Capítulo treinta y dos

Al final de la primera semana, Emery se había habituado a una rutina que jamás imaginó que llegaría a asumir como propia.

Cada mañana llegaba al Tribunal Federal poco antes de las nueve y media, intercambiaba unas palabras en voz baja con Davidson y los abogados del gobierno, y ocupaba su lugar detrás de la letrada.

Durante las seis horas siguientes, observaba cómo una persona tras otra subía al estrado mientras Maxie Carlton desmantelaba sistemáticamente cualquier prueba que creyeran haber aportado.

Descubrió enseguida que había un abismo entre oír hablar de la Barracuda y verla en acción. Su reputación estaba más que merecida.

Maxine nunca intimidaba a un testigo. Nunca alzaba la voz, nunca interrumpía sin necesidad ni intentaba dominar la sala con la pura fuerza de su personalidad.

En cambio, exhibía una paciencia casi aterradora: dejaba que cada testigo se acomodara en un ritmo cómodo antes de guiarlo discretamente de vuelta sobre el mismo terreno hasta que afloraba una pequeña inconsistencia.

Una vez que la detectaba, no se abalanzaba de inmediato.

Simplemente seguía haciendo preguntas, cercándola con tanta delicadeza que muchos testigos nunca se daban cuenta de que estaban apretando lentamente la soga alrededor de su propio cuello.

Resultaba fascinante e inquietante a partes iguales. Emery se sorprendió estudiando a Maxine casi tanto como a los testigos.

En el tribunal parecía otra persona. No quedaba rastro de la mujer relajada que Emery recordaba de Canberra, la que reía durante la cena o la provocaba durante la cumbre.

Esa mujer parecía desvanecerse cada mañana en cuanto Maxine cruzaba las puertas de la sala, sustituida por alguien completamente volcada en el trabajo que tenía por delante.

Cada movimiento era deliberado, cada pregunta cuidadosamente sopesada, cada silencio tan eficaz como las propias palabras.

Más de una vez, Emery se sorprendió preguntándose si aquella era la verdadera Maxine o si lo había sido la mujer que conoció en Canberra.

No se dirigían la palabra.

Casi todas las mañanas llegaban con minutos de diferencia y cada una ocupaba su lugar antes de que la sala se llenara de abogados, periodistas y público.

Desde la tribuna de visitantes, Emery observaba discretamente a Maxine mientras esta trabajaba en sus documentos.

De vez en cuando sus miradas se cruzaban un instante, antes de que ambas apartaran los ojos como si la otra apenas existiera.

Se convirtió en un ritual tácito que ninguna de las dos parecía dispuesta a romper.

Las pruebas presentadas se volvieron cada vez más incómodas.

Funcionarios del ministerio describieron los mecanismos del proceso de licitación y los distintos niveles de evaluación que habían precedido la aprobación del ministro.

Los especialistas explicaron los criterios de valoración, mientras largas cadenas de correos electrónicos y memorandos internos se incorporaban a las pruebas uno tras otro.

Gran parte del material era árido, técnico y minuciosamente detallado, pero poco a poco iba construyendo una imagen de cómo se había llegado a aquella decisión.

Entonces llamaron a Ken Barnes al estrado.

Emery sabía que el ministro se enfrentaría a preguntas difíciles, pero no había anticipado hasta qué punto Maxine podía ser implacable.

Con paciencia, en tono casi coloquial, guio a Barnes por cada aspecto de su participación en la licitación, empezando por asuntos tan corrientes que parecían casi irrelevantes, antes de conducirlo poco a poco hacia la cuestión central del procedimiento.

El fideicomiso familiar.

Barnes admitió que sabía de la existencia del fideicomiso, que la familia de su esposa lo había constituido años antes de que él entrara en la familia. Afirmó que nunca se había interesado por su gestión, ya que la responsabilidad siempre había recaído en su cuñada.

Cada respuesta sonaba perfectamente razonable por separado.

Sin embargo, en conjunto, dibujaban el retrato de un ministro que había aprobado un contrato valorado en cientos de millones de dólares sin haberse molestado nunca en comprobar que ningún miembro de su familia pudiera beneficiarse del resultado, por indirectamente que fuese.

Emery casi podía percibir cómo se agudizaba la atención del juez.

Siguió el cuñado. Después, la cuñada que administraba el fideicomiso.

Maxine abordó a cada testigo exactamente de la misma manera: sin parecer nunca apresurada, sin sonar nunca acusatoria, sacando documentos con discreción en el momento preciso hasta que las explicaciones que inicialmente habían parecido del todo plausibles empezaron a desmoronarse bajo el peso de sus propias inconsistencias.

Desde la mesa del gobierno, Emery observaba con una mezcla inesperada de emociones.

Profesionalmente, no podía evitar admirar lo que estaba presenciando. Personalmente, deseaba con toda su alma que la mujer que demostraba semejante habilidad no estuviera en el bando contrario.

El viernes por la tarde, una cosa había quedado meridianamente clara: fuera cual fuese el resultado de la audiencia, nadie que hubiera presenciado aquella primera semana volvería a preguntarse por qué los abogados de Sídney habían bautizado a Maxie Carlton como la Barracuda.

El sábado por la mañana, Emery estaba más agotada emocionalmente de lo que quería reconocer.

Tras una semana oyendo a expertos en contratación pública, funcionarios ministeriales y asesores financieros diseccionar el proceso de licitación desde todos los ángulos imaginables, estaba completamente harta de la política, los abogados y el gobierno.

Normalmente conseguía dejar el trabajo atrás en cuanto cruzaba la puerta de casa, pero esta vez no podía.

Porque Maxine había sido el eje de todo el procedimiento.

Cada día había observado a la mujer que una vez había estrechado entre sus brazos desmantelar con discreción testigo tras testigo, con una inteligencia y una paciencia tan impresionantes como exasperantes.

Y cada noche revivía pequeños momentos del día que no tenían absolutamente nada que ver con el litigio.

Una mirada fugaz a través de la sala. El gesto inconsciente de Maxine al colocarse un mechón rubio suelto detrás de la oreja mientras leía sus notas.

La serena confianza con la que se presentaba ante el juez.

El viernes por la tarde, Emery supo que necesitaba un respiro. No del juicio, sino de sí misma. Ver a Maxine cada día había empezado a hacerle daño.

La primera persona en quien pensó fue Flavia. Lo romántico entre ellas se había esfumado tras dos citas, pero seguían siendo amigas, y si alguien podía sacarla del atolladero emocional en el que se encontraba, era la cosmopolita brasileña.

El número internacional sonó varias veces antes de que respondiera la voz familiar:

—Emery, querida.

—Espero no estar interrumpiéndote en algo importante.

—Pues sí —rio Flavia—. El trigésimo cumpleaños de mi hija. Insistió en que volara a Brasil porque, por lo visto, perdérmelo me convertiría en una madre terrible.

Emery sonrió.

—Tiene razón.

—Por desgracia, sí, la tiene.

Hablaron durante diez minutos de Brasil, de la familia de Flavia y de la audiencia, hasta que Emery finalmente colgó. La conversación la había ayudado, pero solo de forma pasajera. Después, el apartamento le pareció aún más silencioso.

Fue hasta la cocina, se sirvió una copa de vino y se quedó contemplando el puerto.

De pronto cayó en la cuenta de que no tenía el menor deseo de pasar otra noche a solas con sus pensamientos.

Necesitaba compañía o se volvería loca. Pero no alguien que quisiera hablar de ministros, procesos de licitación o los periódicos del día siguiente; solo otra persona dispuesta a charlar de cosas normales durante un par de horas.

Casi sin pensar, volvió a coger el teléfono. Tras desplazarse por los contactos unos instantes, su pulgar se detuvo en un nombre familiar. Agencia Blackwood.

Vaciló apenas un instante antes de pulsar el botón de llamada.

—Agencia Blackwood —respondió una voz femenina agradable.

—Oh... eh... hola —dijo Emery—. Quisiera concertar una cena con una de sus acompañantes, por favor.

—Por supuesto —respondió la mujer con calidez—. ¿Me dice su nombre?

—Eh... Emery Moreton.

Hubo una breve pausa al otro lado del teléfono antes de que la voz volviera a hablar:

—Es un placer volver a saber de usted, Emery.

Emery hizo una mueca.

—Esperaba que no recordara aquella llamada telefónica tan embarazosa de hace meses.

—Querida —respondió la mujer—, recuerdo a todas mis clientas. Algunas simplemente dejan una impresión más duradera que otras. Y por favor, Emery, llámame Judith.

Emery soltó una risa avergonzada.

—Me imagino que sí, Judith.

Judith no hizo ningún comentario sobre aquella conversación, sino que continuó con el mismo tono profesional:

—¿Qué tipo de mujer le gustaría que la acompañara esta noche?

Emery se sorprendió sopesando la pregunta con mucho más cuidado del que había esperado.

—Alguien... —comenzó lentamente—... completamente diferente de las personas que me han rodeado últimamente. Alguien con el pelo oscuro, de hablar pausado en lugar de impositivo. Alguien que disfrute de una conversación normal y no sienta la necesidad de debatir cada opinión.

—¿Altura?

—No muy alta.

—¿Intereses?

Emery sonrió.

—Me gustaría alguien que pueda hablar de libros, viajes y comida.

—Creo que tengo a alguien que le vendría muy bien.

—Confío en su criterio.

—Se lo agradezco.

Judith hizo una pausa antes de preguntar:

—¿Ha elegido un restaurante?

—No. De hecho, esperaba que pudiera sugerirme alguno. Algo de categoría, pero tranquilo estaría bien.

—Será un placer. Deje todo en mis manos. Haré la reserva y le enviaré los detalles esta tarde.

—Gracias.

—Es un placer, senadora.

Cuatro horas más tarde, Emery estaba frente al espejo de su dormitorio abrochándose el botón de un traje pantalón azul claro. Había pensado en ponerse un vestido, pero descartó la idea casi de inmediato. Aquello no era una cita romántica; era una velada para cenar con una compañía agradable.

Se puso unos zapatos de tacón bajo, se cepilló el pelo y se aplicó el maquillaje justo para disimular el cansancio bajo los ojos.

Cuando el interfono sonó poco antes de las siete, cogió el auricular.

—Su invitada ha llegado, senadora.

—Bajo enseguida.

Las puertas del ascensor se abrieron al vestíbulo un minuto después.

En el recibidor esperaba una mujer menuda de poco más de treinta años, con rizos oscuros que enmarcaban un rostro atractivo y una sonrisa cautivadora que tranquilizó a Emery de inmediato.

Llevaba un vestido de cóctel color albaricoque bajo una chaqueta color crema, y tenía más aspecto de vecina simpática que de acompañante sofisticada.

Cuando vio a Emery acercarse, sonrió con calidez.

—¿Emery?

—Sí.

—Soy Paula.

Le tendió la mano.

—Encantada de conocerte.

Emery la estrechó con calidez.

—Igualmente.

En cuestión de minutos estaban sentadas en un taxi en dirección a Circular Quay.

Judith había elegido bien. El restaurante era un lugar tranquilo en la zona baja de The Rocks. Tenían un reservado para ellas solas y un camarero discreto que aparecía como por arte de magia cuando necesitaban algo.

Paula tenía esa rara habilidad de hacer que la conversación fluyera sin esfuerzo.

Habló de libros que había leído recientemente, de lugares que había visitado en Europa y Sudamérica, y confesó una obsesión poco saludable con los programas de cocina a pesar de ser incapaz de preparar nada más complicado que unos espaguetis a la boloñesa.

Emery se descubrió riendo mucho más de lo que esperaba. Se dio cuenta de que habían pasado casi veinte minutos sin que ninguna de las dos mencionara la política.

Era una delicia.

Durante la cena hablaron de ciudades favoritas, vacaciones desastrosas, recuerdos de la infancia y las cosas extrañas que la gente coleccionaba.

Paula tenía un ingenio seco que pilló a Emery desprevenida más de una vez, y en poco tiempo la velada había adquirido el ritmo relajado de dos mujeres disfrutando sin más de la compañía mutua.

Paula era encantadora, brillante, divertida y de trato fácil. Todo lo que Emery le había pedido a Judith que encontrara. Sin embargo, de vez en cuando, sin previo aviso, su mente divagaba hacia una expresión o un giro de frase en particular.

La forma en que Paula inclinaba la cabeza mientras escuchaba.

Nada de eso le recordaba a Maxine, pero ese era precisamente el problema.

No podía evitar compararlas. Cada vez que se sorprendía haciéndolo, sentía una vergüenza callada.

Paula merecía algo mejor que ser medida con alguien a quien nunca había conocido.

La velada se prolongó agradablemente hasta bien entrada la noche antes de que finalmente pararan un taxi de vuelta al apartamento de Emery. Ninguna de las dos habló mucho durante el trayecto. No era un silencio incómodo, sino la calma satisfecha que sigue a una velada realmente placentera.

Cuando el taxi se detuvo frente al edificio de Emery, Paula se bajó con ella y la acompañó hasta la entrada mientras el taxi esperaba.

—He pasado una velada encantadora —dijo con una sonrisa cálida.

—Yo también.

—¿Te gustaría que subiera, Emery?

La invitación fue delicada, sin presión alguna, pero Emery podía ver que Paula deseaba de verdad que aceptara.

Emery realmente deseaba poder responder que sí.

—Lo siento —dijo suavemente—. Esta noche no.

Paula la estudió por un momento.

—¿Estás segura, Emery? Me gustaría mucho.

Emery tomó su mano y la apretó suavemente.

—Quizás en otra ocasión.

Paula se adelantó y le rozó los labios con un beso suave. Fue tierno y encantador. Cuando se apartó, le tocó el brazo con delicadeza.

—Buenas noches. Espero que haya otra ocasión, Emery.

—Buenas noches, Paula.

Emery observó el taxi desaparecer en el tráfico de Sídney antes de entrar en el edificio.

Caminó hacia el ascensor pensando en la velada.

A pesar de la calidez, la inteligencia y lo agradable de la compañía de Paula, había pasado demasiado rato aquella noche pensando en una abogada a la que volvería a enfrentarse en la sala del tribunal el lunes por la mañana.