Capítulo 22

—Todavía no puedo creerlo. Es el tercer día que me despierto y tengo que pellizcarme para saber que es verdad y no solo un sueño maravilloso.

No puedo dejar de pensar en él. Estoy tan feliz, Juliette —dijo Emily, tomando las manos de Juliette y haciéndola girar por el salón como si estuvieran en un baile.

Juliette sonrió. Se alegraba de ver a su prima tan feliz.

Era justo lo que merecía: la dicha de una proposición de matrimonio y la perspectiva de un futuro brillante.

Gregory vendría a Londres en los próximos días, acompañado de Alexander, y la madre de Juliette había prometido ayudar con los preparativos de la boda.

—¿Crees que tu padre vendrá? ¿No sería maravilloso que te llevara al altar? —dijo Juliette, y Emily asintió.

—Oh, eso espero. Pero ha empeorado tanto estos últimos meses. Creo que a la enfermera le costaría mucho traerlo. Pero Gregory prometió hacer todo lo posible por ayudar. Vamos a visitar a padre el martes por la tarde, como suelo hacer, y quizás podamos organizar algo —respondió Emily.

Su padre vivía con una enfermera en la casa donde Emily había crecido, una casa señorial en Mayfair.

Estaba casi completamente postrado en cama, y aunque Emily lo visitaba fielmente cada semana, él había empezado a no reconocerla, pues su memoria se desvanecía con rapidez.

Era una situación trágica, pero Juliette solo podía confiar en que el padre de Emily pudiera asistir a la boda y ver a su hija casarse.

En cuanto a ella, a Juliette le había costado mucho dejar Norfolk, y no solo por la paz y la tranquilidad que había encontrado allí.

Echaba terriblemente de menos a Alexander, y aunque se recordaba que todo era una farsa, no le cabía duda de lo mucho que se habían acercado durante el tiempo que habían pasado juntos.

—Estoy segura de que podréis. Gregory es tan buen hombre. Me alegro tanto por ti, Emily —dijo Juliette, y abrazó a su prima.

—La señorita Henrietta Humphrey —anunció el mayordomo, que llamó a la puerta y entró en el salón en ese momento.

Juliette y Emily se volvieron y vieron a Henrietta de pie en la entrada. Parecía preocupada, y cuando el mayordomo cerró la puerta tras ella, sacó un pañuelo y comenzó a sollozar. Juliette se apresuró hacia ella, la tomó de la mano y la llevó a una silla junto a la chimenea.

—Dios mío, ¿qué ocurre, Henrietta? —exclamó, mientras Emily se sentaba enfrente y Juliette se arrodillaba a su lado.

Era la primera vez que veían a la hermana de Nicholas desde su regreso de Norfolk, y ahora ella no dejaba de disculparse mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Oh, estoy tan contenta de veros a las dos. No he tenido a nadie en quien confiar. Es todo demasiado espantoso —exclamó.

—Pero ¿qué pasa, Henrietta? ¿Le ha ocurrido algo a Nicholas? —preguntó Juliette.

De haber sido honesta, habría confesado que apenas había pensado en Nicholas o en Lavinia desde su regreso de Norfolk. Su mente había estado ocupada con otros pensamientos: pensamientos sobre Alexander y sus propios sentimientos románticos.

Juliette había esperado bastante a Nicholas y había llegado a darse cuenta de cuánto tiempo había malgastado persiguiendo una quimera. No era a Nicholas a quien había estado esperando, no realmente, sino los sentimientos que ahora tenía, no por Nicholas, sino por Alexander...

—Me ha contado lo que ella hizo, lo que Lavinia hizo... oh, es demasiado horrible —exclamó Henrietta, mientras Juliette y Emily intercambiaban miradas.

—Pero ¿qué ha hecho? —preguntó Juliette, aunque ahora temía que estuviera a punto de salir a la luz un escándalo.

—Es lo que ella ha hecho... Lavinia chantajeó a mi hermano para que le hiciera la propuesta. Ocurrió en París. Hubo una fiesta, me aterra pensar lo que pasó allí, pero Nicholas había bebido demasiado.

Recuerda que una doncella lo ayudó a llegar a la cama, pero jura que se quedó dormido de inmediato.

De todos modos... por la mañana, se despertó y encontró a.

.. Lavinia sentada a los pies de su cama —dijo Henrietta, y rompió a llorar de nuevo, aferrándose a Juliette, que hacía todo lo posible por consolarla.

—Vamos, vamos, Henrietta. Está bien. Estoy segura de que no pasó nada —dijo Juliette.

—Oh, pero eso no importa, ¿verdad? El hecho es que ella se aprovechó de él. Amenaza con revelar el escándalo a menos que se case con ella. Por eso ocurrió todo. Sintió que no tenía más remedio que proponerle matrimonio —respondió Henrietta, levantando la vista del pañuelo y sorbiéndose la nariz.

Juliette y Emily volvieron a intercambiar miradas. Ahora todo tenía sentido, por supuesto: la discusión que Juliette y Alexander habían oído, y la sorpresa ante la precipitación del cortejo.

—Pero aun así podría amarla —dijo Emily, y Juliette asintió.

Sin duda era una posibilidad. Se oían cosas así: un aparente escándalo que ocultaba sentimientos incipientes.

Si Nicholas se había enamorado de Lavinia, no había motivo para que los dos no pudieran encontrar la felicidad juntos.

Pero si ocurría lo contrario, y Nicholas estaba verdaderamente sometido a las amenazas de Lavinia, eso sería un asunto muy diferente, para todos ellos.

—No, no la ama. Le hice la misma pregunta, pensé que quizá sí.

Pero no, no la ama. Nunca la ha amado, y desde luego puedo entender por qué.

Es terrible. Me siento tan impotente. Cada vez que la veo, quiero enfrentarme a ella, pero no puedo.

Le prometí a Nicholas que no diría nada.

Y aunque lo hiciera, ¿de qué serviría? Ella tiene un poder absoluto sobre él —respondió Henrietta, sacudiendo la cabeza con tristeza.

Juliette había sabido que había problemas entre Nicholas y Lavinia, que algo no iba del todo bien. Pero enterarse de que se trataba de un chantaje resultaba verdaderamente escandaloso.

A Juliette se le encogió el corazón por Nicholas, y aunque sus sentimientos hacia él habían cambiado, se preguntó qué habría pasado si Nicholas hubiera regresado del continente sin Lavinia a cuestas.

¿Le habría pedido que se casara con él? La pregunta quedaba en el aire, y mientras Henrietta continuaba explicando lo que había pasado entre su hermano y Lavinia, ella seguía pensando en lo que podría haber sido.

—Pero tiene que haber alguna manera de evitar que la boda siga adelante —dijo Emily.

—Pero ¿cómo? Nicholas no puede rechazarla, o quedará arruinado —exclamó Henrietta.

—Pero ella también se arruinará. Es imposible que crea que saldrá ilesa si estalla semejante escándalo —dijo Emily.

—Pero no tiene nada que perder. Nadie iba a casarse con ella de todos modos. Es obra de su madre. Ella también estaba allí, al parecer. Todo es por dinero. No tienen donde caerse muertas, ninguna de las dos —respondió Henrietta.

—Entonces tenemos que hacer que Nicholas le resulte menos atractivo. Si lo que busca es su dinero, debemos hacer que parezca más pobre que las ratas —dijo Emily.

—Pero no lo es. Es uno de los hombres más ricos de Inglaterra —respondió Henrietta en tono pragmático, lo que hizo sonreír a Juliette.

Era cierto, por supuesto. Nicholas era rico, aunque eso no era lo que había atraído a Juliette en su juventud. A decir verdad, Juliette no sabía por qué se había sentido atraída por Nicholas —ya no lo estaba, y lo que sentía por él era simplemente preocupación de amiga.

—Emily tiene razón: Lavinia no tiene por qué saber eso, ¿verdad? —respondió Juliette.

—Pero ¿cómo? —preguntó Henrietta.

—Plantamos rumores falsos. Hacemos correr la voz de que todo el mundo sabe que Nicholas está sin blanca. Si lo que quería era el dinero, se llevará una gran decepción —dijo Emily.

Era un plan audaz, pero que sin duda podría funcionar, si Lavinia se lo tragaba.

—Exacto. Habrá oído rumores sobre las finanzas de Nicholas, pero él no las habrá comentado abiertamente con ella. Ya sabes cómo funcionan los chismes en la alta sociedad: corren como la pólvora. No será difícil —dijo Juliette, entusiasmándose con la idea de su prima.

Siguieron discutiendo el asunto, y para cuando Henrietta se marchó, ya habían trazado un plan definitivo.

—Funcionará, estoy segura. A Lavinia solo le importa el dinero. Nada más. Romperá el compromiso en cuanto se dé cuenta de que estaba equivocada. Nicholas no intentará disuadirla, y asunto zanjado. Entonces tendrás tu oportunidad —dijo Emily mientras ella y Juliette subían a cambiarse para la cena.

Juliette suspiró. Una vez más, tomó conciencia de lo extraña que era su situación actual.

Unos meses antes, habría sido exactamente lo que deseaba: una oportunidad de casarse con el hombre al que había esperado desde que partió en su gran gira por Europa.

Era justo lo que había querido, y sin embargo ahora no era en absoluto lo que quería. ..

—¿Y si no quiero esa oportunidad? —dijo Juliette, volviéndose hacia Emily en las escaleras, mientras su prima la miraba sorprendida.

—¿Te refieres a Alexander y a ti? —preguntó, y Juliette asintió.

—Estaba tan segura de que quería casarme con Nicholas... todos esos meses, años... y sin embargo ahora... simplemente no lo sé. O más bien, sí lo sé, y no es en absoluto lo que quiero. Me he enamorado de Alexander, Emily —dijo Juliette, y su prima sonrió.

—Bueno... era bastante obvio lo que iba a pasar, Juliette. Y él siente lo mismo por ti —respondió Emily.

Juliette miró a su prima con asombro.

—Pero... ¿cómo lo sabes? —preguntó, pues si ni ella misma lo sabía con certeza, ¿cómo podía saberlo su prima?

—Porque voy a casarme con el mejor amigo de Alexander, por eso.

Está perdidamente enamorado de ti. Pero cree que lo rechazarás si te pide matrimonio, por culpa de Nicholas.

No entiendo por qué no os decidís de una vez.

Para el resto de nosotros es obvio que estáis hechos el uno para el otro —respondió Emily.