Capítulo veintiocho

Rachel esperaba fuera de su despacho cuando Emery llegó a la Casa del Parlamento.

Llevaba una carpeta bajo el brazo y su expresión era inusualmente seria. Con los años, Emery había aprendido a leer a su jefa de gabinete, y aquella mirada solía significar que alguien había creado un problema que pronto sería de ellas.

—¿Y ahora qué? —preguntó mientras entraban en el despacho.

Rachel le entregó la carpeta.

—The Herald va a publicar otro artículo mañana.

Emery se dejó caer en su silla y la abrió. El caso Barnes ya le había consumido demasiado tiempo esa semana. Todos los días había periodistas que hacían demasiadas preguntas y acosaban al personal para obtener respuestas en cuanto salían del edificio.

Cuando leyó el artículo, no daba crédito a lo que veía.

—Esto no puede ir en serio.

—Me temo que sí —respondió Rachel.

Las acusaciones originales se habían centrado en que el cuñado de Barnes formaba parte de la junta del consorcio que ganó el contrato portuario.

Eso por sí solo había bastado para desencadenar titulares y peticiones de investigación.

Ahora el escándalo se agravaba. Según el artículo, la esposa de Barnes y su hermana eran beneficiarias de un pequeño fideicomiso familiar que sus padres habían establecido años atrás.

El fideicomiso en sí no era especialmente significativo, y nada indicaba que controlara el consorcio o tuviera una participación importante en el proyecto.

El problema era que, supuestamente, poseía un modesto paquete de acciones en una de las empresas que formaban parte del consorcio adjudicatario.

Emery bajó los papeles.

—¿Hemos verificado algo de esto?

—Asuntos Jurídicos lo comprobó esta mañana. Es cierto. La participación existe.

—¿Sabemos cuánto vale?

Rachel negó con la cabeza.

—Todavía no.

Emery permaneció sentada en silencio unos instantes, pensando. Al público no le importaría si el fideicomiso tenía quinientas acciones o quinientas mil. Lo que le importaría era si un ministro había aprobado un proceso de licitación sin revelar una conexión que podría beneficiar a su familia.

El artículo en sí se cuidaba de no hacer acusaciones directas. En cambio, se limitaba a plantear preguntas. ¿Sabía Barnes de la existencia del fideicomiso? Si lo sabía, ¿por qué no lo declaró? ¿Podría su familia beneficiarse del éxito de la licitación?

Emery tamborileó con los dedos sobre la mesa. En política, las preguntas solían ser más dañinas que las respuestas. Donde hay humo, hay fuego era el mantra que se repetía invariablemente.

Emery arrojó el artículo sobre su escritorio.

—¿Dónde está Barnes?

—En su despacho.

—Tráelo aquí, por favor, Rachel. Quiero saber si conocía la existencia del fideicomiso.

Sin decir palabra, Rachel salió del despacho.

Los veinte minutos siguientes se hicieron eternos mientras Emery repasaba el artículo por tercera vez, cada vez más frustrada con cada línea que leía.

Si Barnes había sabido del fideicomiso y no lo había declarado, estaba en serios problemas. Si de verdad no lo había sabido, también los tenía. La diferencia era solo la magnitud del desastre.

Cuando llamaron a la puerta, Emery dijo:

—Adelante.

Ken Barnes entró en el despacho con aspecto de haber envejecido diez años en una semana.

Su chulería había desaparecido por completo, sustituida por la expresión demacrada de alguien que no había dormido bien en días.

Llevaba la corbata ligeramente torcida, la ropa arrugada, y tenía bolsas bajo los ojos.

Rachel lo hizo pasar y cerró la puerta en silencio.

Emery señaló la silla frente a su escritorio.

—Siéntate, Ken.

Barnes se dejó caer pesadamente en la silla y colocó el periódico doblado sobre su regazo. Emery dejó que el silencio se prolongara deliberadamente; con los años había aprendido que la gente solía revelar mucho más cuando estaba ansiosa por contar su versión.

Finalmente, Barnes cedió primero.

—Estoy aquí por el fideicomiso, ¿verdad, Emery?

—Por supuesto. ¿Sabías lo de las acciones del fideicomiso?

Barnes se puso rojo.

—No. No lo sabía.

Emery se reclinó en su silla y lo estudió con atención.

Con todos sus defectos, Ken Barnes nunca le había parecido un mentiroso.

Arrogante a veces, descuidado otras. Demasiado seguro de sí mismo con más frecuencia de la conveniente, y le gustaba ser uno más del grupo, pero nunca le había parecido deshonesto.

Eso no significaba que fuera a creerle sin más.

—Pero sí sabías que el fideicomiso existía, ¿no?

—Sí, lo sabía —se pasó una mano por la cara antes de continuar—. Los padres de mi esposa lo crearon hace años, mucho antes de que me casara con ella. Lo que no sabía era que tenía acciones en una de las empresas del consorcio.

—¿Cómo pudiste no saberlo?

Barnes soltó un largo suspiro.

—Porque ni mi esposa ni yo le hemos prestado mucha atención. Su hermana siempre se ha encargado del papeleo y la administración. No es que haya mucho dinero de por medio.

Emery deslizó el periódico hacia él por el escritorio.

—Por desgracia, esa respuesta no va a convencer a ningún periodista.

Se le escapó una risa amarga.

—Lo sé.

—No, Ken, no creo que lo sepas.

La dureza de su tono hizo que levantara la vista.

—El problema no es si el fideicomiso vale cincuenta dólares o cincuenta millones.

El problema es que aprobaste un importante contrato del gobierno que involucraba a una empresa conectada, aunque fuera indirectamente, con tu familia, y ahora todo el mundo se pregunta si lo sabías.

Esto va a ir a más, no hay forma de evitarlo.

Barnes guardó silencio.

—La oposición va a exigir una investigación.

Los medios van a desmenuzar cada declaración financiera que hayas presentado, y si el litigio sigue adelante, todos los abogados implicados pasarán las próximas semanas examinando cada reunión a la que asististe, cada documento que firmaste y cada conversación que mantuviste en relación con esa licitación.

El color empezó a abandonar su rostro.

No le sorprendió. Hasta entonces, Barnes había estado lidiando con un escándalo político. Ahora se enfrentaba a uno legal.

—Voy a preguntártelo otra vez —dijo Emery en voz baja—. ¿Sabías que el fideicomiso tenía acciones en esa empresa?

Barnes no dijo nada durante unos instantes, con la mirada fija en el periódico que había entre ellos.

Cuando finalmente habló, su voz sonaba cansada pero firme. —No.

Emery lo observó con atención. La vacilación no era la de un hombre inventando una respuesta.

Era la de alguien que deseaba desesperadamente haber prestado más atención seis meses antes.

Le creyó, pero eso no significaba nada. Él tenía que demostrarlo.

Se corrigió mentalmente: ellos; el primer ministro también la había puesto en el punto de mira.

Lo miró a los ojos. —Si esto termina en los tribunales, Ken, más te vale tener una explicación creíble de por qué no sabías qué activos poseía tu esposa.

Diez minutos después de que Barnes saliera de su oficina, sonó el teléfono de Emery. La línea privada del primer ministro. Suspiró y descolgó, sabiendo ya de qué iba la llamada. A esas alturas, el primer ministro ya habría leído el periódico.

—Emery al habla.

—Sube. —Sin saludo, sin explicación, sin cortesías. Después de ocho años trabajando juntos, ninguno de los dos necesitaba esas formalidades.

—Estaré ahí en dos minutos, David.

La línea se cortó.

Emery se quedó unos momentos mirando el auricular antes de colgarlo. A su alrededor, la oficina bullía con su actividad habitual. Fuera, en algún lugar, los periodistas sin duda aguardaban la siguiente novedad de un escándalo que cobraba fuerza por momentos.

Han interpuesto la demanda. Habría apostado lo que fuera a que esa era la razón de la llamada.

Cuando llegó al despacho del primer ministro, este estaba de pie junto a la ventana que daba al patio parlamentario, con una carpeta gruesa bajo el brazo. Su jefe de gabinete permanecía sentado a la mesa de reuniones, con varios informes desplegados ante él.

Una mirada a sus rostros le confirmó sus sospechas.

La situación había empeorado otra vez.

—Dime algo bueno, David —dijo Emery al entrar.

Él le entregó una carta. —Nuestro departamento jurídico recibió esto hace unas semanas. Notifica que se ha interpuesto una demanda. Lo hemos mantenido en secreto mientras los abogados investigaban la acusación. Ahora parece que la prensa se ha hecho eco.

Emery la cogió y se dirigió hacia una de las sillas antes de abrir la primera página.

Recorrió rápidamente con la vista la solicitud inicial y luego el escrito de demanda adjunto.

Los tres licitadores que no habían resultado adjudicatarios solicitaban una revisión judicial del proceso de licitación, alegando que la integridad del procedimiento de toma de decisiones se había visto comprometida porque Barnes no había declarado un conflicto de intereses relevante.

Si ganaban, querían que se anulara la decisión original y que todo el proyecto volviera a licitarse.

Exhaló un largo suspiro. —Maldita sea.

Él se dejó caer en su silla. —Eso mismo dijo Hacienda.

Emery siguió pasando páginas. Las implicaciones eran enormes.

Si el tribunal fallaba en contra del gobierno, las consecuencias irían mucho más allá del propio Barnes.

El proyecto se retrasaría indefinidamente, cientos de millones de dólares en planificación quedarían en el aire, y todos los periódicos del país pasarían el año siguiente recordándoles a los votantes cómo exactamente el gobierno había acabado en semejante situación.

Finalmente cerró la carpeta. —¿Quién los representa?

Él hizo una mueca. —Gale y Asociados.

Eso captó su atención. El bufete de Patricia Gale no solo era respetado: era temido. Se habían labrado una reputación por aceptar litigios difíciles, prepararlos meticulosamente y llevarlos adelante con una determinación que ponía nerviosos incluso a los abogados del gobierno más experimentados.

—Eso no es bueno. Esto no va a ser coser y cantar. Con ese bufete no habrá negociación posible.

—No. Gale ha puesto a una de sus abogadas más recientes al frente del caso.

Emery arqueó una ceja. —¿Una abogada novata lleva un caso de esta envergadura?

—Eso me dicen mis fuentes. Aunque Patricia Gale la asistirá. —Cogió otro documento—. Por lo que nos llega, la nueva se ha hecho un nombre en muy poco tiempo.

A Emery le picó la curiosidad. —¿La abogada es mujer?

—Sí.

Emery tamborileó con los dedos sobre el escritorio. —¿Qué clase de reputación?

Una leve sonrisa asomó a los labios del primer ministro. —La prensa jurídica le ha puesto un apodo.

Eso nunca era buena señal.

—¿Cuál?

—La Barracuda.

Emery cerró los ojos un instante. —Estupendo.

Él deslizó otra página sobre el escritorio. —Al parecer es agresiva, está excepcionalmente bien preparada y tiene la costumbre de destrozar a los testigos sin piedad.

Emery resopló. Esa descripción encajaba con varios abogados que había conocido a lo largo de los años. —Suena encantadora.

Cuando él guardó silencio, Emery supo exactamente adónde iba a parar aquello.

Los casos de esa naturaleza no se ganaban con revelaciones dramáticas.

Se ganaban con documentación, testimonios y un examen meticuloso de quién sabía qué y cuándo.

Y necesitaban a alguien en el estrado que no se viniera abajo en el contrainterrogatorio.

Finalmente, el primer ministro cruzó los brazos y la miró directamente. —Si este asunto llega a juicio, es casi seguro que nos citarán a declarar.

Emery asintió despacio. —Me lo imaginaba.

—Nuestro equipo jurídico opina lo mismo.

Hizo una pausa antes de continuar. —Quiero que representes al gobierno.

Emery frunció el ceño. —Eso es mucho pedir. Estoy muy ocupada, David, y mi departamento va hasta arriba. Si acepto, ¿los abogados me prepararán y se encargarán del trabajo preliminar?

—Lo harán, y trabajarás codo con codo con ellos. Ellos prepararán tu declaración, pero necesitan a alguien que pueda defenderla en el tribunal —dijo, con la mirada fija en la de ella—. Te necesito, Emery.

Durante un momento, ninguno de los dos habló.

Luego él continuó: —La mayoría de los ministros se ponen a la defensiva en el contrainterrogatorio. Intentan pasarse de listos con el abogado y acaban metiéndose en un lío.

Emery sonrió levemente. —Como ya has visto otras veces.

—Más veces de las que me gustaría recordar. —La sonrisa se borró de su rostro—. El problema es que esta Barracuda parece especializarse precisamente en ese tipo de testigo.

Emery volvió a mirar la carpeta. —¿Cómo se llama?

—Maxie Carlton. —Se inclinó hacia delante—.

Eres la única persona implicada en este caso que entiende tanto las consecuencias políticas como los principios jurídicos que lo sustentan.

Y lo que es más importante: eres una de las pocas personas que he conocido que no se dejará amedrentar por una abogada agresiva.

Emery se rio en voz baja. —Tu confianza en mí es conmovedora, David.

—No es confianza.

Ella alzó la vista. —¿No lo es?

—No. —Una leve sonrisa asomó a sus labios—. Es instinto de supervivencia. Si Ken tiene que dimitir y perdemos la elección parcial, nos quedaremos en la cuerda floja.

Emery asintió, consciente de que tenía razón. Como habían ganado las últimas elecciones por una mayoría escasa, no podían permitirse perder un escaño. Era una circunscripción muy reñida y cualquier escándalo podría inclinar la balanza hacia la oposición.

—¿Cuáles son los plazos?

—Cuando nos notificaron, le pedí al juez que acelerara el procedimiento judicial por su importancia para la economía. Es un proyecto enorme y el retraso nos está costando dinero a todos. La audiencia será dentro de dos meses.

Miró por la ventana. Al Parlamento solo le quedaban tres semanas de sesión, y después volvería a su apartamento en North Shore.

En algún lugar de Sídney, un equipo legal empezaría mañana a preparar su caso.

Si los informes eran fiables, alguien a quien llamaban la Barracuda se estaba preparando para destrozar uno por uno a los testigos del gobierno.

Emery esperaba que no fuera tan buena como decían.

Ken Barnes no tenía ninguna posibilidad de defenderse en el tribunal frente a una abogada tan hábil.