Capítulo treinta y cinco #2

—El ministro no identificó un conflicto potencial —corrigió Emery con calma—. Eso no significa automáticamente que el proceso de contratación en sí estuviera comprometido.

Maxie se acercó un paso. —Sin duda, ambas cosas son inseparables.

—No. —La respuesta llegó sin titubeos—. La licitación fue evaluada durante muchos meses por funcionarios del ministerio, especialistas en contratación pública y evaluadores independientes antes de llegar al ministro Barnes.

La aprobación del ministro era solo una parte de un proceso legal mucho más amplio.

—Pero él firmó la aprobación.

—Así es.

—Y lo hizo sin investigar debidamente los intereses financieros de su propia familia.

—Debería haberlos investigado más a fondo.

Maxie hizo una pausa. Ahí estaba de nuevo. Emery no intentaba defender a Barnes.

—Entonces, ¿por qué —preguntó Maxie con cautela— debería este Tribunal permitir que esa licitación siga adelante?

La sala quedó en completo silencio. Emery la miró a los ojos.

—Porque son dos cuestiones completamente distintas.

—Su voz mantuvo un tono casi coloquial—.

Si el ministro Barnes no actuó con la diligencia que se esperaba de él, merece críticas por ese fallo.

Si el primer ministro considera que su conducta no alcanzó el nivel exigible a un ministro, está en su pleno derecho de destituirlo del Gabinete.

Hizo una breve pausa antes de continuar. —Pero esa es una consecuencia política. El contribuyente australiano cargará con el enorme coste de abandonar un proceso que ha llevado años completar, a menos que existan pruebas de que el resultado se vio indebidamente influido.

La jueza Cartwright había dejado de escribir mientras Emery continuaba con el mismo tono sereno.

—Nunca he sugerido que el ministro Barnes gestionara el asunto a la perfección. Todo lo contrario. Creo que debería haber sido más cuidadoso antes de aprobar la licitación.

Juntó las manos en el regazo. —Pero después de revisar cada informe ministerial, cada evaluación y cada recomendación independiente que me presentaron, no he encontrado prueba alguna de que el consorcio ganador se adjudicara el contrato gracias al descuido del ministro Barnes. Presentaron la oferta más sólida.

Maxie casi le gruñó. Emery había reformulado todo el caso sin que nadie se diera cuenta. Hasta ese momento, el argumento de los demandantes había girado en torno a Barnes. Ahora giraba en torno a la licitación en sí, y no eran lo mismo.

Por primera vez desde que comenzó la audiencia, Maxie sintió que la balanza se inclinaba. No porque hubiera perdido un argumento, sino porque Emery había conseguido que el tribunal viera el caso desde otra perspectiva.

A partir de ahí, todo fue cuesta abajo para Maxie.

Aunque siguió interrogando a Emery durante otros veinte minutos, el impulso había cambiado de forma irreversible.

Cada intento de reconducir la atención del Tribunal hacia los fallos de Barnes era redirigido con calma hacia la integridad de la licitación, hasta que Maxie tuvo que reconocer que no iba a conseguir nada más.

Tras los breves alegatos finales de ambas partes, la jueza Cartwright aplazó su decisión hasta el martes siguiente.

La sala estaba casi tan llena como el día de apertura de la audiencia. Los periodistas abarrotaban la galería pública, mientras los representantes de los licitadores perdedores permanecían sentados en silencio detrás de Maxie y el resto del equipo de Gale and Associates.

La jueza Cartwright comenzó a leer su extenso fallo.

Durante casi cuarenta minutos, repasó minuciosamente las pruebas, criticando al ministro Barnes en términos demoledores.

Concluyó que no había realizado las comprobaciones necesarias antes de aprobar el contrato y que había actuado con un nivel de diligencia muy inferior al exigible a un ministro del Commonwealth.

Maxie sintió renacer la esperanza, pero entonces el fallo dio un giro.

—Sin embargo —continuó la jueza Cartwright—, la negligencia por sí sola no basta para invalidar un extenso proceso de contratación, a menos que el Tribunal tenga la certeza de que la irregularidad afectó materialmente al resultado.

Las pruebas presentadas ante este Tribunal no demuestran que el consorcio ganador obtuviera ventaja indebida alguna, ni que el proceso de evaluación se viera comprometido por el hecho de que el ministro Barnes no identificara el interés financiero indirecto que ostentaba a través del fideicomiso familiar.

Las palabras cayeron sobre Maxie como golpes.

—Si bien considero que la conducta del ministro merece una censura considerable, no estoy convencida de que la solución adecuada sea anular la licitación y exigir al Commonwealth que reinicie el proceso de contratación.

La jueza Cartwright bajó la vista hacia la última página.

—Se desestima la solicitud.

Un silencio absoluto se apoderó de la sala. Maxie permaneció completamente inmóvil.

A su alrededor oía sillas que se arrastraban, periodistas que ya se apresuraban hacia las puertas y procuradores que se felicitaban discretamente entre sí, pero todo le parecía extrañamente distante.

Habían perdido, no porque el caso careciera de fundamento ni porque hubieran fracasado en exponer la negligencia de Barnes, sino porque Emery Moreton había convencido al Tribunal de que los errores del ministro y la validez de la licitación eran dos cuestiones completamente distintas.

Patricia le puso una mano en el hombro con suavidad.

—Hablaremos en el bufete.

Maxie asintió con un gesto breve. Recogió sus carpetas mecánicamente, cerró el último expediente y se lo puso bajo el brazo. No miró ni una vez hacia la mesa del Commonwealth.

Sin mirar atrás, salió de la Sala Tres, dejando que Emery saboreara su victoria.