Capítulo 6

—Me alegra mucho verte, Alexander —dijo Gregory, estrechándole la mano.

Alexander negó con la cabeza y sonrió con ironía.

—Sí... seguro que te alegra, después de arrastrarme hasta aquí desde Norfolk. Y bien, ¿qué ocurre? —respondió Alexander.

Había pasado los últimos meses en el campo, en su finca de Norfolk, sintiéndose cada vez más desilusionado con la vida social londinense.

Todo le parecía tan falso, y estaba harto de la atención que recibía de las mujeres, tanto jóvenes como mayores, cuyo interés no estaba en él, sino en su fortuna y su título.

Se había retirado a Norfolk y había dedicado los últimos meses a leer y a estar con su madre y sus hermanas. Pero una carta de Gregory lo había hecho volver a Londres, una carta en la que le imploraba desesperadamente que lo ayudara.

—El dinero me da igual, aunque perdí mucho, pero lo que importa es el anillo, el que mencioné en la carta. Era de mi abuela, un regalo del zar de Rusia a mi abuelo. No sé qué me pasó. ¿Por qué lo aposté? —exclamó Gregory, y Alexander puso los ojos en blanco.

En la carta, Gregory le había contado lo de una partida de cartas en un club de caballeros en la que había perdido contra un tramposo de mala fama. Era una partida que nunca debería haberse jugado, y Gregory, siempre demasiado confiado, lo había perdido todo.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó Alexander, pues en la carta Gregory le había implorado ayuda, le había rogado que regresara a Londres cuanto antes.

—Bueno... juegas a las cartas mejor que nadie que yo conozca, Alexander. Podrías recuperarlo. Ese hombre hizo trampas —dijo Gregory, y Alexander asintió.

Ya se había cruzado antes con aquel tramposo. Su reputación lo precedía, y la idea de volver a enfrentarse a él no le hacía ninguna gracia. Pero veía la angustia en el rostro de su amigo, y el tono de la carta había sido el de un hombre desesperado.

—Bueno... no hay garantías. Pero si ese hombre hizo trampas, quizá podamos ganarle con sus propias armas —dijo Alexander, y Gregory respiró aliviado.

—Gracias, Alexander. Sabía que me ayudarías. Como te dije, el dinero me da igual, pero el anillo... Ay, ¿en qué estaría yo pensando? —dijo Gregory, negando con la cabeza.

Alexander sonrió. Sabía exactamente en qué había estado pensando Gregory.

El atractivo de jugar a las cartas, con la esperanza y la confianza ciega de ganar, era algo a lo que muchos hombres habían sucumbido.

Gregory no sería el primero en perder a manos de un tramposo sin escrúpulos, ni tampoco el último.

—No estabas pensando. Pero da igual. Estoy seguro de que podemos recuperarlo, aunque habría preferido quedarme en Norfolk el resto del verano —dijo Alexander, pensando con nostalgia en el jardín de su finca de Norfolk, donde la lavanda crecía en abundancia y el aire se impregnaba de su dulce aroma.

—Y podrás volver en cuanto esto termine. Podría acompañarte. Quizá sea prudente que pase desapercibido durante un tiempo cuando todo esto acabe —dijo.

Para Alexander, que Gregory confiara en él de forma tan implícita era una muestra de su amistad. Pero su propia confianza dejaba bastante que desear. Sencillamente, no sabía si sería capaz de recuperar el anillo y desenmascarar al estafador.

—Pero ¿y si no quiere apostarlo? —dijo Alexander, pues todo el plan parecía basarse en la esperanza de que el estafador fuera lo bastante necio como para picar el anzuelo.

Pero Gregory confiaba plenamente en la codicia de aquel hombre y, así, más tarde esa noche, Alexander se encontró en el Club Pickford de Whitehall, observando una partida de cartas entre la némesis de Gregory y un hombre que, como Gregory, acababa de apostar todo lo que tenía a la mano que estaban a punto de repartir.

—Lo sé. Tengo un presentimiento —dijo el hombre, mientras colocaban las cartas boca abajo sobre la mesa.

Se llamaba lord Alphege, hijo de un miembro prominente del gobierno.

Había estado bebiendo y había desafiado a su oponente nada más verlo entrar en la sala del club.

El oponente se llamaba Reginald Harper, un hombre del que pocos sabían nada.

Su persona estaba envuelta en misterio, pero no cabía duda de su aparente habilidad con las cartas, pues no había perdido una sola mano en toda la noche.

—Sigo sin entender cómo lo hace. Todos tenemos algo de suerte de vez en cuando, bueno, yo no, pero Reginald no parece perder. Nunca —dijo Gregory, mientras él y Alexander observaban desde un lado.

Reginald no era mucho mayor que Alexander, con un rostro afilado y nariz aguileña, toda su atención centrada en las cartas que tenía delante.

Su expresión denotaba confianza, como si supiera exactamente qué cartas estaban a punto de revelarse, aunque su oponente parecía convencido de que su suerte estaba a punto de cambiar.

—Dales la vuelta, descúbrelas —dijo lord Alphege, y Reginald sonrió.

—Como desees —dijo, y al dar la vuelta a las cartas, reveló dos ases y dos reyes: una mano ganadora.

Lord Alphege soltó una maldición y dejó caer los brazos y la cabeza sobre la mesa con un largo gemido.

—Tiene la misma cara que puse yo cuando perdí el anillo —susurró Gregory, mientras Reginald se inclinaba para recoger sus ganancias de la mesa.

—Puedes escribirme un pagaré por el resto; el nombre de tu padre servirá de aval. Estoy seguro de que no querría ningún escándalo por una deuda impagada, ¿verdad? —dijo Reginald, y lord Alphege negó con la cabeza.

—Tendrás tu dinero —dijo, mientras Reginald se ponía de pie.

Fue entonces cuando Alexander se fijó en que llevaba un anillo, y al señalárselo a Gregory, su amigo confirmó que era el que le había ganado en su propia partida de cartas unas semanas antes.

—Sí, ese es. Puedes recuperarlo por mí —lo instó Gregory, aunque Alexander se sentía completamente perdido.

Una cosa era jugar a las cartas por diversión, o por cantidades pequeñas, pero esto...

—Bueno, ¿alguien más quiere desafiarme? —preguntó Reginald, mirando a su alrededor con una sonrisa burlona.

Gregory le dio un codazo a Alexander.

—Este caballero lo hará —dijo, y Reginald se echó a reír.

—Ah, Gregory. ¿No quieres volver a perder tú mismo? —preguntó, pero Gregory negó con la cabeza.

—No me atrevería a desafiarte; ganaste y punto. Pero este caballero tiene mucha mano con las cartas —dijo, y Reginald sonrió, extendió la mano e invitó a Alexander a sentarse frente a él en la mesa de juego.

Un murmullo recorrió la multitud reunida, y ya se cruzaban apuestas sobre la partida, incluso antes de que los propios jugadores apostaran entre sí.

Alexander se sentó a la mesa de cartas, donde una baraja descansaba sobre la superficie de felpa verde.

Reginald se sentó frente a él y lo observó con mirada inquisitiva.

—Bien, entonces... ¿a qué jugamos? —preguntó.

—Commerce —dijo Alexander, pues a eso habían estado jugando Reginald y Lord Alphege, y era lo mismo que, según sabía, Reginald y Gregory habían jugado también.

Reginald sonrió y asintió. Repartió las cartas mientras Alexander lo observaba, preguntándose en qué consistiría su trampa.

¿Era un tramposo? ¿O simplemente tenía suerte?

Había varias formas de hacer trampas en el Commerce, y contar cartas era la más habitual.

Una vez repartidas las cartas, Alexander tomó las suyas y miró a Reginald, que sonrió.

—¿Tu apuesta? —preguntó.

Alexander reflexionó un momento. Sabía que era peligroso: podía perder igual que Gregory, pero también sabía que su amigo contaba con él.

Era modesto en cuanto a sus propias capacidades, pero siempre había tenido un don especial para las cartas, y ahora sacó varios billetes del bolsillo y los colocó sobre la mesa.

—Diez guineas —dijo, y Reginald asintió.

—Una propuesta modesta. O quizás... ¿el anillo que llevas puesto? —dijo.

Alexander miró el anillo en su dedo. Era el sello de su padre, heredado cuando asumió el título. Una reliquia familiar; la idea de perderlo resultaba impensable...

—Bueno... —dijo Alexander, mirando a Gregory, pero Reginald se rio.

—Dime qué debería apostar yo a cambio —dijo, y Alexander no dudó.

Señaló el anillo de Gregory en el dedo de Reginald.

—Un anillo por un anillo —dijo, y Reginald asintió.

—Un intercambio justo —dijo, y se quitó el anillo del dedo para colocarlo sobre la mesa.

Alexander hizo lo mismo, y el juego comenzó.

Jugarían al mejor de cinco, y Alexander sabía que perdería la primera.

Fuera cual fuese el truco de Reginald, lo emplearía, pero Alexander lo estaba observando.

Una pequeña multitud se había congregado a su alrededor, y los susurros se multiplicaban mientras se repartía la siguiente mano.

Alguien tosió, y entonces Reginald mostró sus cartas, observando a Alexander, que sabía que las suyas eran perdedoras.

—Me retiro —dijo, y Reginald sonrió.

—La suerte de las cartas —dijo, y volvió a repartir.

Pero entonces Alexander notó un patrón. Con sus cartas en la mano, las reorganizó, y mientras lo hacía, otra tos, casi indistinguible del bullicio de conversaciones y susurros a su alrededor. Reordenó las cartas de nuevo, y vino otra tos, y otra vez, lo mismo.

—Veo —dijo Alexander, y Reginald mostró su mano sobre la mesa: dos dieces, un ocho y un rey.

La mano de Alexander le habría ganado, pero decidió probar su teoría: reordenó las cartas y tomó otra del mazo. La tos volvió a sonar. Había cambiado su táctica a propósito, empeorando su puntuación, y la tos sonó de nuevo.

—¿Te retiras o sigues jugando? —preguntó Reginald, y Alexander reordenó sus cartas.

Pero mientras lo hacía, se aclaró la garganta y luego tosió de nuevo, ahogando con su tos el sonido que venía de la multitud. Reginald se removió en su silla y alzó la vista, mientras Alexander tomaba otra carta y volvía a toser.

—Disculpa. Creo que me estoy resfriando. Siento la garganta muy seca —dijo.

—Tráiganle algo de beber —dijo Reginald, pero mientras seguían jugando, Alexander no dejaba de toser, y con cada tos, la suerte de Reginald parecía abandonarlo.

Perdió una mano, luego otra, mientras Alexander desplegaba las destrezas que había adquirido a lo largo de años jugando a las cartas con sus hermanas y su madre.

—¿Hacemos las cosas aún más interesantes? Cien guineas por la última mano, y el anillo —dijo Alexander, tras vencer a Reginald en tres manos seguidas.

—Sí... no... es demasiado —dijo Reginald, y Alexander enarcó las cejas.

—¿En serio? Pero pensé que disfrutabas con este tipo de apuestas. Vamos, no puedes rendirte ahora. ¿Tienes miedo de perder? —preguntó, aclarándose la garganta de nuevo.

Reginald frunció el ceño, pero no tuvo más remedio que aceptar, aunque solo fuera para salvar las apariencias. La tos de Alexander había pasado de un ligero carraspeo a un ataque en toda regla, y ahogaba con facilidad al cómplice invisible de Reginald mientras se repartía la última mano.

—No estás jugando limpio —dijo Reginald, y Alexander lo miró con expresión inocente.

—Oh, lo siento mucho. No me di cuenta... Juego como siempre. ¿O es mi tos lo que te molesta? —preguntó Alexander, clavando en Reginald una mirada desafiante que lo retaba a hacer otra acusación.

Reginald negó con la cabeza.

—No... muestra tu mano —dijo, y mientras Alexander tosía, este mostró su color: dos reyes, una reina y una jota.

Era una mano ganadora, y Reginald maldijo en voz baja mientras Alexander alargaba el brazo para tomar el anillo y las cien guineas de la mesa. Sonriendo, le tendió la mano a Reginald en señal de gratitud.

—Sin rencores, estoy seguro —dijo, aclarándose la garganta una vez más, y Reginald le estrechó la mano mientras lo fulminaba con la mirada.

—Seguro que tu amigo estará encantado —dijo, y Alexander sonrió.

—Seguro que sí —dijo, y con una última tos, se volvió hacia Gregory y le entregó el anillo.

El alivio en el rostro de Gregory era palpable. Exhaló un profundo suspiro de alivio, se puso el anillo en el dedo y colocó la mano sobre el hombro de Alexander.

—Gracias, Alexander, muchas gracias. Seguro que esa garganta tuya necesita un vaso de brandy —dijo, y Alexander sonrió.

—Oh, ya está mucho mejor —respondió Alexander, enarcando las cejas mientras Reginald pasaba junto a ellos, aún con expresión furiosa.