Capítulo veinticinco

El tribunal estaba casi vacío cuando Maxine se levantó para volver a su despacho.

La vista se había prolongado más de lo previsto y se había extendido durante casi toda la mañana y buena parte de la tarde, mientras consultores ambientales y representantes corporativos discutían sobre quién era responsable de un tramo contaminado del río en las afueras de Newcastle.

Era exactamente el tipo de caso que había esperado encontrar cuando dejó atrás Singapur.

Nadie negociaba fusiones ni adquisiciones ni discutía sobre el valor de las acciones y los beneficios trimestrales.

En cambio, había consecuencias reales para la empresa que llevaba tres años insistiendo en que no había hecho nada malo, mientras los vertidos tóxicos se filtraban a los cursos de agua locales.

Maxine dejó caer la carpeta sobre el escritorio y se aflojó el cuello de la blusa.

El caso había comenzado seis meses antes, cuando los vecinos de varias fincas agrícolas notaron que el ganado enfermaba.

Los análisis del agua revelaron niveles elevados de productos químicos industriales río abajo de una fábrica de Hartfield Industries.

La empresa había negado cualquier responsabilidad, culpando a antiguas explotaciones mineras y a la contaminación natural del terreno.

Las pruebas se habían ido acumulando en su contra.

El testigo de hoy había resultado especialmente perjudicial.

El exdirector de medio ambiente de la propia empresa había pasado casi dos horas sometido a interrogatorio y había terminado admitiendo que la alta dirección había ignorado los informes internos que advertían de fallos en los sistemas de contención.

Maxine había dirigido la mayor parte del interrogatorio. Aún estaba repasando mentalmente partes del testimonio cuando se abrió la puerta.

—Bien hecho.

Maxine levantó la vista y vio a Patricia Gale de pie en el umbral. Llevaba una pila de expedientes bajo el brazo, con el cabello plateado ligeramente despeinado por el paseo de vuelta desde el tribunal.

—Buenas tardes a ti también —respondió Maxine.

Patricia entró en la sala y dejó los expedientes sobre la mesa.

—Nada de falsa modestia, pero estuviste excelente.

Viniendo de cualquier otra persona, el cumplido habría sido agradable. Viniendo de Patricia Gale, era prácticamente un aplauso cerrado.

Maxine se recostó en la silla y cruzó los brazos.

—Marcaré la ocasión en el calendario.

—Deberías.

Patricia sacó una silla y se sentó frente a ella. Durante unos momentos se limitó a observar a Maxine, lo que inmediatamente la puso en guardia.

—¿Qué?

Patricia esbozó una media sonrisa.

—¿Sabes? Cuando llegó tu solicitud, casi no conseguiste ni una entrevista.

Maxine la miró sorprendida.

—Nunca me lo habías dicho.

—Eras abogada corporativa.

—Y muy buena.

—A eso me refiero.

Patricia señaló la carpeta con las declaraciones de los testigos de hoy.

—Pasaste años ayudando a empresas a adquirir competidores y sortear trabas regulatorias. No estaba convencida de que fueras a aguantar siete meses trabajando en litigios y casos de interés público.

Maxine sonrió levemente.

—¿Y ahora?

—Creo que este tipo de derecho te sienta muy bien. Acabas de pasar tres horas desarmando a un testigo, con método y sin piedad.

Dio unos golpecitos a la carpeta.

—La forma en que lo acorralaste hasta que admitió que esos informes llegaron al equipo directivo estuvo muy bien.

Maxine sintió una callada satisfacción. Disfrutaba de verdad con los litigios.

El derecho corporativo siempre había supuesto un reto intelectual, pero había algo especialmente gratificante en estar en un tribunal y sacar la verdad a la luz, respuesta a respuesta.

Y este trabajo importaba como nunca lo habían hecho las adquisiciones multimillonarias.

Patricia se levantó y recogió los expedientes.

—La jueza también se ha dado cuenta.

Maxine arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Ya lo creo.

La expresión de Patricia se tornó pensativa.

—Te estás labrando una reputación a una velocidad notable, Maxie. Los abogados de la parte contraria empiezan a darse cuenta de que tu sonrisa amable suele ser lo último agradable que van a ver en todo el día.

Maxine se rio.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Deberías.

Patricia se dirigió hacia la puerta y se detuvo un momento.

—Nos vemos mañana.

Cuando Patricia desapareció por el pasillo, Maxine se quedó sola un momento, con la mirada perdida en la ventana.

El año anterior habría celebrado una victoria con servicio de habitaciones en algún hotel de lujo y un buen rato en el jacuzzi.

En cambio, se sorprendió sonriendo ante la idea de que un grupo de agricultores pudiera por fin obtener justicia contra una empresa que llevaba años negando su responsabilidad.

Por primera vez en mucho tiempo, sentía que estaba exactamente donde tenía que estar.

Miró el reloj. Tenía tiempo de sobra para prepararse para la cita de esa noche.

Cuando llegó a su apartamento en Bondi, Maxine sacó una copa de vino al balcón y se dejó caer en una de las sillas con vistas al puerto.

Pensó en la conversación con Judy, lo que bastó para empañarle el ánimo.

La charla había tenido lugar tres noches antes y, siendo sincera, lo había visto venir desde el momento en que llamó su hermana.

Judy solo llamaba entre semana por dos razones: o quería algo o estaba a punto de entrometerse en la vida de Maxine.

Al principio había sido bastante inofensivo. Judy había pasado cinco minutos quejándose de un cliente, otros dos hablando de un restaurante que había descubierto en Neutral Bay y cinco más intentando convencer a Maxine de que trabajaba demasiado. Nada fuera de lo normal.

Entonces Judy se había quedado callada un momento antes de decir:

—Sabes que han pasado siete meses, Maxie.

Maxine apartó la mirada del paisaje y la fijó en el teléfono.

—¿Siete meses desde cuándo?

—Canberra.

La respuesta llegó tan rápido que Maxine casi se echó a reír. Tendría que haberlo sabido.

—No empieces —le advirtió—. Estamos a unos treinta segundos de una conversación que no me interesa en absoluto.

El silencio que siguió fue breve; luego Judy dijo:

—Han pasado siete meses, Maxie. Tienes que superarla.

—En eso estoy.

—Tonterías. Si la hubieras superado, estarías saliendo con alguien y acostándote con ella.

Maxine frunció el ceño y miró el teléfono.

—He estado ocupada con el nuevo trabajo.

—¿Esa es tu excusa?

—Es la verdad.

—Maxie, estabas ocupada antes de Canberra. Seguro que saliste con muchas mujeres en Singapur.

Maxine odiaba cuando Judy creía tener razón. Era tan irritante.

—Estoy asentándome.

—Te estás refugiando en el trabajo. Ya es hora de que vuelvas al ruedo.

La frase la irritó más de lo que debería.

Incluso su madre había empezado a soltar pullas el último mes sobre los nietos.

—El problema es que cada vez que te pregunto por tu vida social —continuó Judy—, te pones a hablar de litigios ambientales.

Maxine sonrió sin poder evitarlo.

—Los litigios ambientales son interesantes.

Judy se quedó callada y luego soltó de golpe:

—No has superado lo de Emery.

Las palabras la pillaron tan desprevenida que Maxine no respondió de inmediato. Y eso resultó ser un error.

Judy captó la vacilación al instante.

—Tengo razón, ¿verdad?

—No he dicho nada.

—Exacto. No lo has negado.

Maxine se quedó mirando el puerto. La verdad era que no le apetecía especialmente hablar de Emery Moreton.

No porque se pasara el día pensando en ella.

No era así. Había días enteros en que no se le cruzaba por la cabeza, pero entonces ocurría algo.

Veía a un político en la televisión, o leía un artículo sobre el Parlamento, o escuchaba a alguien mencionar aranceles comerciales.

Y por un momento recordaba aquella inteligencia aguda, aquel autocontrol imposible.

—Vive en North Shore, pero ahora el Parlamento está en sesión.

Las palabras se le escaparon antes de poder contenerse.

En cuanto lo dijo, supo que había hablado de más.

—Dios mío. Has buscado dónde vive. La has estado siguiendo.

—Para.

—No, Maxie, ya es hora de que la olvides.

Maxine cerró los ojos. Allá vamos.

—No es maldito asunto tuyo, Judy.

—En realidad, sí lo es. Tanto trabajar y tan poco divertirte te está convirtiendo en una sosa, Maxie. ¿Sabes la reputación que tienes ya en el mundillo jurídico de Sídney? Y antes de que preguntes cómo lo sé, tengo un cliente que es juez. Su acompañante me cuenta todos los cotilleos.

Maxine se frotó la frente. Su hermana era agotadora.

—Vale, pico. ¿Cómo me llaman?

Judy suspiró y dijo con dramatismo:

—La Barracuda. Pasara lo que pasara en Canberra, Maxie, fue hace siete meses.

Maxine hizo una mueca, porque ese era precisamente el problema. Le parecía que había sido ayer.

—Bueno —dijo Judy en tono resuelto—. Te he organizado una cita para el viernes por la noche.

—¿Que has hecho qué, coño?

—No te sulfures. Es una amiga. Médica. Atractiva, más o menos de tu edad, y soltera. He reservado mesa en Conte para las siete y media.

Maxine volvió a la realidad y miró el reloj. Hora de vestirse.

Conte era exactamente el tipo de restaurante que elegiría Judy.

Caro de sobra para impresionar, lo bastante de moda para que conseguir reserva fuera complicado, y lleno casi por completo de profesionales que parecían pasarse la semana ganando cantidades obscenas de dinero.

Maxine llegó a la puerta sin saber muy bien qué hacía allí.

No le apetecía charlar con una desconocida.

Siete meses atrás, jamás se habría imaginado entrando en un restaurante y cuestionándose si aún le quedaban fuerzas para las citas.

En Singapur salía con regularidad. No todo el tiempo, pero lo suficiente para que nunca llegara a ser un problema.

Las relaciones habían ido y venido, unas duraban pocas semanas, otras algo más, y siempre las había afrontado con la misma mentalidad práctica que aplicaba a casi todo en la vida.

Si algo funcionaba, estupendo. Si no, a otra cosa. Así de simple. Al menos lo había sido hasta Canberra.