Capítulo 9

Juliette observaba a Nicholas y Lavinia bailar juntos. No podía evitar sentirse triste al verlos, imaginándose como la elegida de Nicholas, aunque sabía que era inútil soñar con ello. Nicholas no la había elegido a ella. Había elegido a Lavinia, y punto.

«Y no hay nada que puedas hacer al respecto, salvo decidir no amargarte tanto por ello» , se dijo Juliette.

Suspiró mientras buscaba a Emily con la mirada.

Pero entonces se quedó asombrada al ver a un hombre que se acercaba: era el desconocido del invernadero, aquel con quien se había tropezado a la salida de la modista.

El corazón le dio un vuelco y apenas supo qué decir cuando él le sonrió e hizo una breve reverencia.

—Buenas noches. Perdóneme por acercarme así, pero no pude evitar fijarme en usted, y... bueno, como ayer no hice lo correcto en la calle, pensé... bueno, que lo haría ahora —dijo él.

Juliette se sonrojó. Apenas sabía qué decir, y solo podía imaginar lo que pensaría Emily si los viera juntos.

—Yo... es... qué inesperado —tartamudeó, pues su presencia resultaba abrumadora, aunque Juliette no entendía por qué él la hacía sentir así.

—Espero que no le importe. Es solo que..

. bueno, he pensado mucho en nuestra conversación en el invernadero este último año.

He estado fuera: en el extranjero, al principio, y luego en Norfolk, en mi finca.

Londres ya no tiene el mismo atractivo de antes.

Regresé por un... asunto relacionado con mi amigo Gregory.

Pero me alegra mucho verla —dijo él, y Juliette sonrió.

—A mí también me alegra mucho verlo —respondió ella, sin saber muy bien qué pensar de la situación.

Otro baile estaba a punto de comenzar, y el desconocido miró por encima del hombro antes de volverse hacia Juliette con una sonrisa.

—Me pregunto... ¿le gustaría bailar? —preguntó él.

Juliette había estado tan pendiente de Nicholas y Lavinia que no había considerado la posibilidad de disfrutar realmente de la velada. Pero la aparición del desconocido y su evidente interés en ella bastaron para levantarle el ánimo, y asintió cuando él le tendió la mano.

—Me gustaría —respondió ella, y juntos avanzaron hacia la multitud.

Él le rodeó la cintura con el brazo, le tomó la otra mano y sonrió.

—No soy el mejor bailarín, pero lo intentaré. No tengo mucha práctica, ¿sabe? Bueno, salvo con mis hermanas —dijo él.

Todavía no se había presentado, y tampoco Juliette, aunque ya no había motivo para no hacerlo.

No había escándalo en lo que estaban haciendo: estaban a plena vista del salón de baile, rodeados de otras parejas, y Juliette sabía que no había razón para no disfrutar del momento, aunque no podía evitar distraerse al ver a Nicholas y Lavinia bailando cerca.

Solo tenían ojos el uno para el otro, y aunque Juliette se decía que debía concentrarse en el desconocido, su atención volvía una y otra vez hacia la pareja de prometidos.

—Yo tampoco soy la mejor bailarina —dijo Juliette, mirando por encima del hombro del hombre hacia donde Nicholas y Lavinia se deslizaban en un vals sin esfuerzo aparente.

—No lo será si sigue distrayéndose con lo que pasa a su alrededor. ¿Acaso no soy lo bastante interesante? —preguntó él, y Juliette se sonrojó.

—Lo siento, perdóneme... no es eso. ¿Conoce a Nicholas y Lavinia? ¿La pareja que acaba de prometerse? —preguntó Juliette, y Alexander negó con la cabeza.

—Solo vagamente... como todos en la alta sociedad se conocen vagamente. Aunque usted sigue siendo una desconocida —dijo él, y Juliette se sonrojó.

—¿Y debo seguir siéndolo? —preguntó ella mientras continuaban bailando.

—Apenas importa ya, ¿verdad? ¿No deberíamos presentarnos? Soy Alexander —dijo él, y Juliette sonrió.

—Y yo soy Juliette —respondió ella. El baile llegó a su fin, retrocedieron, y Alexander hizo una reverencia mientras Juliette hacía otra.

—Me alegra mucho conocerla, Juliette —dijo Alexander, y le ofreció el brazo.

Cuando Juliette miró a su alrededor, vio a Emily observándolos desde el otro lado del salón de baile. Su prima se apresuró a acercarse, ansiosa, al parecer, por que se la presentaran.

—Usted es el hombre con el que nos encontramos a la salida de la modista, ¿verdad? —dijo ella, y Alexander sonrió.

—Casi las derribé —respondió él. En ese momento se les unió el amigo de Alexander, a quien presentó como Gregory.

Juliette miró a su prima y sonrió al ver cómo Emily miraba a Gregory, y él a ella. No cabía duda de que había una atracción inmediata entre ellos. Gregory le preguntó a Emily si le gustaría bailar la siguiente pieza.

—Oh... sí, me gustaría —respondió Emily, sonrojándose como si no hubiera esperado que se lo pidieran. Alexander volvió a mirar a Juliette, con la esperanza, al parecer, de que ella aceptara también.

Pero en ese momento se les unieron Nicholas y Lavinia, pues Nicholas conocía a Gregory a través de lord y lady Summerisle, y no tardaron en hacerse las presentaciones de rigor.

—Deberíamos emparejarnos: Juliette y yo deberíamos bailar. ¿Recuerdas cómo solíamos bailar de niños? Fingíamos estar en un baile y nos hacíamos reverencias. Sí, insisto: ven a bailar conmigo, Juliette, y quizás Alexander podría bailar con Lavinia —dijo Nicholas.

Parecía que no había elección posible, aunque Juliette habría preferido no bailar con Nicholas para proteger sus propios sentimientos.

Miró a Alexander, pero no había forma de rechazar la oferta de Nicholas.

Le había sorprendido lo mucho que había disfrutado de su compañía, y ahora se preguntaba si aquella breve relación podría continuar.

—Podemos volver a reunirnos después del baile —dijo ella, y Nicholas asintió mientras le tendía la mano.

—Por supuesto —respondió él.

Las parejas se dirigieron hacia la multitud, y cuando Nicholas le rodeó la cintura con el brazo, ella no pudo evitar sentir tristeza por lo que nunca sería. Siempre serían solo amigos, y aunque estaba feliz por él, Juliette no sabía si alguna vez podría ser feliz ella misma...

—Qué encantadora es Lavinia. Me alegro mucho por ti —dijo Juliette, con la esperanza de que sus palabras no sonaran forzadas.

Pero, para su sorpresa, la respuesta de Nicholas vino acompañada del más leve indicio de vacilación.

De no conocerlo tan bien, Juliette podría haberlo pasado por alto, pero estaba segura de que estaba ahí: la sensación de que había algo más de lo que saltaba a la vista, incluso mientras él le sonreía y asentía.

—Sí... es encantadora. Tengo mucha suerte —dijo él, y Juliette asintió.

—Y ella también —respondió.

Nicholas sonrió, mirando hacia donde Lavinia y Alexander bailaban.

—No sabía que conocieras al marqués de Cavendish. Aunque he estado fuera tanto tiempo que no es de extrañar. Aún tengo mucho por descubrir: caras nuevas, nuevos conocidos... —dijo él, y Juliette se sonrojó.

No sabía que Alexander tuviera un título; apenas conocía nada sobre él, pero le parecería extraño admitir lo poco que sabía ante Nicholas, de modo que se limitó a asentir y sonreír.

—Sí... desde hace un año, más o menos —respondió.

Se preguntó qué estaría pensando Nicholas, qué estaría suponiendo. ¿Creería que ella y Alexander se estaban cortejando? La idea le agradó, aunque se recordó que era un sentimiento indigno. ¿Estaría celoso? ¿Acaso no todo era como parecía con Lavinia?

—Parece un hombre decente —dijo Nicholas, y Juliette sonrió.

—Eso parece, ¿verdad? —respondió.

El baile llegó a su fin, y ambos se separaron con una reverencia y una cortesía. Juliette miró hacia donde Alexander y Lavinia hacían lo mismo, y volvió a preguntarse qué había provocado aquella vacilación de Nicholas al hablar de su mutua felicidad...

—¿No ha sido divertido? Yo bailaría otra vez encantada —dijo Emily, acercándose para tomar a Lavinia del brazo.

—Ha sido... encantador —respondió Lavinia, mientras Nicholas se volvía de nuevo hacia ella.

—Me gusta bastante... Gregory, quiero decir —susurró Emily, sonrojándose mientras Juliette sonreía.

Gregory y Alexander conversaban entre ellos, y Juliette decidió arriesgarse. Sabía que no le correspondía hacerlo, pero no quería perder el contacto con el desconocido, con Alexander, de nuevo. Llevándose a Emily consigo, se acercó a él y se aclaró la garganta; entonces él se volvió y le sonrió.

—Espero que no pase otro año antes de que volvamos a vernos —dijo, y Alexander sonrió y negó con la cabeza.

—Yo también lo espero. Le prometo que no será así... —respondió él, y entonces ambos caballeros hicieron una reverencia cortés, mientras Juliette y Emily se inclinaban en profundas reverencias.