo era posible.

Pero de vuelta en Londres, con la sombra de Nicholas cerniéndose sobre ellos, solo sentía desesperación.

—Alexander, por lo que he visto, Juliette solo tiene ojos para ti. No cabe duda de que no está enamorada de nadie más —dijo Gregory.

Alexander había explicado algo de las complejidades de las últimas semanas, pero ahora parecía que no tenía sentido contenerse, y le reveló a Gregory el alcance completo de la farsa: cómo todo había sido ideado con un único fin, el deseo de Juliette de casarse con Nicholas y el de Alexander de que su madre dejara de intentar casarlo.

Gregory escuchó con asombro, pero no condenó a Alexander por sus acciones; todo lo contrario.

—Y ahora la farsa se ha convertido en algo mucho más profundo, y me avergüenzo de ello —dijo Alexander, negando con la cabeza con pesar.

Gregory le dio una palmada en el brazo y sonrió.

—Hiciste algo bueno por ella, Alexander, algo muy bueno. Pero ¿no era obvio que te enamorarías de ella? Es perfecta, igual que su prima. No dejes escapar esta oportunidad, Alexander. Tienes la posibilidad de alcanzar una felicidad verdadera, duradera. ¿No merece la pena arriesgarse? —preguntó.

Anunciaron el siguiente baile, y Emily se apresuró desde donde había estado hablando con la madre de Juliette para tomar a Gregory de la mano.

—Vamos, bailemos este, me encanta la melodía. No sé dónde se habrá metido Juliette —dijo, negando con la cabeza mientras miraba a Alexander, que sonrió.

—Creo que salió a tomar el aire. Iré a buscarla —dijo, y Gregory asintió.

—Me alegra oírte decir eso —dijo, mientras él y Emily se alejaban del brazo.

Alexander estaba agradecido con Gregory por sus palabras: se había regodeado en la autocompasión y había sido cobarde al no aprovechar la oportunidad de alcanzar su propia felicidad.

Estaba enamorado de Juliette, y lo único que importaba era decírselo.

Si no lo hacía, se pasaría la vida preguntándose cómo se sentía ella, y si lo rechazaba, que así fuera: al menos sabría la verdad.

—¿Cómo he podido ser tan tonto? —se preguntó, mientras iba en busca de Juliette, decidido a confesarle lo que sentía, a decirle que la amaba.