Capítulo 20

Los días siguientes pasaron como en un sueño, al menos para Alexander.

Había estado nervioso ante la idea de invitar a Juliette, temiendo que lo rechazara.

Pero tenerla allí, en el lugar que llamaba hogar y donde se sentía más a gusto, era el mayor de los placeres.

Hicieron picnics en la playa, montaron a caballo por la finca, pasearon por los jardines, y por las tardes jugaban y se leían en voz alta.

Juliette pintaba, e incluso permitió a Alexander ver algo de su trabajo, para gran deleite de él.

Gregory había llegado unos días después de Juliette y Emily, y no había duda de sus intenciones hacia la prima de Juliette.

Estaban muy enamorados, y al ver a su amigo caer enamorado, Alexander fue tomando conciencia, con certeza cada vez mayor, de sus propios sentimientos hacia Juliette.

—Voy a pedirle que se case conmigo —dijo Gregory después de que ambos salieran a montar una mañana, unos días después de su llegada.

—Nada te lo impide. Estás enamorado de ella, y es evidente que ella también lo está de ti —respondió Alexander, y Gregory asintió.

—Es la criatura más maravillosa. No puedo describirlo: todo en ella, todo lo que es... No creo que pudiera amar a nadie como la amo —dijo, y Alexander sonrió.

Entendía lo que decía Gregory: él sentía lo mismo por Juliette.

Si había tenido alguna duda, esta había desaparecido, sustituida por la certeza de unos sentimientos que nunca había esperado ni buscado.

Se había contenido por miedo al rechazo, aunque ahora estaba convencido de que Juliette ya no sentía nada por Nicholas.

No lo había mencionado en los últimos días, y era como si ella y Alexander hubieran vivido en la apacible armonía de una pareja, tan enamorados como Gregory y Emily.

Las apariencias así lo indicaban, pero también aquellos sentimientos íntimos que Alexander no había esperado.

El amor había florecido, pero a la hora de compartir lo que sentía, Alexander aún se mostraba vacilante.

—Entonces hazle la pregunta, Gregory. No te contengas. Te arrepentirás si lo haces —respondió Alexander.

Su amigo sonrió.

—¿Y qué hay de ti y Juliette? ¿Vas a pedirle que se case contigo? Tu madre está convencida de ello, igual que tus hermanas. Me lo dijeron nada más llegar —dijo Gregory, y Alexander se rio.

—Ah, así que de eso estabais susurrando en el salón aquel día. Ya veo. Bueno... no es tan simple. Acaba de perder a su abuela. No quiero disgustarla —dijo.

—Emily también ha perdido a su abuela, la misma abuela. Además, he visto cómo te mira Juliette. No podría estar más feliz de estar aquí. Ha sido una panacea. Eso es lo que me dijo Emily —dijo Gregory.

Alexander sintió curiosidad. Se preguntó qué más podría haberle contado Emily a Gregory sobre los sentimientos de su prima, y si acaso esa sería la clave para saber cómo proceder.

—¿Emily dijo algo más? —preguntó, procurando que sonara lo más inocente posible.

Gregory sonrió.

—Dijo que nunca había visto a Juliette tan feliz como lo está ahora, a pesar de la pérdida de su abuela. Cuando Nicholas estuvo fuera todo ese tiempo, Juliette suspiraba por él. Siempre estaba esperando, no viviendo. Pero ahora, gracias a ti, ha vuelto a la vida —respondió Gregory.

Escuchar aquellas palabras, saber que venían de la confidente más cercana de Juliette, era extraordinario, y si necesitaba alguna prueba más de los sentimientos de Juliette hacia él, ahora la tenía.

Sintió como si le hubieran quitado un peso de encima: las dudas, los cuestionamientos, la sensación de no estar a la altura de lo que ella merecía.

—¿De verdad? ¿Dijo eso? —preguntó Alexander, con más sorpresa en la voz de la que pretendía.

Gregory sonrió y asintió.

—Según Emily, sí. Al fin y al cabo, son las amigas más cercanas, además de primas —dijo.

Alexander asintió. Se sentía eufórico, aunque ahora se preguntaba qué hacer con aquella información. Lo había esperado, lo había soñado. Pero saber que hacía feliz a Juliette era lo más maravilloso que podía imaginar, y él, a su vez, sentía ahora una dicha nueva al saberlo.

—Entonces... ¿crees que debería pedirle que se case conmigo? —preguntó, y Gregory asintió.

—¿Por qué te contendrías? —respondió Gregory.

Alexander sonrió. Pero pese a las palabras de Gregory, sabía que debía contenerse, aunque solo fuera un poco más. Juliette todavía estaba de luto, y no sería correcto hacerle creer que la había invitado a Norfolk con el único propósito de seducirla.

Había querido ofrecerle un refugio seguro, un lugar donde recuperarse de todo lo sucedido, y también para conocerla mejor. Aún quedaba tanto por descubrir entre ellos. Pero ahora, alentado por saber que Juliette era feliz, Alexander estaba resuelto a convertir esa felicidad en la de ambos .

***

—¿Cerdos? —dijo Juliette, arqueando las cejas, y Alexander sonrió.

—Así es: Norfolk es famoso por sus cerdos. Los criamos aquí. Es la mejor carne que puedas imaginar —dijo.

Él y Juliette recorrían la finca, y Alexander la había llevado a una de las cabañas del porquero para ver los animales que describía con tanto entusiasmo.

—No creo haber visto nunca un cerdo de cerca —dijo Juliette, y Alexander sonrió.

—Bueno... no esperaré que te acerques demasiado —dijo, pero al doblar una esquina del camino que conducía a la cabaña, estalló un estruendo más adelante: gruñidos y resoplidos de cerdos, y también gritos, mientras alguien intentaba desesperadamente controlarlos.

—Oh, malditas cercas. Le dije a ese inútil del muchacho que las reparara.

Ese zoquete no hace nada bien. Vuelve aquí, Portia.

.. no te comas esas coles, Martha. Te convertiré en tocino en cuanto te ponga las manos encima.

.. —gritó una voz, mientras de repente aparecía un tropel de cerdos más adelante.

Corrían en todas direcciones, pisoteando las plantas de un huerto cuidadosamente dispuesto frente a ellos, mientras detrás venía el porquero, un hombre anciano de rostro curtido por el sol y cabello ralo y blanco.

Al ver a Alexander y Juliette, alzó las manos con desesperación y dejó escapar un grito angustiado.

—¿Qué está pasando, señor Jones? —gritó Alexander, cuando uno de los cerdos casi chocó con él en plena estampida.

—Rompieron la valla, milord. Es un caos allí atrás. Le dije a mi peón que arreglara la valla, pero el vago ese... —comenzó, pero antes de que pudiera terminar, uno de los cerdos lo embistió por detrás y tiró al porquero al suelo.

Soltó un grito entre maldiciones mientras Alexander intentaba arrear a los cerdos de vuelta hacia la cabaña.

—Es un caos —exclamó Juliette, mientras otros dos animales arrasaban el huerto de coles.

—Le retorceré el cuello a ese chico cuando lo pille —exclamó el señor Jones, levantándose a duras penas.

Su ropa, ya de por sí sucia, estaba ahora cubierta de barro, y siguió maldiciendo mientras intentaba desesperadamente dirigir a los cerdos de vuelta hacia la cabaña, donde Alexander vio la valla rota que daba a la pocilga.

Los cerdos la habían atravesado de un golpe y habían dejado un rastro de destrucción a su paso.

—Tenemos que hacer algo —dijo Juliette, y Alexander asintió.

—¿Sabes algo de reparar vallas? —preguntó él, y Juliette lo miró sorprendida.

—¿Reparar vallas? Pues... no, no sé —dijo ella, y Alexander le sonrió.

—Entonces es hora de aprender. Ven. Lo haremos juntos —dijo, y antes de que ella pudiera objetar, Alexander ya la había llevado hacia la pocilga, donde varios lechones aún se revolcaban en el barro.

El dobladillo del vestido de Juliette seguía cubierto de barro, pero a ella no parecía importarle, y entre los dos tiraron de las piezas rotas de la valla que quedaban entre los postes.

—Está toda podrida —exclamó Juliette, y Alexander negó con la cabeza.

—No estoy tan seguro de que el desafortunado peón del señor Jones tenga tanta culpa como él pretende —respondió, mientras negaba con la cabeza y sonreía.

Había postes y vigas de valla apoyados contra la pared de un granero a su derecha, y tras indicar al porquero que trajera algunas herramientas, Alexander y Juliette se pusieron manos a la obra.

Alexander estaba impresionado por cómo Juliette no se echaba atrás ni se quejaba; si acaso, parecía disfrutar de la tarea, aunque su vestido se iba ensuciando cada vez más, al igual que las botas y los pantalones de Alexander.

—¿Están todos, señor Jones? —gritó Alexander, mientras el porquero aparecía a la vista con la piara de cerdos por delante.

—Todavía faltan algunos, milord. Van tras las castañas, los glotones esos... —comenzó, pero Alexander lo interrumpió.

—Gracias, señor Jones. La valla estaba podrida. No es de extrañar que la rompieran —dijo, negando con la cabeza.

—Le dije a ese chico... —respondió el porquero, negando con la cabeza.

Alexander casi había terminado de reparar la valla con la ayuda de Juliette, pero cuando se enderezó y la miró sonriendo, uno de los cerdos soltó un fuerte gruñido, cargó hacia delante y empujó a Juliette directamente al barro.

Ella soltó un grito y Alexander saltó para atraparla en la caída.

Rodaron juntos en el barro, ambos cubiertos de pies a cabeza, y Juliette estalló en carcajadas.

—Oh, Dios mío. ¿Qué dirá mi madre? —exclamó, mientras el porquero se apresuraba a ayudarlos.

—¿Qué dirá mi madre? —dijo Alexander mientras ayudaba a Juliette a ponerse de pie, los dos totalmente cubiertos de la porquería de la pocilga.

Los cerdos, por su cuenta y ya satisfechos con su diversión, volvieron tras la valla, y Alexander clavó el último tablón en su sitio. Luego se enderezó y se apoyó en el poste junto a Juliette.

—Vaya día —dijo ella, y Alexander se rio.

—Estoy seguro de que ninguno de los dos esperaba que terminara así —dijo él.

—No... desde luego que no —respondió ella, arqueando las cejas.

Pero no estaba enfadada. De hecho, parecía disfrutar de aquella aventura inesperada, y Alexander no podría haber deseado una compañera más dispuesta. No todas las mujeres, ni todos los hombres, se habrían lanzado tan fácilmente a semejante tarea, sin importarles lo más mínimo su aspecto.

—Creo que lo hicimos bastante bien juntos, ¿no te parece? —dijo Juliette, y Alexander sonrió.

—Creo que sí —respondió, y le ofreció el brazo, pensando en lo guapa que estaba incluso cubierta de barro.

—No puedo agradecérselo lo suficiente, milord —dijo el porquero, y Alexander sonrió.

—De nada, señor Jones. Pero no quiero oírle echar la culpa a su peón, ¿me entiende? La madera estaba podrida. Por eso los cerdos la rompieron. Revise sus vallas con regularidad, señor Jones —dijo, y el porquero asintió.

—Sí, milord. Lo haré. Y gracias de nuevo —dijo, negando con la cabeza y suspirando.

Alexander y Juliette se dirigieron lentamente hacia la casa principal, y Alexander esperaba poder entrar sin ser vistos y cambiarse. Pero mientras cruzaban el césped desde el lado este, con la esperanza de colarse por una puerta lateral, aparecieron Emily y Gregory, del brazo.

—¡Juliette! ¿Qué demonios te ha pasado? —exclamó Emily, y la expresión de Gregory formulaba la misma pregunta.

—Cerdos —respondió Alexander, y Emily y Gregory se miraron con asombro.

—¿Cerdos? ¿Pero qué hicieron? —preguntó Gregory, y entonces les contaron la historia, para gran diversión de la prima de Juliette, que no podía parar de reír, sobre todo cuando mencionaron que un cerdo había embestido a Juliette y la había tirado al suelo.

—Oh, es para morirse. No puedo quitarme la imagen de la cabeza. Oh, pobre Juliette —exclamó Emily, casi doblada de la risa.

Sus carcajadas habían atraído la atención de la madre de Juliette, que apareció procedente del jardín de rosas y reaccionó justo como Alexander y Juliette habían esperado. Contaron la historia por tercera vez, y después Juliette insistió en entrar a cambiarse.

—Huelo... a pocilga —dijo, riendo mientras Alexander la seguía adentro para asearse también.

—Bueno, no podrás decir que contigo no hay aventuras —dijo él, y Juliette se volvió y le sonrió.

—No, desde luego que no —respondió, sonriéndole, justo cuando le entró un ataque de risa.

—¿De qué te ríes? —preguntó él, mientras Juliette intentaba recuperar el aliento, sin poder contener la risa.

—Es que... estamos los dos ridículos... cubiertos de barro de pies a cabeza. Imagina los cotilleos de la alta sociedad si nos hubieran visto juntos en la pocilga —dijo, mientras Alexander también se echaba a reír.

—Tú estás peor, vas cubierta de arriba abajo —dijo él.

—Ve a mirarte en el espejo, que el cubierto eres tú —respondió Juliette, mientras salían al pasillo, donde una doncella los miraba horrorizada.

—No pasa nada, Mary, es que hemos estado... revolcándonos en el barro —dijo Alexander, y ya ninguno de los dos pudo contener la risa, embargados por la pura alegría de una experiencia compartida, una que sin duda jamás olvidarían...