Capítulo 19

El funeral de la abuela de Juliette tuvo lugar varios días después, en una capilla lateral de la catedral de San Pablo.

Asistieron varios cientos de personas, muchas de las cuales habían conocido a la anciana aristócrata en su juventud y estaban ellas mismas más cerca de la tumba que de la cuna.

Fue una ceremonia solemne, y en el elogio fúnebre, el deán habló de una mujer que había vivido según sus principios y se había mantenido firme hasta el final.

La madre de Juliette lloró durante todo el oficio, mientras su padre permanecía estoico, y tras la bendición final, Juliette y Emily la acompañaron afuera, insistiendo en que volviera a casa a descansar.

Pero en los días siguientes, la promesa de la oferta de Alexander le levantó el ánimo, una promesa que había aceptado con entusiasmo.

—Nos vendrá de maravilla a todas, Juliette. Qué amable es al invitarnos, y sus intenciones están clarísimas —había dicho la vizcondesa.

Respecto a esas intenciones, Juliette seguía sin estar segura.

Su madre estaba convencida de que pronto habría una propuesta, pero Juliette era más cautelosa.

En realidad, simplemente no sabía qué pretendía Alexander ni qué deseaba.

Todavía no había tenido noticias de Nicholas, y en lo tocante a sus asuntos con Lavinia, la muerte de la abuela de Juliette había puesto los acontecimientos de los días y semanas anteriores en perspectiva.

El asunto se resolvería de una forma u otra, y Juliette solo podía esperar que Nicholas tomara la decisión correcta.

Henrietta le había escrito diciéndole que tenía noticias sobre lo que había sucedido entre su hermano y Lavinia, pero para contárselas tendría que esperar a que Juliette y las demás regresaran de Norfolk, donde acababan de llegar a la magnífica finca, con sus vistas de las extensas playas y los espléndidos cielos de verano.

—¿No es precioso? —exclamó Emily, asomándose por la ventanilla del carruaje mientras recorrían el largo camino de entrada hacia la casa.

Walsingham Grange era, según había explicado Alexander, la residencia familiar, una hermosa casa construida con el ladrillo rojo local durante el reinado de la reina Ana.

Con el tiempo se habían añadido un ala este y otra oeste, y la parte más antigua de la casa estaba casi completamente cubierta de glicinias, cuyas flores púrpuras colgaban como grandes racimos de uvas.

La casa estaba rodeada de jardines frondosos que se extendían hasta el mar hacia el norte y se fundían con el parque hacia el sur.

Era, como había dicho Emily, preciosa, y Juliette se dio cuenta entonces de cuánto había necesitado alejarse del ajetreo y el bullicio de la vida londinense.

Allí, en pleno campo, reinaban la quietud y la calma, y cuando se detuvieron frente a la casa, Juliette suspiró aliviada.

—Y aquí está Alexander para recibirnos, y esa debe de ser su madre. Estoy deseando conocerla —dijo la madre de Juliette.

—Y sus hermanas gemelas —añadió Juliette, mientras dos muchachas bonitas e idénticas aparecían en la puerta de la casa.

Los criados también se habían congregado, y parecía que iban a darles una bienvenida como era debido.

—Confío en que el viaje haya transcurrido sin contratiempos —dijo Alexander mientras les abría la puerta del carruaje.

Alexander se había adelantado, y Juliette no lo había visto desde el día del funeral. Pero el aire del campo parecía sentarle bien: tenía el rostro fresco, como si ya hubiera salido a cabalgar esa mañana o hubiera paseado por la playa.

—Por fortuna, sí, gracias —respondió la madre de Juliette, y Alexander la ayudó a bajar, seguida de Emily y Juliette.

Juliette sintió de pronto un ataque de nervios ante la perspectiva de conocer a la madre de Alexander. Esta, como su propia madre, creía que el cortejo era auténtico, y cuando se adelantó, Juliette sonrió e hizo una reverencia.

—Lady Dacre, es un placer conocerla —dijo Juliette, mientras la madre de Alexander le tendía la mano.

No cabía duda de que era su madre: el mismo cabello rubio oscuro y los mismos ojos azul intenso. Era alta y atractiva, una mujer elegante, ataviada con un vestido azul y un chal a juego. Sonrió a Juliette y le tendió la mano.

—Estaba deseando conocerlas, a todas —dijo, volviéndose sucesivamente hacia la madre de Juliette y hacia Emily.

—Es muy amable por su parte acogernos de esta manera —dijo la madre de Juliette.

—El placer es nuestro, lady Harcourt. Lamenté mucho enterarme del fallecimiento de su madre. La conocía, por supuesto. Le doy mi más sentido pésame. Espero que pasar un tiempo con nosotros le devuelva algo de paz —dijo, y la madre de Juliette sonrió.

—Es usted muy amable, lady Dacre, y estoy segura de que lo pasaremos de maravilla —dijo, mirando a Juliette con una sonrisa.

A continuación les presentaron a las gemelas: Claire y Alice. Ambas sonrieron a Juliette y le tendieron la mano.

—Yo soy Alice —dijo una de ellas.

—Y yo soy Claire —continuó la otra, al unísono.

Juliette sonrió, mientras Alexander resoplaba.

—No, no lo sois —dijo él, y las dos muchachas se echaron a reír.

Juliette no entendía nada, mientras lady Dacre chasqueaba la lengua.

—Por favor, niñas. Dejad de confundirnos —dijo.

—Se las distingue por el hoyuelo y el lunar. Esta es Alice y esta es Claire —explicó Alexander, señalando a una y a otra.

Juliette sonrió.

—Si yo tuviera una gemela, seguro que haría lo mismo —dijo, y una vez concluidas las presentaciones, Alexander las condujo a todas al interior de la casa.

Era una vivienda magnífica, aunque también tenía un aire hogareño, y el grupo pasó un rato agradable en el salón, confortablemente amueblado. Alexander les contó algo de la historia de la casa y les anunció que había organizado un recorrido por la finca para el día siguiente.

—Y un picnic en la playa. Es una especie de tradición familiar —dijo, sonriendo a Juliette, a quien le pareció una idea excelente.

Estaba cansada tras el largo viaje desde Londres, que había incluido una noche en una posada remota en los pantanos.

Pero encontrarse de nuevo en compañía de Alexander era un bálsamo, y solo podía estarle agradecida por su invitación y el apoyo que le había brindado tras la muerte de su abuela.

Se había comportado exactamente como cabría esperar de un futuro marido, y sin embargo, la farsa, por lo que Juliette podía ver, continuaba.

—¿Por qué no llevas a Juliette y a Emily a pasear por los jardines? —sugirió la madre de Alexander, después de que tomaran el té a las cuatro.

Era un día espléndido, y desde el salón la vista se extendía a través de los jardines hasta el mar, donde la luz del sol centelleaba sobre el suave oleaje.

—Creo que me retiraré antes de la cena, si no le importa, lady Dacre. Estoy bastante cansada —dijo Emily, y la madre de Alexander asintió.

—Por favor, quiero que te sientas completamente como en casa, Emily. Haz lo que consideres mejor. También esperamos con ilusión la llegada de Gregory en los próximos días. No me he olvidado de él —dijo, y Emily sonrió.

—Es muy amable de su parte, lady Dacre —dijo, poniéndose de pie.

Juliette miró a su madre, consciente de que no era del todo apropiado pasear a solas por los jardines con Alexander, pero, para su sorpresa, la vizcondesa asintió.

—Por supuesto, id. Pero no os alejéis demasiado —dijo, mientras Alexander se levantaba y ofrecía el brazo a Juliette.

—Nos quedaremos donde puedan vernos. No tema, lady Harcourt —dijo Alexander, y ambos salieron a la terraza.

El aire olía a sal y frescura, y Juliette oía las olas acariciando la arena bajo el jardín. El sol le calentaba el rostro y, de nuevo, suspiró aliviada.

—No me había dado cuenta de cuánto necesitaba esto —dijo mientras bajaban los escalones de la terraza hacia el césped.

—Sabía que te vendría bien. Últimamente has cargado con el peso del mundo, Juliette. Mereces un poco de paz —respondió Alexander.

Juliette sonrió.

—Es muy amable de tu parte. No hacía falta... —comenzó, pero Alexander la interrumpió.

—Pero quería hacerlo, Juliette. Me alegro de que estés aquí —dijo.

Una vez más, Juliette se sintió confundida, sin saber qué pretendía él con sus palabras y acciones. Si todo era una farsa, había ido mucho más allá de lo que ella hubiera podido esperar; y sin embargo, si había algo más, Alexander aún no lo había dejado claro.

—Yo también me alegro de estar aquí. Es una finca preciosa. Se te ve muy feliz aquí —dijo mientras caminaban del brazo por el césped.

—Aquí siempre soy feliz. Este lugar tiene algo especial. Es difícil de describir. En el pasado, yo era... digamos que algo díscolo. No siempre hacía lo que se esperaba de un hombre de buen carácter y posición. Era un libertino.

No te lo cuento para escandalizarte, ni siquiera para impresionarte. Me avergüenzo de cómo me comporté en el pasado, aunque mis acciones nunca llegaron a provocar ningún escándalo. Simplemente... me costaba sentar cabeza —dijo Alexander.

Juliette siempre había sentido curiosidad por el pasado de Alexander. No sabía cómo había sido él en su juventud y se había preguntado por qué aún no había sentado cabeza, dadas sus muchas cualidades.

—Supongo que todos tenemos cosas que preferiríamos olvidar de nosotros mismos —dijo Juliette, y Alexander asintió.

—Desde luego. Y como te digo, no te cuento esto para parecer... impresionante. Me avergüenzo de algunas cosas que he hecho, de cómo he tratado a otros. Pero... bueno, espero que entre nosotros no sea así —dijo, y Juliette negó con la cabeza.

—En absoluto. Yo... eso nunca podría pasar —dijo, y él sonrió.

—Eres muy amable... eres... bueno, estas últimas semanas... me alegro tanto de que estés aquí —dijo, titubeando.

Juliette sonrió. No sabía muy bien qué estaba diciendo, pero algo estaba diciendo, y una vez más se preguntó si había más en aquella aparente farsa de lo que saltaba a la vista.

Había reticencia por parte de él, pero también por la de ella, como si ninguno de los dos estuviera dispuesto a revelar lo que realmente sentía por miedo a salir herido.

Juliette también se había contenido, reacia a confesarle sus sentimientos, igual que él parecía serlo.

—Alexander, yo... todo esto... gracias —dijo, y permanecieron juntos, del brazo, contemplando la playa y el mar.

No necesitaban palabras en ese momento, y Juliette sintió que habían alcanzado un nuevo entendimiento, una intimidad hasta entonces desconocida.

Apenas había pensado en Nicholas en los últimos días, al darse cuenta de que no tenía sentido angustiarse ni imaginar lo que podría haber sido.

Lo que importaba era lo que estaba por venir, y ahora Juliette se atrevió a esperar que hubiera algo más entre ella y Alexander.