Capítulo 5

—Tiene visita, milady —dijo Hannah, la doncella de Juliette, y Juliette alzó la vista del bordado, sorprendida.

No esperaba a nadie, y había pensado pasar la tarde sentada al sol terminando su labor.

—¿Quién es? ¿Henrietta? —preguntó Juliette, pero la doncella negó con la cabeza.

—No, milady, un caballero. No quiso dar su nombre. Quería sorprenderla, según dijo —respondió Hannah.

La curiosidad se apoderó de Juliette, que solo podía imaginar lo que diría su madre si el visitante era quien ella sospechaba. El corazón le dio un vuelco. ¿Sería posible, después de tanto tiempo? Dejó el bordado a un lado y se puso de pie.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó, y la doncella se sonrojó.

—Es alto, milady, muy apuesto. Tiene el rostro bronceado, como si hubiera pasado mucho tiempo al sol —dijo, y Juliette contuvo el aliento.

—¿Dónde está, Hannah? —exclamó, y la doncella le dijo que habían acompañado al caballero al salón, donde aguardaba.

Juliette estaba arriba, en su dormitorio, y bajó a toda prisa al vestíbulo, con el corazón desbocado ante la idea de quién podría estar esperándola.

Pero cuando estaba a punto de irrumpir en el salón, se detuvo, temerosa de lo que podría encontrar, de a quién podría encontrar. Si era Nicholas, ¿qué le diría?

Había estado fuera tanto tiempo, casi dos años, y durante todo ese tiempo ella lo había esperado sin recibir una sola palabra.

Habían pasado muchas cosas en dos años, y sus sentimientos hacia él eran confusos.

Juliette se enfadó consigo misma al ver con qué facilidad la ira que sentía contra Nicholas se desvanecía ante la emoción de su regreso y la expectativa de lo que pudiera decir o hacer…

«Debo mostrarme… reservada», pensó, mientras respiraba hondo y abría la puerta del salón.

Nicholas estaba allí, con la piel bronceada, tan alejada de la palidez que dictaba la moda entre la alta sociedad como cabía imaginar.

La miró y sonrió, con aquella misma sonrisa de la que ella se había enamorado en su juventud.

Era como si el tiempo no hubiera pasado, y en ese instante, Juliette sintió cada oleada de emoción que había experimentado en los últimos dos años: anhelo, ira, deseo, amor.

—Juliette, qué alegría verte. Perdona si te he sorprendido. Acabo de llegar —dijo, sonriéndole.

Durante unos instantes, Juliette se quedó sin palabras. Verlo allí, frente a ella, en carne y hueso, era extraordinario. Había soñado con aquel momento, imaginando cómo sería volver a verlo, y ahora apenas sabía qué decir.

—Has… has estado fuera mucho tiempo —dijo ella, y él asintió.

—Lo sé, pero las cosas que tengo que contarte, Juliette… Ha sido… increíble. Los paisajes que he contemplado, la gente que he conocido. Ha sido extraordinario —respondió, mientras Juliette le indicaba que tomara asiento frente a ella, junto a la chimenea.

—Pero… no he sabido nada de ti —dijo ella, sin saber cómo expresarle lo dolida que estaba, el sufrimiento que le había causado su larga ausencia sin una sola palabra.

—Ah, sí… bueno, tenía intención de escribirte. Pero nunca sabía dónde iba a estar de un momento a otro, y me pareció un esfuerzo inútil —respondió Nicholas.

Juliette no sabía qué decir. Había esperado aquel momento, lo había anhelado, y sin embargo, ahora que había llegado, resultaba decepcionante. Pero ¿qué había esperado? ¿Una propuesta inmediata? La idea era ridícula.

Nicholas no iba a hincarse de rodillas para pedirle matrimonio.

Sus vidas habían tomado caminos completamente distintos durante los últimos dos años, y admitir que había pasado todo ese tiempo esperándolo resultaba humillante.

Él había pensado en ella, o eso afirmaba, pero aquellos pensamientos no se habían traducido en actos, y eso había abierto un abismo entre ellos.

—Sí… supongo que sí —respondió Juliette.

—Pero cuéntame, ¿qué ha sido de ti? ¿Estás comprometida? No he tenido ocasión de hablar mucho con Henrietta desde que volví. No esperaba regresar tan pronto, y ella se ha marchado a pasar unas semanas con nuestro primo en Bath —dijo Nicholas.

De nuevo, Juliette sintió una oleada de decepción ante sus palabras.

Era evidente que él no había creído que ella lo esperaría.

No había habido ningún acuerdo entre ellos, ni siquiera tácito.

Todo había existido solo en la mente de Juliette, y ahora se sentía como una tonta por haber creído que podría haber algo más.

—No… no lo estoy —dijo ella, pero si aquella noticia agradó a Nicholas, no lo demostró.

—Seguro que tu madre está haciendo todo lo posible por encontrarte pareja —dijo él, y Juliette se sonrojó.

No le gustaba admitirlo, pero eso era precisamente lo que su madre estaba intentando hacer, y en los últimos meses, aquel empeño no había hecho sino intensificarse.

Los hombres le eran presentados en una suerte de desfile interminable: el rechazo de uno daba paso a la propuesta de otro, y no sería exagerado decir que ya habían tocado fondo.

Su madre había empezado con duques y condes, para pasar luego a marqueses y barones, y a medida que Juliette los rechazaba, su madre seguía encontrando más.

Lores y caballeros habían dado paso a hombres hechos a sí mismos y clérigos, y seguramente no tardaría mucho en empezar a buscar entre las clases artesanales un partido adecuado: ni siquiera un panadero quedaba descartado, o eso había dicho con desesperación unas semanas antes.

Y todo porque Juliette había estado esperando al hombre que ahora tenía delante, un hombre que no daba la menor señal de querer pedirle matrimonio.

—Sí… lo está —admitió Juliette, y Nicholas sonrió.

—Pero seguro que no te faltan pretendientes. Imaginé que al volver te encontraría casada y con un hijo, y quizás otro en camino —dijo él, y Juliette se sonrojó.

La sola idea le parecía ridícula, al menos desde su punto de vista.

—No… bueno, quizás, pero no. No he… bueno. No —respondió, sin querer ahondar en el tema, y desde luego sin querer admitir la verdad.

Si acaso, lo que Juliette sentía ahora era sobre todo vergüenza.

Había vivido una fantasía que acababa de desmoronarse a su alrededor.

Nicholas había regresado, pero no con una propuesta de matrimonio, ni siquiera habiendo descubierto que la amaba, sino con lo que solo cabía describir como amistosa indiferencia.

Para él no era más que una amiga. Qué tonta había sido; de no ser tan grave, hasta habría resultado cómico.

—Eres joven. Tienes todo el tiempo del mundo, ¿no? Ya llegará, si tiene que llegar y cuando tenga que llegar —respondió él, sonriéndole como si no tuviera la menor idea del corazón que estaba destrozando.

Y sin embargo, por extraño que pareciera, Juliette ya se había preparado para este momento. Lo había presentido, aunque también había intentado negarlo.

—Sí, si tiene que ser —respondió ella, y él siguió sonriéndole.

Justo entonces se abrió la puerta del salón y entraron la madre de Juliette y Emily. Habían salido de compras juntas, pero al ver a Nicholas, la madre de Juliette se quedó mirándolo con asombro.

—Nicholas, no te esperábamos. Pensé que te quedarías en Europa para siempre. Juliette se preguntaba cuándo volverías —dijo.

Juliette sabía lo que su madre estaba pensando, lo que diría si ella insinuaba siquiera lo que había estado esperando. Pero desvanecida ya esa posibilidad, no tenía sentido prolongar la conversación, y una vez intercambiadas las cortesías de rigor, Juliette confiaba en que Nicholas se marchara.

Habían sido amigos, y si sus sentimientos hacia él se hubieran mantenido en el plano de la amistad, quizá podrían haber seguido siéndolo, en lugar de llegar a esto.

Pero eso ya no era posible, y Juliette sabía que le costaría volver a verlo.

Quizá regresaría al continente, y quizá había llegado el momento de que Juliette dejara de mostrarse tan desdeñosa a la hora de aceptar los pretendientes que le proponía su madre…

—Ni yo mismo lo supe hasta la semana pasada. Pero las circunstancias me obligaron a actuar. Tenemos que organizar los preparativos de la boda, y… —comenzó él, y Juliette dio un respingo; los ojos se le abrieron de par en par ante las palabras que creyó haber oído.

—¿Has dicho matrimonio? —preguntó, procurando que su voz sonara lo más indiferente posible.

—Así es: Lavinia. Nos conocimos en París. Es encantadora. Estoy seguro de que os llevaréis de maravilla. No ha tenido una vida fácil. Es hija de un conde, pero cuando él murió, el título pasó a su tío, un hombre de lo más desagradable.

Estaba prometida con un hombre llamado Thomas Adlington, un estadounidense de Kentucky, pero él pereció en un naufragio y ella se quedó sin nada.

Su madre y ella vivían en Hampshire, en una casa cedida por su tío, aunque las condiciones dejaban mucho que desear.

En fin, ella misma puede contártelo todo. Debería volver con ella —dijo Nicholas.

¿Era consciente de que sus palabras acababan de pisotear los últimos fragmentos del corazón roto de Juliette?

Se sentía como uno de los delicados adornos de cristal de su madre, hecha añicos.

Una cosa había sido percatarse de su evidente indiferencia hacia la idea del matrimonio, pero otra muy distinta comprender a qué se debía esa indiferencia. Juliette titubeó, sin saber qué decir.

—Oh… —comenzó, pero su madre, visiblemente encantada con la noticia, batió palmas de alegría.

—Felicidades, Nicholas. Me preguntaba si tu gran gira te depararía la dicha del matrimonio. Cuánto nos alegramos de saberlo. ¿Verdad, chicas? —dijo, volviéndose hacia Juliette y Emily y arqueando las cejas.

—Sí… encantadas —dijo Juliette, y Nicholas sonrió.

—Todo sucedió bastante rápido… pero no entraré en detalles. Lo que importa es que somos felices, y ella es feliz. No lo ha tenido fácil, pero debo decir que la admiro enormemente por todo lo que ha sabido superar —dijo.

Juliette asintió, deseando que se marchara cuanto antes. El corazón le latía con fuerza y las lágrimas se le agolpaban en los ojos, aunque intentaba contenerlas.

—Oh, Juliette. Creo que se me está soltando algo, ¿me acompañas? —dijo Emily, mirando hacia la puerta.

Juliette sabía lo que su prima pretendía, y asintió, dando las gracias a Nicholas por su visita mientras seguía a Emily fuera del salón.

—Adiós, me alegro muchísimo de volver a veros a todas —exclamó Nicholas, y dejaron a la madre de Juliette para que se despidiera.

Cuando la puerta del salón se cerró tras ellas, Juliette dio rienda suelta a sus emociones contenidas, pateando el suelo con rabia mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas. Emily la estrechó entre sus brazos.

—Tranquila, Juliette. Ya, ya, pobrecita. Lo siento mucho —dijo mientras Juliette sollozaba.

Todo parecía tan injusto... era injusto, aunque Juliette sabía que no tenía ningún derecho a esperar nada de Nicholas.

Pero pese a haberse dado cuenta de que no iba a volver con una propuesta de matrimonio, la noticia de su compromiso había sido un golpe terrible.

Juliette no sabía nada de Lavinia, pero ahora solo podía sentir animosidad hacia ella, hacia la rival que le había arrebatado el premio que tanto había anhelado.

—Oh, Emily, he sido una tonta, ¿verdad? —exclamó Juliette, pero su prima negó con la cabeza.

—No, en absoluto, Juliette. ¿Cómo ibas a saberlo?

Lo esperaste, pero no tenía que ser, ¿verdad?

Sé que ahora te sientes fatal, pero… bueno, el tiempo lo cura todo, y encontrarás a otro, te lo prometo —dijo, pero Juliette no quería a ningún otro, aunque ahora comprendía que sus sueños eran imposibles.

—¿Qué voy a hacer? —exclamó, mientras nuevas lágrimas le surcaban las mejillas.