Capítulo 14

—¿Cuántas rosas? —preguntó Alexander, enarcando las cejas.

—Cien. ¿Por qué, te parece excesivo? —preguntó Gregory, un poco dolido.

Alexander sonrió y negó con la cabeza.

—No... es solo que... bueno, es evidente que te importa mucho. ¿Es ella la indicada? ¿Vas a pedirle que se case contigo?

Gregory se sonrojó.

—Creo que... bueno, ¿crees que debería? ¿No es demasiado pronto? ¿Tienes intención de pedirle a Juliette que se case contigo? —le devolvió la pregunta.

—Si la amas, ¿cómo puede ser demasiado pronto? —respondió Alexander.

—Entonces lo haré, si crees que debo. La amo. Cuando la veo, el sentimiento... es indescriptible. No dejo de pensar en ella, de imaginar cómo será volver a estar con ella. Pero tú debes sentir lo mismo por Juliette.

Viajaban en el carruaje de Alexander, pues los habían invitado a la inauguración de una exposición en la Real Academia.

Alexander tenía interés en el arte, aunque más por coleccionarlo que por apreciarlo, y Gregory había quedado en encontrarse allí con Emily, quien llevaría a Juliette para completar el cuarteto.

Alexander esperaba con ilusión volver a ver a Juliette, pero en cuanto a sentir lo mismo que Gregory. ..

—Desde luego, sí —respondió. ¿Qué otra cosa podía decir?

De haber sido honesto —y la idea de contarle la verdad a Gregory se le había pasado por la cabeza—, Alexander podría haberle confesado a su amigo la confusión que sentía respecto a Juliette. O más bien, respecto a los sentimientos de ella y cómo debía responder él.

Hubo un momento en el jardín de la velada de lady Rankin en que Alexander creyó que Juliette albergaba sentimientos genuinos hacia él.

La forma en que ella había respondido a su actuación fue tan sincera que casi parecía auténtica.

Aquello lo había confundido, aunque él había hecho todo lo posible por seguirle el juego.

Pero en cuanto a sus propios sentimientos, estos también lo confundían.

No había duda de su atracción hacia Juliette, pero en cuanto a algo más. ..

—Entonces entiendes a qué me refiero. No creo que pueda vivir sin ella. Ella... bueno, es el sentimiento más extraordinario —dijo Gregory, y Alexander asintió.

—Sí... —respondió, sin saber adónde lo llevarían sus incipientes sentimientos.

Cuando hizo el acuerdo con Juliette, Alexander no pretendía involucrar sus sentimientos.

Había tratado el asunto como un ejercicio práctico, pensado para obtener los resultados deseados.

Y los había obtenido: Nicholas estaba celoso y su madre, satisfecha.

Pero Alexander no había contado con que nacería en él una atracción hacia Juliette, una atracción que ahora se hacía más fuerte a cada momento.

Esperaba con ilusión volver a verla, y cuanto más tiempo pasaba con ella, más disfrutaba de su compañía.

Era una mujer encantadora y dulce, con un ingenio e inteligencia a la altura de cualquier mujer u hombre en una conversación.

Era bonita; más que eso, era hermosa, y sin duda sería una esposa maravillosa.

Pero seguía existiendo la barrera de los sentimientos que ella albergaba hacia Nicholas, y Alexander sabía que debía contenerse si quería preservar la amistad que ahora valoraba.

La farsa era lo que importaba, y cuando el carruaje se detuvo frente a la Real Academia, Alexander estaba decidido a mantenerla, pasara lo que pasara.

—No te importará si te dejo en compañía de Juliette, ¿verdad? Me gustaría pasar un tiempo a solas con Emily. Hay mucha gente alrededor, no necesitaremos carabina —dijo Gregory mientras bajaban del carruaje.

A Alexander no le importaba en absoluto. Había estado esperando precisamente eso: la oportunidad de estar a solas con Juliette una vez más. Así lo prefería, tal como había sido la noche en que se conocieron.

—Estoy seguro de que te espera con ansias —respondió Alexander mientras subían juntos los escalones de la Real Academia, donde los recibió un ujier y los condujo a la sala de exposiciones.

Era un espacio magnífico, una obra de arte en sí mismo: las paredes doradas y decoradas con finos tapices, y el techo adornado con escenas clásicas y un glorioso cielo azul, como si la gloria celestial se abriera sobre ellos.

Una gran multitud de hombres y mujeres elegantemente vestidos llenaba la sala, admirando las obras de arte expuestas.

La exposición reunía obras de pintores de Europa, y había mucha expectación por los artistas representados y las escenas que habían plasmado. Alexander se detuvo a admirar una pintura de los canales venecianos, y Gregory se excusó para ir en busca de Emily.

—Te veré más tarde. Espero que encuentres a Juliette. Si la veo, te la mando —dijo Gregory con una sonrisa. Alexander asintió.

Volvió la atención a la pintura, recordando su estancia en Venecia, donde había recorrido las iglesias y paseado en góndola.

Pero a pesar de su interés en la colección y en adquirir ciertas piezas para la suya, tenía la mente en otra parte.

Estaba ansioso por encontrar a Juliette, y echando un vistazo por encima del hombro, examinó la sala.

Gregory estaba hablando con Emily. Alexander reconoció a varios conocidos y saludó con un gesto a uno o dos mientras avanzaba entre las filas de pinturas, expuestas a intervalos en grandes caballetes.

La exposición se extendía por varias salas, y al pasar de una a otra, Alexander continuó su búsqueda de Juliette.

Las pinturas más impresionantes estaban expuestas en la sala principal, pero había una serie de bocetos en una sala a la izquierda, y fue allí donde Alexander la encontró.

Estaba de pie frente a un boceto del Coliseo de Roma, y durante unos momentos, Alexander se quedó observándola, consciente una vez más de lo bonita que era. ..

—Lo he visto con mis propios ojos —dijo él.

Juliette se volvió y lo miró sorprendida.

—Oh... ¿de verdad? —sonrió mientras él se acercaba.

—Es un edificio extraordinario, enorme, incluso en su estado ruinoso. Las cosas que solían suceder allí... era bastante bárbaro —negó con la cabeza.

—La ciudad eterna, qué nombre tan hermoso. Me inspira pensamientos tan románticos —dijo Juliette, y Alexander sonrió.

—Es un lugar extraordinario, un museo viviente. Mires donde mires, hay vestigios del pasado, de todas las épocas. Las iglesias son verdaderamente impresionantes. Llegué a plantearme seriamente la conversión cuando estuve allí —dijo él, y Juliette lo miró con sorpresa.

—¿Te harías católico? —preguntó ella, en un tono que lo hacía sonar casi indecente.

—Bueno... fue... inspirador —dijo Alexander.

Siempre se había sentido atraído por el catolicismo, aunque su posición en la aristocracia hacía la conversión impensable.

—Qué atrevido —respondió Juliette, arqueando las cejas.

Alexander se rio.

—¿Has visto algo que te guste? Estaba pensando en adquirir una o dos piezas. Quizá podríamos elegirlas juntos —dijo.

Juliette le sonrió y asintió.

—He visto varios que me gustan: este, y un boceto similar del mismo artista de allí. Es de Florencia. Supongo que también habrás estado, ¿no? —preguntó ella, y Alexander se rio.

Había estado en Florencia, y ahora dejó que Juliette le mostrara el cuadro que tanto admiraba. Era un boceto excelente, y Alexander decidió comprar ambos para exhibirlos en su casa de Norfolk.

—Qué exposición tan agradable —dijo, mientras ambos terminaban su recorrido por los caballetes.

—Siempre me ha encantado el arte. Cuando miras un cuadro, es como asomarte a otro mundo. No he estado en Roma, ni en Florencia, ni en Venecia, pero siento como si las conociera. ¿Me explico? —preguntó Juliette, y Alexander asintió.

—Te entiendo perfectamente. Siento exactamente lo mismo cuando miro un cuadro, uno bueno, al menos. Puede transportarte allí —dijo Alexander, y Juliette sonrió.

—Pero aun así me gustaría verlo con mis propios ojos —dijo ella, y Alexander asintió.

—Quizá lo hagas algún día —dijo él.

Habían regresado a la sala principal de la exposición, y Alexander divisó a Gregory y Emily conversando con una pareja que no reconocía. Estaba a punto de proponer que se acercaran cuando Juliette le tiró del brazo.

—Mira, son Nicholas y Lavinia —susurró, señalando hacia la esquina de la sala, donde la pareja recién comprometida permanecía oculta tras uno de los caballetes.

A Alexander no le sorprendió verlos allí; la mayoría de la alta sociedad estaba presente. Pero lo que sí le sorprendió fue la expresión en el rostro de Nicholas. Parecía enfadado por algo y le susurraba a Lavinia entre dientes. ¿Estaban discutiendo?

—No parece muy contento, ¿verdad? —susurró Alexander.

—Yo diría que parece claramente disgustado — respondió Juliette.

—Y ella también —dijo Alexander.

Era evidente que algo iba mal, una discusión o un disgusto, y en ese momento Nicholas se dio la vuelta y se alejó, dejando a Lavinia sola y con el ceño fruncido.

—Qué curioso. Pero nadie la conoce realmente, ¿verdad? Es una completa desconocida. Solo sabemos lo que Nicholas nos ha contado sobre ella y sobre cómo se conocieron —dijo Juliette.

Alexander asintió. Era ciertamente curioso, aunque no lograba identificar qué era exactamente lo que le hacía sospechar.

A simple vista, la pareja parecía perfecta, pero él y Juliette también lo parecían.

Las apariencias podían ser engañosas, y Alexander se preguntaba qué habría provocado la discusión entre ellos.

—¿Y crees que algo va mal? —preguntó Alexander mientras Lavinia salía de detrás del caballete, esbozando una sonrisa forzada al encontrarse con Lady Rankin, que inspeccionaba el cuadro.

—¿Tú no? Pero ¿qué será? ¿Es ella la que está disgustada con él, o es él quien está disgustado con ella? —preguntó Juliette.

Alexander no lo sabía, pero le intrigaba qué pasaría si Nicholas rompiera su compromiso con Lavinia. ¿Lo interpretaría Juliette como una señal de que ella estaba destinada a él? Y de ser así, ¿qué sería de su propio cortejo?

—Es difícil saberlo, supongo. Pero ella es quien tiene más que perder. ¿Acaso no ha pasado de no tener nada a tenerlo todo? —dijo Alexander, y Juliette asintió.

—Así es. Tiene todo que perder y todo que ganar. No creerás que ella lo amenazó, ¿verdad? —preguntó Juliette.

Alexander se encogió de hombros. Por experiencia propia, sabía que había mujeres capaces de hacer casi cualquier cosa por asegurar su posición en la sociedad, y si Lavinia había amenazado a Nicholas, cabía la posibilidad de que tuviera algún poder sobre él: un escándalo a punto de estallar si se cancelaba el compromiso.

—No lo sé. Pero creo que es justo decir que no todo va bien —respondió, mirando hacia donde Nicholas se servía una copa de ponche, seguida de otra...

Alexander y Juliette recorrieron los cuadros una vez más, y Alexander eligió varios más para añadir a su colección, siguiendo algunas sugerencias de Juliette y otras de su propia elección.

Para cuando abandonó la exposición, Alexander había adquirido seis piezas nuevas, y tras despedirse de Juliette y Emily, él y Gregory regresaron a los aposentos de este último, con las compras apiladas en un rincón del compartimento del carruaje.

—Qué tarde tan agradable hemos pasado —dijo Gregory, y Alexander sonrió. Gregory era un hombre enamorado, y su expresión lo decía todo.

—Me alegra oírlo —respondió.

—¿Y qué hay de ti y Juliette? ¿Habéis disfrutado del rato juntos? —preguntó.

Alexander asintió, pero desde que se habían separado, no dejaba de preguntarse qué haría Juliette ahora que sabía del aparente distanciamiento entre Nicholas y Lavinia.

¿Se posicionaría como sustituta de Lavinia?

Su falso cortejo había sido ideado para provocar celos, y sin embargo ahora Alexander temía lo que esos celos podrían significar.

¿Juliette seguía teniendo sentimientos por Nicholas?

Y de ser así, ¿pensaba actuar en consecuencia?

—Sí... lo hicimos —respondió Alexander.

Había disfrutado de su tiempo con Juliette, como siempre. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más quería estar a su lado. Sus sentimientos se hacían más fuertes cada día, y cuanto más pensaba en ella, más se daba cuenta de que se estaba enamorando de ella.

Era la más extraña de las sensaciones: una farsa que ahora se había convertido en algo significativo. No debía ser así, y sin embargo lo era, y a pesar de temer la posibilidad muy real de sufrir, Alexander sabía que esos sentimientos solo se harían más fuertes.