Capítulo 23

—Cada vez que vuelvo a Londres, me doy más cuenta de cuánto la detesto —dijo Alexander, mientras seguía a Gregory al Club Pickford.

El viaje desde Norfolk había sido largo e incómodo: el calor en el carruaje resultó insoportable, y la posada donde habían pasado la noche era la más inhóspita en la que Alexander había tenido la desgracia de alojarse.

Había insistido en ir directamente al club para tomar algo, con la esperanza de que un buen brandy le devolviera el buen humor antes de que él y Gregory visitaran a Juliette y Emily.

No había dejado de pensar en ella desde el día en que se despidieron en Norfolk, y estaba ansioso por verla cuanto antes.

—Pero te alegrará ver a los que viven aquí —respondió Gregory, y Alexander asintió.

—Sí, me alegrará, igual que a ti —dijo mientras entraban en la sala del club.

El Club Pickford era como un segundo hogar, con su sala de fumadores con paneles de madera y su elegante comedor, un lugar donde uno podía leer los periódicos cómodamente en un gran sillón, antes de tomarse una copa de brandy y echar una partida de cartas.

Fue aquí donde Alexander había recuperado el anillo de Gregory, perdido en una partida de cartas ante Reginald Harper, quien había resultado ser un tramposo y un sinvergüenza.

Pero hoy Alexander solo quería tomar algo, y tras pedir sus brandis al camarero, los dos se sentaron detrás de un grupo de hombres que discutían asuntos de dinero.

—Sin un penique, eso es lo que dicen. Yo digo que es imposible. Pero ese es el rumor. Cuando el río suena, agua lleva. He oído que lo perdió todo en una partida de cartas —decía uno de los hombres.

—No, eso son tonterías, Sidney. Malas inversiones, eso es lo que ha hecho.

Todo han sido malas inversiones. El dinero viejo tomando malas decisiones de negocios.

Por eso gente como tú y yo vamos en ascenso.

Sabemos cómo ganar dinero, y no necesitamos que nadie se muera para conseguirlo —dijo otro de los hombres, y todos se echaron a reír.

Alexander sentía cierta curiosidad, interesado en saber de quién hablaban aquellos hombres con tan evidente regocijo. Un hombre que había perdido su fortuna merecía compasión, si la pérdida no era culpa suya, pero a juzgar por lo que decían, este hombre en particular se lo había buscado.

—Y luego está la mujer con la que está prometido. Dudo que le haga gracia enterarse de que se quedará sin un penique, incluso antes de pasar por el altar —decía otro de los hombres.

—Su madre desde luego que no. Ellas mismas no tienen nada, o eso he oído. Fue toda una suerte para ella encontrar a un hombre tan rico al que llamar suyo, pero parece que Nicholas Humphrey no es lo que creíamos. ¿Dónde has oído todo esto? —dijo otro de los hombres.

Al oír el nombre de Nicholas, a Alexander le dio un vuelco el corazón: era un relato asombroso, pero enterarse de que se trataba de alguien con quien tenía tanta relación resultaba extraordinario.

Nicholas era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, pero oír que ahora no tenía donde caerse muerto era increíble, inaudito incluso.

—¿Has oído eso? —susurró Alexander, inclinándose hacia Gregory, quien asintió.

—Pero no puede ser verdad —respondió Alexander, y se volvió para seguir escuchando la conversación con la esperanza de averiguar más sobre la aparente caída en desgracia de Nicholas.

—Bueno, uno oye cosas, ¿no? No lo oí de nadie en particular. Pero la gente habla. Mi esposa mencionó algo después de uno de sus salones; las damas no hablan de otra cosa —dijo el tal Sidney, sacudiendo la cabeza.

Alexander no pudo resistirse más y se puso de pie, volviéndose hacia el grupo de hombres con expresión inquisitiva mientras intentaba mantener la compostura.

—Perdonen, caballeros, pero no he podido evitar oírles mencionar a Nicholas Humphrey. ¿Es cierto lo que dicen de él? —preguntó, y los hombres asintieron.

—Eso es lo que dicen, al menos, sí: se ha quedado sin un penique, y supongo que sin posibilidades de ser feliz también. Su prometida no lo querrá ahora —dijo el tal Sidney.

Alexander asintió. Era una revelación asombrosa: uno de los hombres más ricos de Inglaterra reducido a indigente.

El hombre tenía razón: Lavinia no querría casarse con él ahora, fueran cuales fueran sus motivaciones anteriores.

Pero había algo más, una preocupación más apremiante que hacía que Alexander se sintiera francamente inquieto.

Si Lavinia rompía su compromiso con Nicholas, podría ser la perdición de Juliette.

¿Acaso no había esperado ella precisamente esta oportunidad?

Le había dicho que ya no sentía nada por Nicholas, y sin embargo, saber que volvía a estar libre, disponible para cortejar y casarse con otra, podría hacerla cambiar de opinión.

—No, supongo que no, ¿verdad? —respondió Alexander, y tras dar las gracias a los caballeros, volvió a sentarse frente a Gregory.

—¿De verdad te lo crees? —preguntó Gregory, y Alexander asintió.

—Cuando el río suena, agua lleva —respondió, y de pronto la idea de volver a ver a Juliette lo llenó de inquietud.

***

—Debo decir que no pensé que tendríamos tanto éxito —dijo Emily, sonrojada, mientras daba un sorbo a su té.

Juliette sonrió.

—Bueno, la alta sociedad adora los rumores, sobre todo los escandalosos. Yo diría que les dimos justo lo que querían —dijo, y Emily asintió.

Había sido fácil sembrar el rumor de la aparente ruina financiera de Nicholas. Lo habían mencionado como quien no quiere la cosa en las tiendas de moda donde otras mujeres pudieran oírlas, y habían ido añadiendo detalles en un baile y una velada a los que habían asistido a principios de semana.

Los susurros se habían extendido, y ahora sabían de buena fuente que la precaria situación financiera de Nicholas era el tema de conversación de la alta sociedad.

Henrietta también había hecho su parte, asegurándose de que la vieran en una tienda de vestidos donde solo compraban las debutantes más tacañas, alimentando así los rumores sobre la desgracia de su hermano.

—Desde luego que sí. Ha funcionado demasiado bien, me temo —dijo Emily, y Juliette se encogió de hombros.

—Bueno, si pone fin a los planes de Lavinia, todo bien, ¿no? —dijo, aunque se preguntaba qué diría el propio Nicholas cuando descubriera la aparente verdad sobre sí mismo.

Pero a pesar de estar satisfecha con lo que habían logrado, otro pensamiento ocupaba la mente de Juliette en ese momento: la cuestión de Alexander.

Sabía que estaba en Londres —Gregory se lo había dicho—, pero él no había dado señales de querer visitarla, aunque ella lo deseaba fervientemente.

Era una situación curiosa, y no sabía cómo actuar.

—Absolutamente. Pero me pregunto si Lavinia ya sabe algo de esto.

Pero antes de que Juliette pudiera responder, llamaron a la puerta. Se abrió la del salón y el mayordomo anunció a una visitante.

—La señorita Lavinia Brewer, milady —anunció, y Juliette y Emily intercambiaron una mirada de sorpresa.

A Juliette le dio un vuelco el corazón, temiendo que Lavinia hubiera descubierto que el rumor era falso, difundido por ellas para obligarla a romper el compromiso con Nicholas.

Pero, para su alivio, Lavinia entró en el salón deshecha en lágrimas, con el aspecto de una mujer que necesitaba consuelo por haberlo perdido todo.

—Lo siento... simplemente no sabía a quién acudir. No podía hablar con Lavinia... oh, es demasiado horrible —exclamó, dejándose caer en una silla mientras Emily se apresuraba hacia ella con un pañuelo.

—Oh, Lavinia, ¿qué ha pasado? —exclamó Emily con un tono tan convincente que Juliette casi creyó que desconocía el motivo de la inesperada visita de Lavinia.

—Lo he perdido todo. Es terrible. Oh, de verdad que lo es. No puedo soportarlo. Debéis de haber oído los rumores —exclamó, y tanto Juliette como Emily negaron con la cabeza, fingiendo inocencia.

—¿Rumores? No, ¿ha pasado algo? —preguntó Juliette, y Lavinia se secó los ojos con el pañuelo.

—Es Nicholas... Pensé... bueno, nunca me he entrometido en sus asuntos. No soy así. Pero me invitaron a tomar el té unas damas conocidas, y... me dijeron cuánto lamentaban enterarse de mi situación. No sabía de qué hablaban, y entonces me lo explicaron... oh, fue demasiado horrible.

—Me dijeron que Nicholas había perdido todo su dinero. Está en la ruina. Pensé que era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Pero no lo es. No tiene ni un penique, nada de nada —exclamó, y rompió a sollozar mientras Emily le daba palmaditas en la mano.

—Vamos, vamos, Lavinia, qué terrible para ti —dijo, y Lavinia se sonó la nariz ruidosamente.

—No sé qué hacer. ¿Cómo vamos a casarnos ahora? Es imposible —exclamó.

Juliette miró a Emily. Había llegado el momento del acto final: la actuación necesaria para convencer a Lavinia de que abandonara sus pretensiones con Nicholas y renunciara a sus exigencias —y amenazas— respecto a él.

—Lamentablemente, Lavinia, es cierto. Hemos oído lo mismo. Henrietta es muy amiga nuestra, como sabes, y nos ha contado lo grave que es la situación. No queríamos decir nada, por supuesto, por si no fuera verdad. Pero parece que lo es —dijo Juliette, negando con la cabeza con pesar.

Lavinia rompió a llorar de nuevo, y Juliette casi habría sentido lástima por ella de no saber lo desagradable que había sido su comportamiento.

Había chantajeado a un hombre inocente —un hombre tonto, pero inocente—.

Nicholas le había dado su palabra a Henrietta de que no había habido ninguna impropiedad entre él y Lavinia, y Juliette le creía, aunque la ruptura ya no afectaba a sus sentimientos.

—Lo sentimos muchísimo, Lavinia. Es terrible para ti —dijo Emily, mientras Lavinia sollozaba sin consuelo.

—Pensé que seríamos... felices —dijo, mientras Juliette y su prima intercambiaban otra mirada.

—Oh, pero... el dinero no lo es todo —dijo Emily con tono inocente.

Lavinia las miró y negó con la cabeza.