Capítulo veintisiete

Maxine llamó una vez antes de entrar en el despacho de Patricia Gale.

La abogada senior estaba sentada tras su escritorio con varias carpetas gruesas abiertas ante ella, un bloc de notas lleno de anotaciones junto a un artículo de periódico. Levantó la vista brevemente cuando entró Maxine.

—Cierra la puerta, Maxie, y siéntate.

Maxine la cerró y se acomodó en la silla de cuero. Patricia no habló de inmediato; en cambio, reunió varios documentos y deslizó una carpeta abultada sobre el escritorio.

—Nos contrataron hace cuatro meses para un asunto relacionado con una licitación pública. Notificamos al Gobierno hace dos meses de la demanda inminente. Greg y dos de los becarios han hecho el trabajo preliminar y ahora estamos listos para la siguiente fase.

Maxine abrió el expediente. La primera página contenía un resumen de los clientes implicados: tres empresas, todas perdedoras en una importante licitación de infraestructura pública. Su interés se despertó de inmediato. Un litigio contra el Gobierno era un caso de peso.

Pasó otra página.

El proyecto trataba sobre la ampliación de un puerto regional, un contrato valorado en cientos de millones de dólares que se había adjudicado seis meses antes. Cuanto más leía, más evidente resultaba por qué los clientes estaban dispuestos a gastarse una fortuna para impugnar el proceso.

—¿Qué alegan? —preguntó.

Patricia juntó las manos sobre el escritorio.

—Que el proceso de licitación quedó comprometido por un conflicto de intereses que el ministro que lo aprobó nunca declaró.

Maxine recorrió la página con la mirada. En medio de la nota informativa, enterrado entre los datos, estaba el nombre del ministro responsable de aprobar el proyecto.

Ken Barnes.

Por un instante sintió un alivio completamente irracional. No era Emery. Su propia reacción la irritó profundamente; Emery Moreton ya no tenía nada que ver con su vida.

Apartando ese pensamiento, volvió a centrarse en el expediente.

—¿El cuñado del ministro formaba parte del consejo del consorcio ganador?

Patricia asintió.

—Según el material que hemos recibido, sí.

—Y no declaró la relación.

—Esa es la acusación.

Maxine pasó varias páginas más, leyendo el informe preliminar preparado por los abogados.

Las cuestiones legales eran de peso. Si el conflicto había existido y Barnes había participado en la toma de decisiones sin declararlo, existía un argumento sólido de que la integridad de todo el proceso de contratación había quedado comprometida.

—¿Qué pretenden conseguir los clientes?

—Quieren que el Gobierno vuelva a convocar la licitación.

Maxine cerró lentamente el expediente. El Tribunal Federal solía mostrarse reacio a interferir en las decisiones gubernamentales a menos que hubiera una razón de peso, pero los conflictos de intereses no declarados tendían a atraer la atención judicial, especialmente cuando había grandes cantidades de dinero público en juego.

—¿Las pruebas?

Patricia cogió otra carpeta.

—Todavía en desarrollo. El artículo del periódico parece que entrevistó a varios exempleados del departamento que de repente están dispuestos a hablar. Una de las empresas ha obtenido documentos que sugieren que Barnes asistió a reuniones de las que debería haberse abstenido.

Maxine lo consideró un momento.

—Si esos documentos son auténticos, el ministro tiene un problema.

La expresión de Patricia se mantuvo impasible.

—Y gordo. Cuñado es un vínculo muy estrecho.

Maxine volvió a mirar el expediente. El asunto era complejo, políticamente delicado y probablemente atraería una gran atención mediática. Habría debates procesales, disputas sobre la exhibición de pruebas, recursos interlocutorios y, si el asunto llegaba a juicio, meses de preparación.

—¿Cuándo quieres que empiece?

Patricia la miró fijamente.

—Quería asegurarme de que entendieras en qué te estabas metiendo antes de asignártelo.

Maxine levantó la vista.

—¿Me lo estás dando a mí?

Una leve sonrisa asomó a los labios de la mujer mayor.

—Sí, serás la letrada principal. Yo te asistiré. Ahora quiero que despejes tu agenda. Pásale a Jean lo que tengas entre manos y ponte con esto de inmediato. Vamos a juicio en dos meses. El primer ministro en persona está presionando para que avance. Se considera un caso de alta prioridad.

Maxine asintió, recogió las carpetas y regresó a su despacho. Tras depositar los expedientes en su escritorio, se dejó caer en la silla. Se quedó unos instantes mirando el caso, pensando en lo que le preocupaba. La pregunta era: si tenía que llamar a Emery al estrado, ¿debería excusarse del caso?

Pasó una hora consultando varios libros de derecho para asegurarse.

La respuesta era no. Aunque el nombre de Emery apareciera en el expediente, no habría conflicto de intereses. No era cliente, ni antigua cliente, ni familia. No era alguien a quien Maxine hubiera representado ni alguien que le hubiera pedido asesoramiento legal.

Legalmente hablando, eran simplemente dos personas que se habían conocido, nada más.

En los litigios, los abogados interrogaban con frecuencia a antiguos colegas, amigos y, en ocasiones, a personas de su círculo social.

A menos que la relación fuera lo bastante estrecha como para comprometer su juicio profesional, no había razón para no seguir actuando.

Habían tenido una breve aventura hacía siete meses, y ahí había terminado todo.

La realidad era que, si Emery acababa viéndose implicada en el asunto más adelante, se seguiría esperando que Maxine hiciera su trabajo.

Y podía hacerlo.

El caso en sí la entusiasmaba: complejo, políticamente delicado y un reto desde el punto de vista jurídico, con suficientes frentes abiertos para mantener ocupado a un equipo de litigios durante meses.

Abrió la primera carpeta y volvió a centrarse en el caso, sumergiéndose enseguida en declaraciones de testigos, documentos de contratación y correspondencia interna del Gobierno.

Ahora tocaba trabajar.

Su hermana abrió la puerta con una cuchara de madera en la mano.

—Pasa. Estoy preparando la cena.

—Antes de que digas nada —dijo Maxine, metiendo la botella de Chardonnay en la nevera—, no pienso hablar de mi vida amorosa hasta que haya comido.

Judy la miró con interés repentino.

—¡Ajá! Entonces, ¿hay vida amorosa?

—He caído de lleno, ¿verdad?

—De cabeza.

Maxine suspiró, se sirvió una copa de la botella de tinto que había medio vacía en la encimera y se sentó en un taburete de la cocina.

Judy tenía un aire muy bohemio: descalza, el pelo oscuro recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza, pantalones de seda caídos sobre las caderas mientras removía la salsa.

—¿Qué tal Cassie?

Maxine dio un sorbo a su copa. —Es encantadora.

Judy hizo una mueca. —Vaya por Dios.

—¿Qué?

—Nadie dice «encantadora» cuando tiene intención de ver a alguien desnuda.

Maxine se rio a su pesar. —Eres espantosa.

—Tengo experiencia.

—¿Hay alguna diferencia?

—No en mi profesión.

Maxine dio un sorbo más largo esta vez. —Cassie era atractiva, inteligente, exitosa, interesante y mucho más agradable de lo que esperaba.

—Excelente. ¿Vas a volver a verla?

—No he dicho eso.

Judy dejó de remover y se quedó quieta. —¿Por qué no?

Maxine bajó la mirada hacia su copa, ya arrepentida de la conversación. —No había nada malo en ella.

—Eso no responde a la pregunta.

—Lo sé.

—Pues respóndela.

Maxine exhaló lentamente. —Me gustó. Disfruté de la cena. Era divertida, fácil de tratar, y según cualquier criterio razonable, exactamente el tipo de mujer que debería querer volver a ver.

—¿Pero?

—No hubo chispa.

Durante un momento, Judy se limitó a mirarla fijamente. Luego se volvió hacia los fogones con un bufido de disgusto. —Por el amor de Dios, Maxie. Fuiste a cenar, no a un incendio.

Maxine no pudo evitar reírse. —¿Ese es tu consejo romántico?

—Mi consejo romántico es que no todas las mujeres que conozcas tienen que incendiar medio Sídney antes de que llegue el entrante.

—No he dicho que tuviera que hacerlo.

—Sí lo has dicho. Solo que con palabras más bonitas.

Maxine se recostó en el taburete y observó a su hermana remover la salsa con fuerza innecesaria. —Te lo estás tomando como algo personal.

—Qué va.

—Sí que lo haces.

—Estoy molesta porque Cassie es guapa, amable, inteligente, exitosa y soltera, una combinación poco frecuente.

—Lo sé.

—¿De verdad? Porque desde aquí, pareces alguien que salió con una mujer perfectamente encantadora y luego la descartó porque no la dejó deslumbrada de inmediato.

Maxine no respondió.

Judy miró por encima del hombro con expresión afilada, porque sabía que el silencio significaba que había dado en el clavo.

—¿Qué quieres realmente, hermanita? ¿Que la tierra tiemble, que suenen violines, que se abran los cielos y que alguien te haga olvidar hasta tu nombre antes del postre? Te aseguro que eso no pasa así.

Maxine sonrió levemente. —Eso suena agotador.

—Lo es. A eso me refiero.

Judy cogió su copa de vino y fue a sentarse frente a ella en la isla. —A veces empieza de forma más tranquila. Tienes una cena agradable con una buena mujer, luego otra, y algo va surgiendo.

Maxine apartó la mirada. —Quizás.

—No quizás. Seguro.

La voz de Judy se suavizó, aunque solo un poco. —No estás siendo justa con Cassie si la comparas con un flechazo.

Maxine desvió la mirada, evitando sus ojos. —No quiero un incendio.

—Entonces deja de actuar como si estuvieras decepcionada porque no te quemó la casa.

Judy frunció los labios. —No me digas que todavía suspiras por esa senadora que te dejó.

—¿Por qué iba a seguir pensando en Emery después de tanto tiempo? —dijo, intentando parecer despreocupada.

Judy parecía horrorizada. —Todavía lo estás. ¿Qué eres, una maldita masoquista?

—La he superado —espetó.

—Me alegra oírlo —dijo Judy—. Porque ella ha pasado página.

Sacó el móvil del bolsillo, tocó un par de veces y lo giró para que viera la pantalla.

Maxine observó la foto de Emery y Flavia en un restaurante elegante, sonriéndose desde ambos lados de la mesa. Durante un momento, se quedó mirando la fotografía sin más.

Algo desagradable se le anudó en el estómago. Emery había pasado página con Flavia. Mierda. Esa devoradora de mujeres la tendría en la cama en la primera cita.

—Es de ayer —le informó Judy.

Maxine apartó la mirada de la pantalla con el ceño fruncido. —¿Por qué has esperado tanto para enseñármelo?

—Maxie, acabas de decirme que Emery no significa nada para ti, y ahora miras esa foto como si alguien hubiera anunciado el fin del mundo.

—No es verdad.

Judy arqueó una ceja. —Dios mío. Te has puesto de morros.

Maxine apretó los dientes. —No estoy de morros, maldita sea.

—Tonterías. Estás sentada en mi cocina mirando fijamente una copa de vino como una heroína trágica de Shakespeare.

Maxine resopló. —Eso es ridículo.

—Maxie, llevas varios minutos fulminando la foto con la mirada.

Cuando Maxine no respondió, Judy se levantó y volvió hacia los fogones. —Venga, deja de estar hosca y ayúdame con la cena antes de que decida cobrarte la terapia.

Maxine negó con la cabeza y se levantó del taburete. —Eres imposible.

—No —replicó Judy por encima del hombro—. Tengo razón.

Al no tener una respuesta inmediata, Maxine intentó mostrarse alegre durante la cena.

A juzgar por la expresión de Judy, fracasó estrepitosamente.