Capítulo veinticuatro

Siete meses después

Emery iba por la mitad de un informe, con veinte minutos de retraso, cuando sonó el teléfono.

Miró la pantalla y se enderezó de inmediato. Era el teléfono privado del primer ministro, algo inusual. Solo llamaba desde ese número cuando algo requería su atención personal.

Contestó.

—Primer ministro.

—¿Dónde estás, Emery?

—En mi despacho.

—Bien. Sube —dijo con un tono que le llamó la atención.

—¿Qué ha pasado?

—Te lo diré cuando llegues.

En cuanto se cortó la línea, se levantó y recorrió el pasillo a paso rápido.

Cuatro minutos después, la hicieron pasar al despacho privado del primer ministro.

A diferencia de la sala del Gabinete, no había asesores reunidos alrededor de la mesa, ni funcionarios ministeriales, ni personal ansioso esperando instrucciones.

Él estaba sentado tras su escritorio, con un ejemplar del Sydney Morning Herald en la mano.

En cuanto Emery tomó asiento, él arrojó el periódico sobre el escritorio.

—Ken Barnes sale en la portada de hoy.

Emery lo recogió y leyó el artículo bajo el titular: Diputado del Gobierno en el punto de mira por fin de semana financiado con fondos públicos.

Según el Herald, Barnes había cobrado gastos de viaje y alojamiento parlamentarios para él y su familia por un fin de semana en el Valle de Barossa.

Oficialmente, el viaje se había descrito como una visita de trabajo con actores regionales.

Por desgracia para Barnes, el periódico había conseguido fotografías que lo mostraban en un almuerzo en una bodega y, esa misma noche, en la fiesta de cumpleaños de un viejo simpatizante del partido.

Nada de ello era ilegal, salvo que sus billetes y la habitación de hotel se habían pagado con dinero público. Nada especialmente grave, pero a la gente le molestaba que los políticos se aprovecharan del sistema.

Cuando terminó de leer, él dijo con aspereza:

—Ahora que ha salido en la prensa, tenemos que cortarlo de raíz antes de que se nos vaya de las manos —hizo una mueca—. No podía haber llegado en peor momento. El parlamento se reanuda mañana y la oposición ya ha olido la sangre.

Emery asintió. La mitad de las batallas en política consistían en marcar tantos contra el adversario.

—¿Qué dice Barnes, David?

Él puso los ojos en blanco.

—Cree que todo el mundo está exagerando. Quiere decirles a los medios que fue un viaje de trabajo.

Ella casi se echó a reír. Era exactamente lo que Barnes pensaría.

—¿Lo fue?

Él le lanzó una mirada.

—Digamos que podríamos hacer que contenga elementos de un viaje de trabajo.

Esa respuesta le dijo todo lo que necesitaba saber. El viaje había incluido suficiente vida social como para que a los contribuyentes no les hiciera gracia pagarlo.

Se recostó en la silla.

—No creo que sea motivo de dimisión. Dudo que siga siendo portada la semana que viene. Pero tampoco quiero que salga en todos los malditos telediarios.

Ahora habían llegado al verdadero motivo de la reunión.

—¿Quieres que lo haga desaparecer?

—Sí, antes de que se convierta en un circo —dio un golpecito en el artículo—. Barnes es incapaz de contenerse. Ponlo delante de un micrófono y se pasará veinte minutos discutiendo con los periodistas, y lo empeorará todo.

Emery sabía que era cierto. Ken Barnes era un miembro del gobierno relativamente nuevo, diputado por la circunscripción rural de Riverlands y secretario de Estado de Desarrollo Regional.

Era muy querido, aunque un poco brusco. Rondaba los cuarenta y cinco, no era guapo en el sentido convencional, pero tenía la seguridad natural de un hombre capaz de entrar en un bar de pueblo y conocer a la mitad de los presentes por su nombre en diez minutos. También hablaba mucho.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella.

Su expresión se suavizó ligeramente.

—Lo que mejor se te da.

Emery enarcó una ceja.

—¿Y eso qué es?

—Desactivarlo.

Él cruzó los brazos y la miró fijamente.

—Habla con Barnes. Entérate de los hechos.

Cuando averigües qué pasó realmente, dale a los medios una explicación razonable antes de que la oposición se invente una.

Si hay errores, que los reconozca. Si hay que devolver dinero, que lo devuelva.

Y lo más importante, evita que esto se alargue una semana entera.

Emery sopesó el encargo un momento. El control de daños en política era un fastidio enorme, pero había que hacerlo.

—Me pongo con ello ahora mismo, David.

Él se relajó visiblemente.

—Bien —luego, con el cansancio de un hombre que llevaba demasiados años en política, añadió—: Si consigues que Ken no hable con los periodistas hoy, le harás un favor a la nación.

Por primera vez en toda la mañana, Emery sonrió.

Veinte minutos después, estaba frente al despacho de Ken Barnes.

Dos periodistas ya merodeaban por el pasillo, cada uno con un cuaderno en la mano y la expresión expectante de quien espera que alguien importante meta la pata.

Su sola presencia le indicó que la historia estaba cobrando fuerza.

Ninguno intentó detenerla cuando empujó la puerta y entró, aunque casi podía sentir cómo la seguía su curiosidad.

Barnes levantó la vista desde su escritorio.

—Emery.

No parecía preocupado. Si acaso, parecía molesto porque el periódico le hubiera estropeado la mañana. No era buena señal.

El despacho reflejaba perfectamente a su dueño.

Fotografías enmarcadas cubrían las paredes, la mayoría de Barnes estrechando la mano a agricultores, alcaldes y líderes vecinales de toda su circunscripción.

Cintas de ferias agrícolas llenaban una vitrina en un rincón, y una gran fotografía aérea de Riverlands colgaba tras el escritorio.

Los muebles eran sólidos y funcionales, nada elegantes, y cada superficie parecía sepultada bajo informes y cartas de electores.

En resumen, parecía el despacho de un hombre que pasaba mucho más tiempo recorriendo su circunscripción que sentado tras una mesa.

Emery cerró la puerta tras de sí.

—Le has causado un problema al primer ministro.

Barnes se recostó y resopló.

—Es una tormenta en un vaso de agua.

Sin responder, Emery dejó caer el periódico sobre el escritorio.

—Dime exactamente qué pasó.

Barnes echó un vistazo al artículo.

—Fue un viaje de trabajo.

La respuesta salió con tanta soltura que Emery ya sabía que no iba a disfrutar de aquella conversación.

—¿Lo fue?

—Lo fue.

—¿Del todo?

Barnes vaciló, solo un instante, pero fue suficiente.

Emery cruzó los brazos. —¿Ken?

Suspiró. —Bueno, vale. La mayor parte fue viaje de trabajo. Me llevaron a ver el viñedo.

—¿Y el almuerzo?

Barnes se encogió de hombros. —Había productores allí.

—¿Y la fiesta de cumpleaños?

Un destello de vergüenza le cruzó el rostro. —Eso no fue oficial. Era un simpatizante.

—Eso lo deduje del artículo.

Barnes se frotó la nuca. —Solo fueron unas horas.

Emery lo miró fijamente. —Ken, el problema no es cuánto duró.

Parecía sinceramente desconcertado. —¿Entonces cuál es?

La pregunta era tan sincera que por un momento Emery casi se echó a reír. Después de nueve años en política, Barnes seguía teniendo una habilidad extraordinaria para meterse en líos sin darse cuenta.

—El problema es que los contribuyentes pagaron el viaje.

Su expresión se endureció ligeramente. —Llevo años asistiendo a eventos así.

—¿Alguna vez habías reclamado el alojamiento de tu familia al hacerlo?

Eso lo frenó en seco. —No.

—¿Alguna vez te han publicado fotos en portada del Sydney Morning Herald, en las que aparezcas bebiendo vino en una fiesta de cumpleaños privada mientras los contribuyentes pagaban la factura?

Volvió a negar con la cabeza. —No.

—Entonces quizá esta situación sea diferente.

La oficina quedó en silencio unos instantes. Finalmente, Barnes exhaló y se recostó en la silla. —¿Qué quiere el primer ministro?

—Quiere que esta historia desaparezca.

La respuesta por fin pareció calar. Barnes asintió lentamente. —De acuerdo.

Emery lo miró con severidad. —Esto no es motivo de dimisión. Nadie te acusa de corrupción. El problema es que la gente corriente ya piensa que los políticos tienen el hocico metido en el pesebre, y noticias como esta confirman todas sus sospechas.

Barnes hizo una mueca. —¿Qué hacemos?

Emery lo pensó. —Sacaré un comunicado diciendo que estuviste en Barossa para reunirte con productores de vino y representantes del sector sobre oportunidades de exportación y las negociaciones en curso sobre los aranceles europeos al vino. Estos temas se trataron en la Cumbre.

Barnes asintió. —De acuerdo.

Se inclinó ligeramente hacia delante. —Luego reconoceremos que, pensándolo bien, no se deberían haber reclamado los gastos de tu mujer y tus hijos.

Cuando abrió la boca para protestar, ella siguió.

—Devolverás el dinero del alojamiento de tu familia y de cualquier gasto que pueda considerarse personal.

Lo harás de inmediato, voluntariamente, sin discutir.

La gente suele perdonar los errores. Lo que no perdona es que alguien se pase tres semanas insistiendo en que no ha cometido ninguno.

Barnes lo sopesó en silencio y luego, algo a regañadientes, asintió. —Muy bien.

Aliviada de que no fuera a pasarse la tarde discutiendo, Emery se levantó para marcharse.

Barnes levantó la vista. —¿De verdad crees que eso acabará con la historia?

—No.

Al verlo desconcertado, no pudo evitar sonreír. —Creo que convertirá una semana de titulares en dos días en segunda página, probablemente lo mejor que podemos esperar.

Barnes le devolvió la sonrisa. —Gracias.

Emery se detuvo en la puerta y se volvió. —¿Ken?

—¿Sí?

—Si alguna vez vuelves a mezclar dinero de los contribuyentes, vacaciones familiares y productores de vino, hazme un favor.

Frunció el ceño. —¿Cuál?

—Espera a haberte jubilado.

La sonrisa de Barnes se ensanchó, pero por desgracia para él, Emery no bromeaba.

Cuando por fin volvió a su despacho, era casi mediodía.

La conversación con Barnes había logrado su objetivo; si seguiría ese consejo, estaba por ver.

Helen le entregó una carpeta al entrar. —El borrador del comunicado está listo para su aprobación y tienes tres peticiones de prensa pendientes.

Emery reprimió un gemido. La hora siguiente se esfumó entre papeleo y llamadas. Cuando por fin terminó de revisar el comunicado, Barnes había aprobado el texto y el equipo de comunicación se preparaba para difundirlo.

Por primera vez en toda la mañana, se permitió recostarse en la silla.

Entonces reparó en la pequeña nota manuscrita que Helen había dejado junto al teclado. Llama a Flavia. Debajo había un número de teléfono.

Emery frunció el ceño. Cogió la nota. —¿Helen?

Su asistente apareció en la puerta casi al instante. —¿Sí?

—¿Qué es esto?

Helen miró el papel. —Ah. Llamó mientras estabas con el primer ministro.

Emery sintió una punzada de sorpresa. Flavia no llamaría a mitad del día; la diferencia horaria con Brasil no cuadraba. —¿Dijo qué quería?

—Solo que estaba en Sídney y que le gustaría que la llamaras cuando tuvieras un momento.

Cuando Helen se marchó, Emery se quedó mirando el número. La última vez que había visto a Flavia fue en la cumbre de Canberra, siete meses atrás. Desde entonces habían intercambiado algún mensaje y alguna que otra llamada.

Finalmente, Emery cogió el teléfono y marcó. Respondieron al tercer tono. —Emery, querida.

El cálido acento brasileño le arrancó una sonrisa inesperada. —Flavia. Esta no es una llamada internacional. ¿Estás en Australia?

—Estoy en Canberra de vacaciones —respondió Flavia—. Mi divorcio ya es definitivo, así que pienso gastar dinero a lo loco durante al menos doce meses. Esperaba que cenaras conmigo.

—¿A qué hora?

—He reservado mesa en Les Bistronomes a las siete. ¿Te viene bien?

Emery echó un vistazo a la pila de trabajo que aún quedaba sobre su escritorio antes de decidirse. La mayor parte podía esperar hasta mañana. —Maravilloso.

Cuando terminó la llamada, se preguntó qué pensaría Maxine de que Flavia estuviera en Australia. Y divorciada.

Como siempre, pensar en Maxine dolía.