Capítulo 12

—Los músicos tocaron muy bien, aunque nunca se sabe hasta que empiezan, por supuesto. Una vez contraté a un violinista al que le faltaban tres cuerdas. Imagínate cómo sonaba. Pasé una vergüenza terrible —dijo Lady Rankin, riendo mientras agradecía a Juliette y a su madre por asistir a la velada.

Había sido una reunión selecta: veinte invitados que habían disfrutado de una velada de música barroca temprana en el dorado salón de Lady Rankin.

Juliette, su madre y Emily habían sido invitadas, junto con Gregory y Alexander, y Nicholas y Lavinia.

La noticia del aparente cortejo entre Juliette y Alexander ya corría de boca en boca, y por la mirada que Nicholas les había dirigido al llegar con Lavinia, a Juliette le pareció que estaba algo molesto…

—Oh, qué terrible. Me lo imagino perfectamente —dijo la madre de Juliette, chasqueando la lengua y negando con la cabeza.

—Me aseguré de que no volviera a trabajar —dijo Lady Rankin.

Emily estaba hablando con Gregory junto a la mesa de refrigerios, y Alexander también estaba allí, con una copa de ponche que acababa de servirse. Juliette se excusó ante su madre y cruzó la sala para unirse a ellos.

—¿Estás disfrutando de la velada? —preguntó Alexander, y Juliette asintió.

—Mucho. Las actuaciones fueron una delicia. ¿Y tú? —preguntó ella, pues Alexander había parecido algo aburrido durante la velada; Juliette se había descubierto mirándolo en más de una ocasión.

Él se encogió de hombros y suspiró.

—Supongo que sí. Nunca se me ha dado bien quedarme quieto mucho tiempo. Me gusta hacer cosas. En la ópera es diferente: uno puede vitorear y ponerse de pie. Pero esto… bueno, al menos me alegra verte —dijo él, y Juliette se sonrojó.

Era difícil distinguir dónde terminaba la actuación y dónde comenzaba la verdad.

Ella también se alegraba de verlo, y no solo porque su compañía contribuía a la ilusión que estaban tratando de crear.

Disfrutaba de verdad estando con él, y esperaba que él sintiera lo mismo.

Emily y Gregory se habían apartado, dejando solos a Juliette y Alexander, que ahora permanecían juntos junto a la ventana, mirando hacia el jardín.

—Nicholas no deja de mirarnos —susurró Juliette, y Alexander sonrió.

—Entonces está claro que está celoso —respondió él.

—Pero no quiero que esté celoso. Solo quiero… bueno, todavía me intriga lo de Lavinia. No estoy segura de creerme la historia del caballo desbocado, ¿tú sí? —preguntó Juliette.

—¿Crees que hay algún escándalo de por medio? Parecen bastante felices juntos —respondió Alexander.

Pero Juliette no estaba convencida. Las apariencias eran una cosa, pero ella conocía a Nicholas desde que eran niños, y su comportamiento no era el que habría esperado de un hombre aparentemente tan enamorado.

Algo no encajaba, y aunque ahora se sentía confundida sobre sus propios sentimientos hacia Nicholas, Juliette no deseaba verlo sufrir.

—No lo sé. Es que hay algo que no encaja. Conozco a Nicholas de toda la vida, y… bueno, no esperaba que volviera de Europa con un compromiso —respondió Juliette.

Alexander sonrió.

—¿O es más bien que el compromiso no era contigo? —preguntó él.

Juliette se sonrojó. Él tenía razón, por supuesto. Por mucho que intentara disimularlo, Juliette no podía ocultar sus celos. Era una palabra desagradable, un sentimiento desagradable, pero había verdad en ello. Juliette estaba celosa de Lavinia. Ella tenía lo único que Juliette había anhelado.

Lo único en lo que Juliette había puesto todas sus esperanzas.

No tenía sentido negarlo, aunque empezaba a darse cuenta de la insensatez de sus deseos anteriores.

Nicholas no era el hombre que ella había creído, o más bien, nunca había sido el hombre que ella había imaginado.

Lo suyo había sido una amistad y nada más.

—Quizás, pero… no deja de mirarnos. ¿Crees que empieza a arrepentirse de su compromiso con Lavinia? —preguntó Juliette.

Alexander se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás. Pero ¿qué puede hacer ahora? A menos que haya algo realmente oculto, algún escándalo o algo así, él ya ha tomado su decisión —dijo Alexander.

Juliette miró de nuevo hacia Nicholas y le sonrió.

Él le devolvió la sonrisa, pero había algo en sus ojos: un anhelo, quizás.

A Juliette le preocupaba que hubiera tomado una decisión terrible, una de la que acabaría arrepintiéndose.

Pero si esa elección le había sido impuesta, ¿no podía ella hacer algo para ayudarlo?

—Tienes razón. No puedo fiarme de mi propio juicio. Lo tengo nublado —dijo Juliette, y Alexander asintió.

—¿Salimos? Esto se está cargando —dijo él, señalando hacia la puerta que daba a la terraza.

Juliette asintió, y los dos salieron al aire de la tarde, donde el dulce aroma del jardín flotaba embriagador en el calor persistente del día.

—Qué tarde tan hermosa —dijo Juliette, mientras tomaba el brazo de Alexander.

Los dos bajaron los escalones hacia el césped y pasearon junto a los arbustos. Pero cuando Juliette miró hacia la casa, se sorprendió al descubrir que Nicholas y Lavinia los habían seguido al exterior.

—Qué curioso —dijo Alexander, cuando Juliette se lo susurró.

—Quizás se da cuenta de lo que ha perdido —dijo ella.

Pero al pronunciar esas palabras, Juliette no sintió la esperanza y la ilusión que habría esperado.

En cambio, solo sentía indiferencia al verse relegada a un segundo plano.

Si Nicholas se había dejado llevar por el romance de una aventura europea, era Lavinia quien iba a beneficiarse; Juliette no tenía intención de ser el premio de consolación.

—Quizás, y fue un tonto por no darse cuenta —respondió Alexander.

Ante estas palabras, el corazón de Juliette dio un vuelco. Estaban solos y nadie podía oírlos. Él no necesitaba decir lo que acababa de decir. No había ningún papel que interpretar, y a Juliette le pareció que sus palabras eran sinceras. Lo miró y sonrió.

—Y… ¿qué te hace decir eso? —preguntó ella.

Se habían detenido en el extremo más alejado del jardín, donde un reloj de sol se alzaba en medio de un jardín de rosas cuyo dulce aroma perfumaba el aire.

El sol de la tarde proyectaba sombras moteadas sobre el césped, y entonces, para sorpresa de Juliette, Alexander le tomó la mano, todavía con una sonrisa en el rostro.

—Bueno... lo pensé en el invernadero. Había algo especial en ti. Eres diferente de las demás mujeres, Juliette. No sabría explicarlo exactamente, pero... bueno, creo que eres una mujer extraordinaria, y Nicholas es un necio por no darse cuenta —dijo él.

Las palabras de Alexander la halagaron, aunque no creía que fueran ciertas. A menudo se había considerado diferente de las demás mujeres, pero no de un modo que la hiciera atractiva.

No le interesaban los chismes ni las intrigas, las últimas modas, ni dejarse ver con la gente adecuada en los lugares correctos. Nada de eso le importaba, y tras esperar tanto tiempo a Nicholas, Juliette había terminado por olvidar incluso cómo funcionaban esas cosas.

—Es muy amable por tu parte. Pero no hace falta que lo hagas. No tenemos que fingir cuando estamos a solas —dijo Juliette, pero Alexander negó con la cabeza.

—Juliette, yo... sé que no hace mucho que nos conocemos, pero... no dejo de preguntarme si esto es realmente una farsa —dijo él.

Juliette contuvo el aliento, sin saber qué pensar ni qué decir. No esperaba que dijera algo así, y lo miraba atónita, mientras sus propios sentimientos hacia él se volvían confusos.

—Bueno... —comenzó, pero antes de que pudiera responder, él se inclinó y la besó en los labios.

Juliette no estaba preparada para aquello, y sorprendida, se echó hacia atrás, aunque sus labios se demoraron un instante.

—Juliette... nos está observando —susurró Alexander, y entonces Juliette lo comprendió: había sido una actuación, pero muy convincente...

—Oh... lo siento —dijo ella, y acercándose, lo besó. Sus labios se demoraron juntos más tiempo mientras Alexander le rodeaba la cintura con los brazos.

Juliette se preguntó qué estaría pensando Nicholas al verlos besarse.

¿Estaría celoso? Cuando sus labios se separaron, Juliette se sonrojó.

Se sentía tonta por haber imaginado que las palabras de Alexander —dichas para beneficio de Nicholas, si es que podía oírlas— habían sido algo más que parte del acto que habían representado tan magistralmente hasta entonces.

Pero por un momento, Juliette las había creído de verdad, y sus propios sentimientos habían respondido a ellas.

—Los celos siempre acaban por revelarse —susurró Alexander.

Cuando se separaron, Juliette lanzó una mirada furtiva hacia la casa. Nicholas y Lavinia estaban en la terraza. Lavinia hablaba animadamente, pero Nicholas parecía no escucharla. Tenía la atención puesta en los arbustos donde Juliette y Alexander permanecían juntos.

Juliette apartó la mirada avergonzada, aunque sabía que no tenía de qué avergonzarse. Era consciente de lo que significaría que la vieran en una posición tan comprometedora, pero si Nicholas estaba celoso, que así fuera: había tenido tiempo de sobra para hacer algo al respecto.

—Sí... tienes razón. Lo siento, yo... —comenzó, pero Alexander negó con la cabeza y sonrió.

—Has interpretado tu papel a la perfección, digna del Teatro de la Ópera de Covent Garden —dijo, y Juliette se rio.

Pero tras la risa —y sus palabras de disculpa— Juliette había sentido algo. Había deseado que Alexander la besara, y cuando lo hizo, sintió algo más que la mera emoción de una actuación. Por un momento, había creído de verdad que él deseaba aquel beso, y que sus palabras eran sinceras.

Y más aún, ella había querido sentir lo mismo, compartir el momento no como una actuación, sino como un encuentro verdaderamente significativo.

Sabía que era una tontería, que no podía ser, y sin embargo algo en ella había cambiado: un anhelo de esa misma sensación de libertad que había experimentado cuando eran dos desconocidos en el invernadero.

—Tú también —respondió ella, porque ¿qué más podía decir?

Él le sonrió y señaló hacia la casa.

—Deberíamos volver adentro; no queremos que nos acusen de causar un escándalo —dijo, alzando las cejas.

Juliette asintió y los dos regresaron al interior.

Nicholas y Lavinia conversaban ahora con Lady Rankin, y Gregory y Emily estaban sentados con la madre de Juliette.

A ojos de todos los presentes, Juliette y Alexander eran una pareja de enamorados: lo parecían y actuaban como tal, aunque Juliette sabía que Alexander estaba disfrutando de la farsa.

Para él todo era un juego, mientras que ella temía que sus propios sentimientos se le estuvieran escapando de las manos.

«Todo es pura fachada» , se recordó, pero cuanto más tiempo pasaba con Alexander, más se daba cuenta de que sus sentimientos eran menos fachada y más verdad.

Alexander le había dicho que era diferente de las demás mujeres, y no cabía duda de que él era diferente de los demás hombres.

Se llevaban bien, y su amistad —oculta tras la farsa del cortejo— florecía.

Pero si había algo más entre ellos, Juliette no podía saberlo.

La forma en que la había mirado, las cosas que le había dicho. ..

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó Alexander, rozándole el brazo con suavidad, lo que la hizo volver en sí con un sobresalto.

—Oh... bueno, pronto, espero —dijo ella, y Alexander sonrió.

—¿Estás bien? —preguntó él, y Juliette asintió.

—Sí, perfectamente, gracias. Es solo que... bueno, verlo a él... nada más —dijo ella.

Pero cuando se despidieron esa noche, Juliette se dio cuenta de que no era en Nicholas en quien pensaba, sino en Alexander, y en el recuerdo de aquel momento en que había creído que su farsa había dejado de ser un engaño.