Capítulo 8

Juliette observaba atentamente la puerta del salón de baile.

Quería ser la primera en vislumbrar a la prometida de Nicholas y se había colocado cerca de uno de los pilares para adelantarse y presentarse en cuanto Nicholas y Lavinia entraran.

A su alrededor, hombres y mujeres elegantemente vestidos desfilaban del brazo mientras los músicos afinaban sus instrumentos.

El baile lo organizaban lord y lady Summerisle —los tíos de Nicholas— y sería la presentación en sociedad de su sobrino con su futura esposa.

Todo el mundo estaba emocionado, pero los sentimientos de Juliette eran contradictorios.

Sabía que no tenía derecho a sentirse así.

No había ningún acuerdo formal entre ella y Nicholas, pero había esperado una propuesta, una que había fracasado espectacularmente…

—Todo irá bien, Juliette. No te preocupes —dijo Emily, que apareció a su lado mientras esperaba la llegada de Nicholas y Lavinia.

Juliette se volvió hacia su amiga y suspiró.

—Sé que no tengo derecho a sentirme así, Emily. Seguro que Nicholas es muy feliz, y seguro que Lavinia tiene cualidades admirables, pero no puedo evitar sentirme… bueno, triste —respondió Juliette.

Ese era su sentimiento más fuerte: no ira ni celos, sino tristeza.

Estaba triste por el tiempo que había malgastado esperando algo que jamás ocurriría.

Si hubiera sido honesta consigo misma, Juliette se habría dado cuenta cuando las esperadas cartas no llegaron.

Se sentía tonta, y sabía que su madre solo esperaba el momento de decirle: «Te lo dije».

—Es que siento… bueno, siento que he desperdiciado mucho tiempo, Emily. He dejado pasar… oportunidades. Y también me he librado de algunas situaciones, gracias a Dios —dijo Juliette, y Emily se rio.

—Desde luego que sí… oh, pero mira, ya entran —dijo, señalando hacia la puerta del salón de baile.

El escenario era grandioso: lord y lady Summerisle vivían en una de las casas más grandes de Mayfair, y el salón de baile resplandecía en mármol rojo y damasco.

Las puertas estaban enmarcadas por cortinas de terciopelo rojo sujetas con cordones dorados, y lacayos de librea se mantenían firmes a cada lado mientras anunciaban a los invitados.

Todo el mundo estaba ansioso por ver a la futura novia.

Era una desconocida en sociedad, aunque la historia de su triste crianza se había difundido rápidamente tras conocerse la noticia del compromiso. Y ahora, allí estaba.

—¿No es preciosa? —dijo Juliette, pues no cabía duda de que tenía razón.

Lavinia era preciosa. Alta y elegante, con cabello negro azabache y piel de porcelana.

Una verdadera belleza, no se podía negar, y con aquel vestido color perla parecía casi lista para la boda.

Los abanicos se agitaron, se intercambiaron susurros y un suspiro colectivo de deleite recorrió la sala ante aquella pareja tan obviamente enamorada.

—Sin duda —respondió Emily, y observaron cómo los tíos de Nicholas recibían a la pareja.

Juliette y Emily eran las más cercanas, y cuando Nicholas se volvió, cruzó la mirada con Juliette y sonrió.

—Ah, Juliette, Emily, debo presentaros —dijo, y Lavinia también se volvió y sonrió.

Juliette y Emily se adelantaron, y Nicholas presentó a Juliette como una «amiga de la infancia». Fue un momento revelador: comprender quién era ella para él, una amiga y nada más.

—Nicholas me ha hablado mucho de ti. Estoy encantada de conocerte por fin —dijo Lavinia, tendiéndole la mano con una sonrisa.

No había triunfo en su mirada, ni altivez alguna, solo la sonrisa de una mujer enamorada, nerviosa por conocer a los amigos de su futuro esposo y deseosa de causar buena impresión. Juliette no podía enfadarse con ella, así que tomó la mano de Lavinia y le devolvió la sonrisa.

—Yo también estoy encantada de conocerte. Qué pareja tan encantadora formáis. Me alegro mucho por los dos —dijo, y Nicholas sonrió.

—Muy amable por tu parte, y espero que ambas nos acompañéis en la boda —dijo.

Juliette asintió, aunque solo pensarlo le revolvía el estómago: ver a Nicholas con su prometida era una cosa, pero imaginarse el momento de los votos era otra muy distinta. Hasta que la muerte nos separe…

—Estaríamos encantadas, ¿verdad, Juliette? —dijo Emily, pues Juliette no había respondido, absorta en lo que presenciar aquella boda significaría para ella.

—Oh… sí, por supuesto —dijo, y Lavinia le puso la mano en el brazo sin dejar de sonreírle.

—No sabes lo feliz que me hace oír eso —dijo, y Juliette asintió.

—Bueno… estoy segura de que vais a ser muy felices juntos. Se nota —dijo.

Otra pareja se acercó entonces a felicitar a Nicholas y Lavinia por su compromiso, y Juliette y Emily se apartaron, observando cómo los novios recorrían la sala como si fueran de la realeza.

—No te pongas triste, Juliette —susurró Emily, y Juliette negó con la cabeza.

—No, no lo haré… es solo… bueno, no es fácil —dijo, y Emily le dio unas palmaditas en el brazo.

—Vamos a tomar algo, ¿te parece? —dijo.

Juliette asintió, volvió a mirar a la feliz pareja y siguió anhelando ser ella quien estuviera del brazo de Nicholas…

***

—¿Por qué estamos aquí otra vez? —preguntó Alexander mientras subían a toda prisa los escalones de la casa donde se celebraba el baile.

—Porque lord y lady Summerisle eran amigos de mis padres. Creen que estoy algo… perdido. Lord Summerisle siempre quiere darme consejos, y su esposa es… maternal —dijo Gregory.

Alexander sonrió. Gregory estaba algo perdido, y de no haber sido porque Alexander recuperó el anillo, su fortuna podría haber seguido cuesta abajo.

—¿Y qué tipo de consejos te ha dado? —preguntó Alexander.

—Que debería casarme cuanto antes y sentar cabeza. Por eso me invitaron esta noche: un baile es el lugar ideal para que surjan estas cosas —dijo Gregory, y Alexander se rio.

—Entonces te deseo suerte... o quizás acabes emparejado antes de lo que piensas, y en ese caso, también te deseo suerte —dijo, sabiendo bien qué tipo de mujeres asistirían.

Gregory gruñó. Los condujeron al interior, donde el baile ya había comenzado. El salón estaba abarrotado: parejas elegantemente vestidas danzaban en la pista mientras otras observaban desde los márgenes.

Alexander recorrió el salón con la mirada en busca de algún conocido, y entonces sus ojos se detuvieron en una figura que ya le resultaba familiar.

Se quedó inmóvil un instante, contemplándola desde el otro extremo del salón: era la mujer del invernadero, la desconocida con quien había pasado aquella velada conversando, la misma con la que se había cruzado a la salida de la modista. Era extraordinario.

—Voy a por ponche —dijo Gregory, y Alexander asintió.

—Sí... —respondió, absorto en aquella visión, sin más deseo que hablar con ella.

Se había maldecido por no haber vuelto, por no haber tenido el valor de seguirla y retomar el contacto en la calle el día anterior. Pero el destino había vuelto a cruzar sus caminos, y Alexander no pensaba desperdiciar otra oportunidad de hablar con ella.

No sabía qué lo atraía hacia ella, pero aquel encuentro en el invernadero del baile de Lady Rankin había dejado huella. Durante el último año, más o menos, Alexander había pensado mucho en la desconocida, rememorando la conversación que habían compartido y lamentando no haber ido más allá...

—¿Estás bien? —preguntó Gregory al volver con dos copas de ponche. Alexander asintió.

—Sí... pero mira quién es: la mujer con la que yo... En fin, voy a hablar con ella —dijo, y echando la prudencia por la borda, Alexander se acercó a la mujer, que aguardaba sola junto a uno de los pilares, contemplando a los bailarines.