Capítulo 17

—La comida siempre sabe mucho mejor al aire libre, ¿no crees? —dijo Alexander, y Juliette sonrió.

Era un día precioso, y la fiesta en el jardín de su madre estaba siendo todo un éxito. El jardín rebosaba de invitados, y un cuarteto de músicos tocaba mientras lacayos de librea servían deliciosos bocados en bandejas y mantenían las copas siempre llenas.

El dulce aroma de las flores perfumaba el aire, y algunos invitados descansaban a la sombra de un sauce llorón, mientras otros paseaban por los senderos o se sentaban en los bancos dispersos por el césped. Era una escena idílica, y Juliette lo estaba pasando de maravilla.

—Sin duda alguna —respondió Juliette, mientras Alexander cogía otro delicado pastelillo de la bandeja de uno de los lacayos.

—¿Y qué tal quedan los cuadros que compraste? ¿Ya los has colgado? —preguntó Juliette.

—Los he enviado a Norfolk. Mi madre puede colgarlos. Tiene mejor ojo para ese tipo de cosas —respondió Alexander.

—Aún no conozco a tu madre ni a tus hermanas. Espero que aprueben lo nuestro, al menos sin haberme conocido en persona —dijo Juliette, arqueando las cejas.

—Claire y Alice pueden ser... difíciles. Están en esa edad. Pero mi madre está encantada. Bueno, al menos ha dejado de pedirme que considere a la hija de este duque o de aquel conde —dijo Alexander, sonriéndole a Juliette, quien se rio.

Se sentía completamente a gusto en compañía de Alexander. Había sido exactamente igual la noche en que se conocieron. No había habido incomodidad entre ellos, ni pausas incómodas en la conversación, solo una inesperada sensación de familiaridad, por extraño que resultara admitirlo.

—¿Y la hija de un vizconde es aceptable? —preguntó ella, y Alexander se rio.

—Creo que la hija de cualquiera sería aceptable. Solo quiere que siente cabeza —respondió él.

—¿Y es eso lo que tú también quieres? —preguntó Juliette.

Aún no habían hablado de sus esperanzas para el futuro, ni de lo que significaba su inusual situación.

Pero Juliette sabía que algo había cambiado entre ellos: el entendimiento de que aquello podía ser algo más.

De que era algo más. Era un acuerdo tácito; no hacían falta palabras, solo la sutil sensación de que lo que ahora compartían era más de lo que había sido al principio.

—Creo que sí. Pero ver a Nicholas y Lavinia tan infelices juntos, sea cual sea su apariencia exterior... bueno, me hace darme cuenta de que tengo que estar seguro —dijo él, y Juliette asintió.

—Siento lo mismo. Es... como pintar un cuadro —dijo ella, pues fue la primera analogía que le vino a la cabeza.

Alexander la miró con curiosidad.

—¿Cómo es eso? No sabía que pintabas —dijo él, y Juliette se sonrojó.

—Bueno, lo hago, a mi manera. Y es muy simple, en realidad: cuando pinto un cuadro, tengo que estar segura de que es absolutamente perfecto. Me negaría a mostrarlo de otro modo. Cada pincelada, cada detalle, tiene que ser exactamente como lo imaginé —dijo Juliette.

Le gustaba pintar, aunque rara vez mostraba su trabajo a nadie. Sus pinturas eran algo privado, aunque era tal como decía: si no era perfecta, no la mostraría.

—¿Y el matrimonio tiene que ser así? ¿Tienes que estar segura antes de poder comprometerte con la idea? —preguntó él, y Juliette asintió.

—Así es —respondió ella, sin comprometerse más con lo que estaba diciendo, o no diciendo.

Él le sonrió y le ofreció el brazo.

—¿Paseamos por el jardín? —preguntó.

Juliette vaciló un momento.

—Oh, pero le prometí a Henrietta que hablaría con ella. No quería quedarse sola —respondió Juliette, sintiéndose de pronto culpable por descuidar a su amiga, aunque Alexander sonrió.

—Creo que está bien —dijo él, y señaló hacia donde Henrietta conversaba animadamente con dos oficiales de la milicia con quienes el padre de Juliette había trabado amistad en una reciente cena del regimiento.

Juliette sonrió, tomando el brazo de Alexander antes de que la situación pudiera cambiar.

—Entonces estaría encantada —respondió ella.

Los jardines detrás de la casa de Juliette eran engañosamente extensos: se extendían a través de un césped formal hasta la rosaleda, y continuaban hacia una zona de arbustos y un pequeño bosque, donde un muro delimitaba el confín más lejano.

Allí, bajo los árboles, donde la luz moteada del sol se filtraba a través del dosel, crecían campanillas en abundancia que cubrían el suelo como un mar de caprichosas flores.

Juliette y Alexander caminaban del brazo por un sendero entre los árboles, disfrutando de su mutua compañía, lejos del bullicio del resto de la reunión.

—Me gustaría ver algunas de tus pinturas. ¿Qué pintas? ¿Paisajes? ¿Retratos? —preguntó Alexander.

Juliette se sintió avergonzada. No creía que sus pinturas fueran especialmente buenas, y desde luego nunca nadie le había pedido que las mostrara, salvo su prima, que siempre la elogiaba, fueran buenas o malas.

—Retratos, generalmente. Aunque si viajara, creo que pintaría los lugares que visitara —respondió Juliette, pues siempre había imaginado pintar en la península italiana o en los Alpes.

Las montañas la fascinaban, y plasmar en un lienzo sus escarpados riscos y amenazantes cumbres sería un desafío que le encantaría afrontar.

—Debes mostrármelas. ¿A quién has pintado? —preguntó Alexander.

Juliette se sonrojó. No le gustaba admitir que su modelo principal era Nicholas, aunque él tampoco lo sabía, por supuesto.

En su ausencia, se había contentado con pintar cuadros de él en todo tipo de escenarios, imaginándolo en Venecia o Florencia.

Le avergonzaba pensar en ello, pero bajo su cama había numerosos retratos del hombre que ahora comprendía que no había sido más que un amor no correspondido.

—Oh... Emily, principalmente. Y los perros de mi madre —dijo.

Su madre criaba spaniels; tenía una docena. Los intentos de Juliette por pintarlos habían resultado bastante infructuosos, dada la tendencia de los perros a no quedarse quietos más de unos minutos seguidos.

—Quizás te gustaría pintarme a mí —sugirió Alexander.

—Bueno... podría intentarlo, supongo. Pero ¿serías capaz de quedarte quieto tanto rato? —preguntó ella, y Alexander se rio.

—Podría intentarlo, supongo —respondió él, enarcando las cejas.

Habían llegado a una parte del jardín donde los árboles daban paso a los arbustos.

De niña, Juliette solía jugar allí, escondiéndose de su niñera y su institutriz para leer todos los libros que no le permitían leer dentro de casa.

Pero ahora se sorprendió al oír un siseo de voces que discutían en susurros, y alzó la mano para señalar hacia adelante, donde el sendero se adentraba en los arbustos.

—Son Nicholas y Lavinia —susurró, pues era imposible confundir las voces enfadadas de la supuestamente feliz pareja...

—Sabía lo del hombre de Kentucky, Lavinia. Pero no me dijiste nada sobre... esto —exclamó Nicholas.

—¿Y por qué tendría que contarte todo sobre mi pasado? Es asunto mío —replicó Lavinia.

—Porque voy a ser tu marido, por eso. Me dejaste en ridículo —respondió Nicholas.

—Y podría dejarte en ridículo mucho más si quisiera. No lo olvides, Nicholas. Conozco tu secreto —respondió Lavinia.

Juliette miró a Alexander con asombro, y él señaló hacia un gran rododendro, indicándole con un gesto que se escondieran para que no los vieran.

—No sabes nada... ni yo mismo lo sé. Lo único que sé es lo que me contaste que pasó. No hay pruebas. Si quiero cancelar todo esto, entonces... —comenzó Nicholas, pero Lavinia lo interrumpió.

—Entonces no serás solo tú quien se arruine, Nicholas. También tu hermana... imagina lo que pensarán —dijo ella, y Nicholas suspiró.

A Juliette se le encogió el corazón. Podía imaginar la angustia en su rostro. Lavinia era una mujer cruel e implacable. ¿Cómo podía comportarse así, y cuál era el secreto que guardaba?

—¿Cómo te atreves a meter a Henrietta en esto? Yo... —replicó Nicholas, pero Lavinia salió entonces de entre los arbustos y se alejó a toda prisa por el sendero con el rostro desencajado de furia.

—Haré lo que haga falta, Nicholas —le gritó por encima del hombro, y desapareció.

Nicholas salió de entre los arbustos un momento después. Parecía un hombre destrozado, con los hombros encorvados y la cabeza gacha, como si cargara con el peso del mundo. Juliette deslizó la mano en la de Alexander y observó cómo Nicholas se alejaba negando con la cabeza.

—Qué horrible —dijo Alexander, y Juliette asintió.

—No lo entiendo. ¿Qué secreto guarda? —preguntó ella, pero Alexander negó con la cabeza.

—No lo sé, pero puedo aventurar una hipótesis.

Lo ha engañado para que haga algo... le ha hecho creer que hay algún escándalo que los involucra a ambos.

No me sorprendería que su madre estuviera metida en esto.

He oído hablar de cosas así. Un caballero en la posición de Nicholas puede caer fácilmente en un plan tan perverso.

La amenaza de revelar el escándalo conduce a una propuesta de matrimonio. No hace falta que te diga lo que vale un enlace con un hombre como Nicholas. Resolvería todos los problemas de Lavinia... y también los de su madre —respondió Alexander.

Era un pensamiento terrible, pero Juliette no podía evitar encontrarlo convincente. Tenía todo el sentido del mundo. Pero fuera cual fuese la verdad, solo podía sentir una profunda lástima por Nicholas después de lo que habían oído.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó ella.

—No creo que podamos hacer nada. Todavía no sabemos qué hay detrás de todo esto.

Es evidente que Nicholas cree haber encontrado la forma de ganarle la partida.

Pero no es así. Ella sigue teniendo poder sobre él, y va a hacérselo pagar.

Solo me alegro... bueno, me alegro de que tú no estés metida en esto —dijo Alexander mientras salían de entre los arbustos y regresaban por el sendero hacia el césped.

Pero Juliette sí estaba metida en aquello. Aún le importaba profundamente Nicholas, y aunque ya no albergaba sentimientos románticos hacia él, desde luego no quería verlo sufrir.

—No, supongo que tienes razón —respondió Juliette, y negó con la cabeza con tristeza.

—Bueno, supongo que hay un lado positivo —dijo Alexander, y Juliette lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, pues no veía ninguna ventaja en una situación tan triste... desde luego, no para Nicholas.

Alexander sonrió.

—Bueno, significa que los dos podemos... seguir cada uno por su lado. Ya no tendremos que seguir con esta farsa, ¿no? —respondió él.

Juliette se quedó de piedra, aunque sabía que tenía razón. Si todo había sido una artimaña, ya no había motivo para seguir con aquello.

La idea la entristeció profundamente. Sus sentimientos por Alexander eran cada vez más intensos, y sin embargo él le estaba diciendo que podía esperar con ilusión lo que sin duda vendría cuando Nicholas y Lavinia se separaran.

Pero no era tan sencillo. No era lo que Juliette deseaba.

.. en absoluto... y le costaba creer que Nicholas fuera a sustituir a Lavinia por ella sin más. ..

—Oh... sí, bueno... supongo. Todo depende, ¿no? —respondió ella.

Alexander la miró y sonrió.

—Oh, pero estoy convencido... no durarán —respondió él, pero Juliette no se refería a eso.

De lo que dependía era de Alexander y de sus sentimientos hacia ella.

Su farsa no tenía por qué continuar como tal.

Podía convertirse en lo que tantos otros creían que era.

.. en lo que Juliette también deseaba ahora que fuera.

Una vez más, se sintió tonta por haberse hecho ilusiones con lo que estaba ocurriendo entre ellos, aunque empezaba a sentirse completamente real.

—Bueno, supongo que ya veremos, ¿no? —respondió Juliette mientras salían al césped.

Nicholas y Lavinia conversaban con Gregory y Emily, aparentando ser una pareja feliz en todo sentido.

Pero aunque Juliette aún no conocía toda la historia, sabía lo suficiente para comprender que era Nicholas, y no Lavinia, quien sufría, y aunque le habría encantado ver a la pareja separarse, las consecuencias de esa separación para ella eran ahora, tristemente, demasiado evidentes.