Capítulo 11

—¿De qué hablasteis vosotros dos? —preguntó Gregory mientras él y Alexander regresaban en el carruaje al alojamiento de Gregory.

Alexander sonrió. No pensaba revelar los detalles de su conversación con Juliette, pero el recuerdo le resultaba agradable, aunque sentía lástima por ella, atrapada como estaba por los sentimientos que albergaba hacia Nicholas.

Le gustaba: era bonita, ingeniosa, inteligente, pero cargaba con una tristeza difícil de remediar. Quería ayudarla, aunque temía que le costara librarse de sus sentimientos hacia Nicholas, estuviera casado o no.

—Oh, de muchas cosas. Es una mujer muy interesante —respondió Alexander.

—Como su prima. Emily me parece... encantadora —dijo Gregory, y Alexander sonrió.

Se alegraba por su amigo. Gregory había pasado tanto tiempo sin rumbo fijo, y durante una época Alexander había temido que nunca sentara cabeza. Pero ver la evidente felicidad en su rostro daba fe de los encantos de Emily: era igual que su prima, aunque sin cargar con una aflicción similar.

Alexander no sabía con precisión qué le atraía de Juliette, pero cuanto más la conocía, más le gustaba, y a pesar de los sentimientos de ella por Nicholas, empezaba a preguntarse si quizás podría convencerla de abandonarlos en favor de otro...

—Y a mí Juliette también me parece encantadora —respondió Alexander.

—No estará demasiado obsesionada con este asunto de Nicholas, ¿verdad? Emily me contó que se disgustó bastante al enterarse de que iba a casarse —respondió Gregory.

Alexander negó con la cabeza. No quería parecer tonto ante su amigo, y era una tontería interesarse por una mujer cuyo corazón pertenecía a otro.

Y sin embargo, por mucho que lo intentara, Alexander no podía librarse de aquellos primeros sentimientos que había experimentado por la desconocida del invernadero.

Ella lo había fascinado, y se había maldecido por contenerse y no perseguir lo que podría haber sido. Ahora había llegado la oportunidad de enmendar las cosas, y Alexander pensaba cultivar su relación con Juliette, aunque no saliera nada de ello.

—Sí, pero estoy seguro de que pronto se dará cuenta de lo absurdo de todo esto —respondió Alexander.

Su amigo asintió.

—Sí, estoy seguro de que así será, y quizás tú seas la persona perfecta para ayudarla, Alexander —respondió.

Alexander lo miró con curiosidad, sin saber a qué se refería Gregory.

—Yo... no entiendo —dijo.

—Bueno, si ella no puede casarse con Nicholas, entonces sin duda tú podrías cortejarla, si quisieras, claro está —dijo.

Alexander no sabía lo que quería. La idea del cortejo era vaga, aún sin concretar.

Pero la posibilidad sin duda existía. Si tan solo pudiera disuadir a Juliette de sus sentimientos hacia Nicholas.

Ella había hablado de sus preocupaciones sobre Lavinia: de cómo la pareja parecía demasiado perfecta, aunque no podía serlo, dadas las circunstancias.

—Quizás —respondió Alexander, y su amigo se rio.

—Piénsalo, Alexander. ¿Por qué no habrías de hacerlo? —respondió.

***

Alexander sí lo pensó. Pensó mucho en ello durante los días siguientes, y ahora decidió pasar a la acción.

Sabía que Juliette nunca aceptaría una propuesta de cortejo: todavía estaba enamorada de Nicholas, y él mismo aún no estaba seguro de sus propios sentimientos.

Sin duda se sentía atraído por ella, pero no sabía si esa atracción llegaría a convertirse en algo más.

Pero su madre estaba empeñada en que se casara, y en los últimos meses había estado presionándolo con más insistencia.

Si Juliette aceptaba mantener las apariencias de un cortejo, sería beneficioso para ambos.

La madre de Alexander creería que por fin estaba sentando cabeza, y la respetabilidad de un cortejo podría darle a Juliette la oportunidad de averiguar más sobre la naturaleza de la relación entre Nicholas y Lavinia.

—Creo que podría funcionar —se dijo Alexander mientras llamaba a la puerta de la casa de Juliette, con la esperanza de que ella no se le riera en la cara al oír su propuesta.

El mayordomo lo hizo pasar y lo condujo al salón, la misma estancia donde él y Gregory se habían presentado el día anterior. Esta vez Alexander había traído flores, y cuando Juliette entró, le sonrió, radiante con un bonito vestido azul y un chal amarillo.

—Qué sorpresa tan agradable. No te esperaba —dijo.

Alexander se alegró de encontrarla sin la compañía de su prima, e hizo una reverencia cortés antes de tenderle las flores.

—Espero que no te importe que me presente así. Podría decir que pasaba por aquí, pero sería mentira. En realidad, había algo de lo que quería hablarte —dijo, y Juliette lo miró con interés.

—¿Ah, sí? Qué intrigante —dijo.

Alexander esperaba que ella no insistiera en la presencia de una carabina ni llamara a su madre o a su prima. Pero Juliette, en cambio, lo invitó a sentarse y le ofreció té, que él rechazó.

—No, gracias. Estoy un poco nervioso, si he de ser sincero.

Pero he tenido una idea, verás. —En su mente había parecido bastante sencillo, pero ahora, con Juliette sentada frente a él, Alexander empezó a dudar de sí mismo, temiendo que ella lo tomara por un completo idiota por lo que estaba a punto de proponer.

—Por favor, dime —dijo ella, y Alexander respiró hondo.

—Bueno, verás, he estado pensando en lo que dijiste ayer, sobre ti y Nicholas, y sobre él y Lavinia. No lo sé con certeza, pero parece que hay algo extraño en todo esto, y creo que sé cómo podrías descubrir la verdad —dijo Alexander.

Juliette lo miró fijamente, entornando los ojos, mientras la curiosidad se adueñaba de su rostro.

—Ya veo, ¿y qué sería eso? —preguntó.

El corazón de Alexander latía deprisa, e incluso en ese momento se decía que era una idea absurda, por mucho que le beneficiara.

—Bueno... en realidad es muy sencillo. Tú y yo deberíamos fingir que nos cortejamos —dijo, y los ojos de Juliette se abrieron de par en par, llenos de asombro.

***

Al principio, Juliette no supo si había oído bien a Alexander. Parecía una sugerencia extraordinaria, incluso de pensarlo, y no alcanzaba a imaginar cómo fingir un cortejo con él podría ayudarla a descubrir la verdad sobre Nicholas y Lavinia. Lo miró y se echó a reír.

—¿Cortejarnos? —preguntó, y Alexander asintió.

—Sí, así es. Sé que suena... ridículo, pero escúchame, si me lo permites. Una mujer que está siendo cortejada ya no tiene que preocuparse por lo que piensen los demás.

Tú y Nicholas sois amigos, pero en este momento sería impropio que pasarais demasiado tiempo a solas.

A Lavinia no le gustaría, por muy perfecta que parezca.

Pero si estuvieras siendo cortejada, la situación cambiaría.

Nadie cuestionaría que tú y Nicholas tuvierais. .. una relación más cercana —dijo él.

Juliette reflexionó un momento. Tenía razón, y de repente la idea que proponía ya no parecía tan descabellada como antes. Asintió, sonriendo al pensar en lo que podría descubrir si Nicholas bajaba la guardia.

—Sí... supongo que podría funcionar. ¿Y tú qué ganas con esto? ¿Por qué te ofreces? —preguntó.

Apenas conocía a Alexander, aunque era evidente que congeniaban. Él le sonrió y negó con la cabeza.

—Puede que suene tonto, pero me encantaría poder decirle a mi madre que estoy cortejando a alguien.

Quizás así dejara de agobiarme con el tema de mis perspectivas matrimoniales.

No tendría que ser por mucho tiempo, solo hasta que descubras la verdad.

Podría ser... divertido, además. Un pequeño engaño —dijo, y Juliette se echó a reír.

Estaba dispuesta a aceptar, por muy insólita que pareciera la propuesta.

—¿Y estás seguro de que quieres fingir? Quiero decir... ¿no preferirías encontrar a una mujer de verdad y zanjar el asunto? —preguntó, pero Alexander negó con la cabeza.

—No, preferiría... bueno, he estado fuera de Londres una temporada, como te expliqué, y desde que volví no puedo decir que haya tenido mucha suerte con las mujeres. Pero eso no importa. Esto es más importante, y no solo por ti, sino también por Nicholas.

Si algo está pasando entre él y Lavinia, es mejor que salga a la luz. No puede casarse con ella si existe un impedimento legítimo. Estoy seguro de que ambos hemos asistido a suficientes bodas como para saberlo —dijo Alexander.

Juliette asintió. Era una idea extraordinaria, pero creía que podría funcionar si ambos aceptaban seguir el juego.

El beneficio para Alexander era ahora evidente, y si todos pensaban que ella estaba siendo cortejada, quizás su madre dejara por fin de hacer de casamentera.

Le sonrió a Alexander y asintió. —Muy bien, acepto —dijo, tendiéndole la mano.

Él le devolvió la sonrisa, le estrechó la mano y se echó a reír.

—Creo que formaremos una pareja estupenda, ¿no te parece? —dijo, y Juliette asintió.

—Desde luego que daremos que hablar —respondió, pues solo podía imaginar los comentarios cuando se supiera la noticia del aparente cortejo y las lenguas viperinas de la alta sociedad empezaran a soltar sus opiniones.

***

—No he dejado de sonreír desde que me lo contaste, y qué lugar más perfecto para presentaros en sociedad.

¿Lo ves, Juliette? Sabía que acabarías entrando en razón.

Nicholas tiene a su bella, y es encantadora, además.

Y ahora... oh, un marqués. La Marquesa de Cavendish, qué título tan bonito —dijo la madre de Juliette, aplaudiendo encantada.

Juliette miró a Emily y sonrió. No le había contado a su prima lo del engaño; más bien, había dejado que su familia creyera que su cortejo con Alexander era real.

Iban camino de la ópera en Covent Garden, donde se encontrarían con Alexander y Gregory.

Aquella sería la presentación de la pareja en sociedad, y pronto todo el mundo no hablaría de otra cosa que de los nuevos enamorados.

—Aún no estamos hablando de boda, madre —respondió Juliette, pero su madre desestimó el comentario con un gesto de la mano.