Capítulo 21

—No creo que consigamos quitar estas manchas, milady —dijo Hannah, la doncella de Juliette, mientras la ayudaba a cambiarse para la cena.

Juliette se había bañado en una gran tina de cobre frente al fuego de su dormitorio; el agua había quedado de un marrón fangoso, pero el vestido, como decía la doncella, era irrecuperable.

—No importa. Haz lo que puedas. Pero no podía quedarme de brazos cruzados viendo a Alexander hacer todo el trabajo —respondió Juliette, y la doncella sonrió.

—No hay muchos hombres de su rango y posición que se rebajen a tareas tan humildes, milady —dijo mientras ayudaba a Juliette a ponerse un vestido limpio para la cena.

Juliette había pensado lo mismo. Alexander no había mostrado vacilación alguna en ayudar a su arrendatario.

No se había echado atrás, ni se había enfadado por tener que hacerlo.

Sus acciones le habían recordado algo que su abuela solía decir: «la medida de un hombre se toma por cómo trata a sus subordinados».

Juliette siempre había intentado tratar a sus propios criados con amabilidad y comprensión.

Cuando la hermana de Hannah había caído enferma con fiebre, Juliette había insistido en que se tomara todo el tiempo libre que necesitara, y también le había dado dinero para cubrir los gastos del médico.

Juliette había visto esa misma amabilidad en Alexander, y también en la forma en que trataba a los criados.

—No, tiene razón. Pero creo que él es muy diferente de otros hombres. Es... —comenzó, y se sonrojó al verse a punto de revelar algo de sus crecientes sentimientos por el marqués.

—Un buen hombre, milady —dijo Hannah, completando la frase, y Juliette asintió.

—Así es —dijo, justo cuando llamaron a la puerta.

Era Emily, y al entrar en la habitación, soltó una carcajada al ver el vestido manchado de Juliette.

—Todavía no me puedo creer lo de la pelea y vosotros dos cubiertos de barro. ¿Os revolcasteis en él? —dijo, mientras Juliette se miraba en el espejo.

—No, qué va. Simplemente... hicimos lo que había que hacer. Además, fue uno de los cerdos el que me tiró al suelo. ¿Bajamos a cenar? —preguntó Juliette.

—Gregory va a acompañarme. Solo quería venir a ver si estabas... limpia —dijo Emily, y volvió a estallar en carcajadas.

Juliette negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír. Al mirar de nuevo el vestido manchado, volvió a negar con la cabeza y se rio.

—Bueno, es una excusa para visitar a la modista otra vez, ¿no? —respondió, y su prima asintió.

—Elegiremos algo precioso para ti. Será mejor que vaya a esperar a Gregory. Me pregunto si me pedirá la mano esta noche —dijo, y juntó las manos con deleite.

Juliette estaba encantada de ver a su prima tan feliz.

Su emoción era palpable, y la perspectiva de una boda resultaba deliciosa.

Tras ponerse las perlas y rociarse con agua de lavanda, Juliette dio las gracias a Hannah y bajó las escaleras, con la esperanza de encontrar a las dos madres en el salón.

Pero, para su sorpresa, se encontró sola, y un momento después, la puerta se abrió y Alexander entró en la estancia.

—Ah, somos los primeros en bajar, ¿verdad? Debo decir que hueles mucho mejor que antes —dijo, y le guiñó un ojo.

—Y tú también, por cierto. Aunque te has dejado una mancha —dijo Juliette, y señaló un pequeño rastro de suciedad justo debajo de la oreja de Alexander.

Él pareció desconcertado por un momento, pero Juliette sacó su pañuelo y lo alzó para limpiarle la mancha de la cara.

—Hasta a mi ayuda de cámara se le pasó. Tienes buena vista, Juliette —dijo él, y Juliette sonrió.

—Solo espero haberme quitado todo yo también —dijo ella, y él se rio.

—Qué divertido. Los peligros de la vida en el campo, aunque la ciudad puede ser igual de sucia, ¿no?

Yo... disfruté mucho de tu compañía esta tarde.

Espero no haberte aburrido con una visita a una pocilga.

No es exactamente el teatro o los jardines de Vauxhall, ¿verdad?

—dijo, pero Juliette negó con la cabeza.

Ella no necesitaba esas cosas. Juliette estaba contenta simplemente con estar en su compañía y disfrutar de las cosas que a él también le gustaban.

Había sido muy amable al invitarla a Norfolk.

Se sentía a gusto allí, lejos de las presiones de la alta sociedad y del triste recuerdo de la muerte de su abuela.

Era justo lo que necesitaba, y Juliette volvería gustosa a la pocilga si pudiera hacerlo con Alexander a su lado.

Sus sentimientos por él se hacían más fuertes cada día, cada momento, y sin embargo no encontraba la manera de expresarlos, pues temía, incluso ahora, la posibilidad del rechazo.

—Oh, esos lugares están muy bien, pero... bueno, no hay muchas mujeres que puedan decir que se han revolcado en el barro con el hombre que las corteja —respondió Juliette, y Alexander se rio.

—No... supongo que no. ¿Querrían hacerlo? —preguntó, y frunció el ceño.

—Supongo que depende de qué tipo de mujer sean —respondió Juliette.

—Del tipo que se revuelca en el barro —dijo él, y le guiñó un ojo.

—Del tipo que se involucra. ¿No debería una esposa interesarse por el... trabajo de su marido? —dijo Juliette.

Ahora estaba bromeando con él, y Alexander volvió a reírse y negó con la cabeza.

—No paso todo mi tiempo en pocilgas, ¿sabes? Pero nunca he sido de los que rehuyen el deber. Si hay que hacer un trabajo, hay que hacerlo. Eso es todo. ¿No crees? —dijo, y Juliette asintió.

Era justo lo que ella pensaba, y admiraba a Alexander por no haberse echado atrás a la hora de cumplir con su deber hacia su arrendatario y su propiedad.

Había tanto que quería decirle, tanto que quería compartir, y sin embargo seguía conteniéndose.

No le correspondía a una mujer decir tales cosas, y Juliette temía humillarse si decía algo de lo que luego se arrepintiera.

—Sí, así es —respondió.

—Bueno, fuiste muy buena ayudante. No podría haberlo hecho sin ti. Pero dime... ¿venir aquí te ha... ayudado? ¿Has podido olvidar las cosas que has dejado atrás? Nicholas... —dijo.

Juliette se quedó desconcertada. No había vuelto a pensar en Nicholas —ni en Lavinia— desde su llegada a Norfolk. Los había dejado atrás en Londres, y lo que allí había parecido tan importante ahora era simplemente un recuerdo.

—Yo... sí... quiero decir, no he pensado en él.

Él y Lavinia tienen sus problemas. Los dos lo sabemos.

Pero eso de que yo sea quien haga algo al respecto.

.. No... ya no parece importar. Estoy contenta así.

Ha sido todo un detalle que nos invitaras.

Era justo lo que necesitaba —respondió Juliette, y él le sonrió en el momento en que la puerta se abrió y sus hermanas gemelas entraron en la habitación, ambas chillando de alegría al ver a Juliette y Alexander juntos.

—Tienes que contarnos todo sobre tus aventuras con los cerdos —dijo Claire, que tomó a Juliette del brazo y la llevó a una silla junto a la ventana.

***

La pregunta de Alexander sobre Nicholas tenía un motivo.

Sentía curiosidad por los sentimientos de Juliette hacia el hombre al que había esperado tanto tiempo, aunque había detectado un cambio sutil en su comportamiento desde que llegó a Norfolk.

Antes, sus ojos solían tener una mirada melancólica —un aire de esperanza y anhelo por algo que nunca iba a conseguir.

Mencionaba a Nicholas a propósito de cualquier tema de conversación que surgiera, y estaba claro que lo tenía siempre presente. Pero ahora era como si algo hubiera cambiado. Nicholas ya no parecía ocupar sus pensamientos, y no lo había mencionado desde que llegó a Norfolk.

Después de la tarde que habían pasado juntos, Alexander empezaba a preguntarse qué lugar ocupaba en el corazón de Juliette. Era innegable que el vínculo entre ellos crecía, y sin embargo temía hacer el ridículo declarando sentimientos que no serían correspondidos.

—Todavía no me puedo creer que arrastraras a la pobre Juliette a una pocilga, Alexander —dijo Alice, negando con la cabeza y chasqueando la lengua.

Alexander miró a Juliette y sonrió.

—No la arrastré a ninguna parte. Estaba encantada de ir —dijo él, y Juliette se rio.

—Es verdad, lo estaba. Quería ayudar —dijo ella, y tanto Claire como Alice negaron con la cabeza.

—Eres demasiado buena con él, Juliette. Si no quieres hacer algo, díselo sin más. Eso es lo que hacemos nosotras, ¿verdad, Alice? —dijo Claire, y su hermana gemela asintió.

—Nunca le hacemos caso —dijo Alice, dándole palmaditas en el brazo a Juliette.

Alexander puso los ojos en blanco. Sus hermanas aún estaban en esa edad de inmadurez.

Pero también podían ser divertidas, y las adoraba, contento de ver que habían aceptado a Juliette de corazón.

Ella había encajado enseguida, y a efectos prácticos, era como si los dos estuvieran cortejándose de verdad.

Las dos madres conversaban en el otro extremo de la habitación, y Alexander solo podía imaginar qué estarían cuchicheando —sin duda algún plan para que el emparejamiento continuara. Sabía que su madre estaba deseando que se casara, pero ¿podría convertir la farsa en algo más?

—¿Cuándo va a pedirle Gregory a Emily que se case con él? —susurró Claire, mirando hacia la ventana, donde Gregory y Emily conversaban sonrientes.

—Sí, ojalá se decidiera de una vez, ¿no te parece? Quiero ir a una boda —dijo Alice.

Alexander y Juliette intercambiaron una mirada y sonrieron. Alexander sabía que su amigo tenía intención de pedírselo, pero ignoraba cuándo lo haría. Gregory le había confesado lo enamorado que estaba de Emily, y era evidente que ella sentía lo mismo por él.