Capítulo 7

—Todavía no sé cómo lo hiciste —dijo Gregory mientras caminaban por Bond Street a la mañana siguiente.

Gregory había insistido en invitarlo a cenar, y tras pasar la noche en su alojamiento, los dos se dirigían ahora a una sombrerería de cierta reputación. Uno de los sombreros de Alexander necesitaba arreglo, y habían salido temprano con la esperanza de evitar las multitudes.

—Estaba haciendo trampa: alguien tosía. Había un código de algún tipo. Dos toses para una reina, una para un rey, algo así. Simplemente ahogué la tos con la mía y jugué la mano ganadora. Fue bastante sencillo —dijo Alexander, y Gregory negó con la cabeza y sonrió.

—Bueno, lo hicieras como lo hicieras, te lo agradezco. Temía no volver a ver el anillo, y entonces ¿dónde estaría? Debo decir que me preocupé muchísimo cuando Reginald te pidió que apostaras tu propio anillo también. No pensé... bueno, ya no importa, ¿verdad? —dijo, y Alexander negó con la cabeza.

—No, no importa. Y ahora mismo, mi único pensamiento es este sombrero: las gemelas le hicieron algo. Lo estaban usando para un juego, cualquiera diría que son niñas, tirándolo contra un árbol para engancharlo en las ramas —dijo Alexander, negando con la cabeza.

Quería a sus hermanas gemelas con locura, pero había momentos en los que desesperaba de ellas...

—No estamos lejos de Miller's, quizá te compres un sombrero nuevo. O te lo compro yo. Sí, insisto: tú eliges uno y yo te lo compro. Me siento generoso después de lo de anoche —dijo Gregory.

Alexander sonrió. Se alegraba de haber ayudado a su amigo, pero tenía muchas ganas de regresar a Norfolk cuanto antes.

Londres ya no lo emocionaba como antes, y no tenía ningún deseo de buscar los entretenimientos de la alta sociedad.

Ya estaban casi en la sombrerería, pasando frente a una modista que exhibía varios vestidos elegantes en el escaparate.

Pero al llegar a la puerta, casi chocaron con dos jóvenes damas que habían salido en medio de una conversación y que tampoco miraban por dónde iban.

—Oh, Juliette, no sé por qué no lo compraste: te quedaba perfecto. Mereces darte un capricho después de esta semana —decía una de ellas.

Su acompañante llevaba un vestido de color melocotón y un sombrero a juego, y al levantar la vista, tras casi chocar con Alexander, que tenía la cabeza vuelta hacia Gregory, dejó escapar una exclamación de disculpa.

—Oh, perdóneme. No miraba por dónde iba —dijo ella, mientras Alexander decía algo similar, y se esquivaron como en un baile, todavía disculpándose mientras se separaban y se miraban con una sonrisa.

—Había algo familiar en ella —dijo Alexander mientras se detenían frente a la sombrerería.

Miró hacia atrás por la calle y alcanzó a ver a las dos mujeres mientras doblaban una esquina al fondo y desaparecían. Gregory sonrió.

—Su acompañante se llama Emily: estaban en el baile de Lady Rankin —dijo Gregory, y entonces Alexander recordó: era la mujer del invernadero, y se maldijo por no haberle hablado.

Había pasado casi un año desde el baile de Lady Rankin, y sin embargo el recuerdo de su encuentro, aunque no el rostro de la mujer, había perdurado.

Era muy bonita, pero era la conversación en sí lo que recordaba.

Había sido diferente a otras mujeres, al menos del tipo que frecuentaba la alta sociedad, y a Alexander le habría encantado volver a encontrarse con ella.

—Sí, ahora recuerdo... quiero decir, bueno... la mujer a la que mirabas desde el otro lado del salón —dijo Alexander, y Gregory sonrió.

—Estoy seguro de que a ti te interesaba más la otra —dijo, y Alexander se sonrojó.

Pero al entrar en la sombrerería, Alexander no pudo evitar distraerse con el recuerdo de su breve encuentro con la mujer del invernadero, un encuentro que esperaba que pudiera repetirse.

***

—He visto a esos dos hombres antes, estoy segura —dijo Emily mientras doblaban una esquina al final de la calle.

El encuentro había sucedido tan rápido que Juliette no había tenido tiempo de pensar, pero al cruzar la mirada con el más alto de los dos hombres, ella también tuvo la certeza de haberlos visto antes.

—Creo que tienes razón... Creo que... ¡Oh, Dios mío! —exclamó Juliette, porque sabía exactamente dónde lo había visto antes: era el hombre del invernadero.

Emily la miró y arqueó las cejas.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y Juliette se sonrojó.

No le había contado a su prima lo de su encuentro con el desconocido en el invernadero, aunque el recuerdo había perdurado.

Mientras suspiraba por Nicholas, Juliette no había olvidado su conversación con el hombre cuyo nombre ni siquiera conocía.

Había sido su secreto, un recuerdo agradable de un acto prohibido.

Su madre no lo habría aprobado, y solo eso bastaba para complacerla. Pero el desconocido en sí la había intrigado. Hubo momentos durante los últimos meses en los que se había preguntado dónde estaría y qué estaría haciendo, y si quizá volvería a encontrárselo, como acababa de suceder.

—Oh... es solo que... bueno, sí, lo recuerdo —dijo Juliette, tratando de quitarle importancia al impacto que el encuentro había tenido en ella.

Su prima sonrió.

—Los dos son muy apuestos, ¿verdad? Pero no sé nada de ellos. ¿Tú sí? —preguntó, y Juliette negó con la cabeza.

En esto, al menos, había algo de verdad. No sabía mucho del desconocido. Su conversación se había limitado a temas como las flores que crecían en el invernadero de Lady Rankin, en lugar de algo más personal, y en cuanto a su nombre...

—No... ni siquiera sé cómo se llaman —dijo Juliette.

—Es extraño, ¿no? No he visto a ninguno de los dos en ningún evento de la temporada pasada, ¿ni en esta? Hemos estado en tantos bailes y veladas, pero no recuerdo haber visto a ninguno de ellos, ni siquiera en el baile del Lord Mayor, y a ese va todo el mundo —dijo Emily, negando con la cabeza.

Juliette sonrió. Era solo una coincidencia, agradable, pero de la que no surgiría nada más. Sus pensamientos seguían puestos en Nicholas y la extraordinaria revelación de su compromiso con Lavinia. Iban a conocerla la noche siguiente en un baile, y Juliette no estaba precisamente ilusionada...

—No, supongo que no… quizás haya estado fuera. Los dos juntos, tal vez. Puede que mañana estén allí —dijo Juliette.

—Y todavía no tenemos nada que ponernos. No me gustó ninguno de los vestidos de la modista esta mañana. Los estilos han cambiado por completo, y no me siento preparada para seguir la moda —dijo Emily.

La conversación derivó entonces hacia lo que pensaban ponerse para el baile, pero Juliette no podía dejar de pensar en su encuentro con el desconocido.

El recuerdo de aquella conversación en el invernadero de naranjos había quedado grabado en su memoria, y volver a encontrárselo solo había conseguido que aflorara de nuevo.

«Ojalá vuelva a verlo» , pensó Juliette, mientras Emily

seguía hablando de arreglar un vestido y de qué joyas

ponerse. El encuentro la había pillado desprevenida, y cuanto

más pensaba en ello, más deseaba que se repitiera.