Capítulo veintidós

El vuelo de Maxine a Sídney transcurrió como en una nebulosa.

Se pasó casi todo el trayecto mirando por la ventana, fingiendo leer la revista del bolsillo del asiento. Quería gritar. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Emery de pie en la suite con ese maldito cheque en la mano, como si aquello fuera una simple transacción comercial.

Cuando el avión aterrizó en el aeropuerto Kingsford Smith, la ira de Maxine se había transformado en algo más frío.

Bien. Si Emery quería tirar por la borda lo que tenían, allá ella. No iba a pasarse el resto de la vida persiguiendo a alguien que claramente no la quería.

El viaje en taxi a Chatswood duró casi cuarenta minutos entre el tráfico interminable, con el horizonte de la ciudad que aparecía y desaparecía entre los edificios.

Cuando el taxi se detuvo frente a la casa de Judy, Maxine pagó al conductor, recogió su maleta y caminó por el sendero bajo las jacarandás.

Notó distraídamente que el seto delantero necesitaba una poda.

La observación era ridícula considerando el estado de su vida personal, pero era más fácil pensar en setos que en la mujer que había dejado atrás en Canberra.

En cuanto llamó a la puerta, apareció Judy con mallas, un caftán de colores brillantes y suficientes joyas como para activar los detectores del aeropuerto. Antes de que Maxine pudiera reaccionar, su hermana ya la había envuelto en un abrazo.

—Maxie. ¿Qué tal la cumbre? ¿Conseguiste llevarte a la Reina de Hielo a la cama? Necesito detalles.

Maxine pasó junto a ella y entró en la casa.

—Estoy cansada.

—Bueno —dijo Judy finalmente—. Tienes un aspecto horrible.

Normalmente, Maxine habría respondido con algo sarcástico, pero hoy se limitó a dejar caer el bolso en una silla.

—Gracias.

La falta de réplica hizo que Judy entornara los ojos de inmediato.

—Vaya por Dios.

—¿Qué?

—No has discutido.

Maxine sacó un taburete y se dejó caer en él.

—Han sido dos semanas muy movidas.

—Estás hecha polvo. —Judy siguió observándola unos segundos más hasta que, al parecer, tomó una decisión. Sin decir nada más, fue hasta la nevera, sacó un cuenco y sirvió parte del contenido en un plato.

Maxine frunció el ceño.

—¿Qué haces?

—Darte de comer.

—No tengo hambre.

—Me da igual. —La advertencia en la voz de su hermana le resultaba familiar. Era el mismo tono que usaba cuando eran niñas y que significaba que resistirse era inútil. Metió el plato en el microondas—. Sobras de anoche. Comida reconfortante.

En cuestión de minutos apareció un plato de estroganoff en la encimera y, con un suspiro, Maxine cogió el tenedor. Frente a ella, Judy la observaba comer sin hacer preguntas, lo cual, tratándose de Judy, era un acto de heroica contención.

No era porque hubiera perdido el interés.

Todo lo contrario. Judy simplemente estaba ejerciendo un nivel de contención que a Maxine le resultaba profundamente sospechoso.

En circunstancias normales, su hermana habría empezado a bombardearla a preguntas antes siquiera de que se cerrara la puerta.

El hecho de que no lo estuviera haciendo sugería que se había dado cuenta de que había pasado algo serio.

Finalmente, Judy preparó dos tazas de café, se sentó en el taburete de enfrente y cruzó los brazos.

—¿Y bien? ¿Qué ha pasado para que tengas esa cara?

Maxine negó con la cabeza y se quedó mirando su taza. Sabía que el interrogatorio llegaría desde el momento en que cruzó la puerta.

—No quiero hablar de ello.

Judy la observó con un escrutinio que se volvía cada vez más incómodo. Finalmente, dijo:

—¿Sabes? La mayoría de la gente vuelve a casa después de dos semanas fuera con aspecto relajado.

—Estoy relajada.

—Maxie, parece que hubieras pasado el vuelo planeando el asesinato de alguien.

La observación era incómodamente precisa.

—Estás exagerando.

—Maxie, te conozco desde hace treinta y cinco años. Que lo niegues antes siquiera de que te haya preguntado nada me lo dice todo.

Maxine no dijo nada. Se había pasado todo el vuelo convenciéndose de que estaba enfadada, pero la ira era más fácil de manejar que el dolor y el incómodo hecho de haberse permitido encariñarse con Emery.

La voz de Judy se suavizó.

—¿Tan malo ha sido?

Maxine se quedó mirando la encimera durante varios segundos antes de responder:

—Fue duro.

La expresión de Judy cambió de inmediato; las bromas se esfumaron.

—Cuéntame qué pasó.

—Preferiría no hacerlo.

—Pues te aguantas.

Una sonrisa reacia asomó brevemente a los labios de Maxine antes de desvanecerse. Dios, estaba cansada de darle vueltas, harta de revivir la escena de aquella mañana. Finalmente, soltó un largo y lento suspiro.

—No tenía que haber pasado.

—¿Qué no tenía que haber pasado?

—Nada de esto.

Judy permaneció en silencio y, por una vez, no interrumpió. Y quizás por eso Maxine finalmente empezó a hablar.

Le habló de las cenas y los actos diplomáticos, de las conversaciones que se habían alargado hasta altas horas de la noche, y de cómo fue dándose cuenta de que, bajo todo aquel control y aquella reserva, Emery era alguien solitario.

Se descubrió hablando mucho más de lo que había pretendido, describiendo momentos de los que no se había dado cuenta de que importaban hasta que los pronunció en voz alta.

La galería, el viñedo, las noches que habían pasado juntas en la suite después de los actos.

Cómo Emery había ido dejando poco a poco de tratarla como a una acompañante contratada y había empezado a mirarla como a alguien cuyas opiniones de verdad importaban.

Judy escuchó sin interrumpir, aunque por su rostro fueron pasando varias expresiones a lo largo del relato. Interés, diversión, luego comprensión.

Cuando Maxine llegó a la última mañana, Judy se había quedado inmóvil. Las palabras sonaban aún peor dichas en voz alta.

Judy finalmente habló:

—Bueno, eso es espectacularmente estúpido.

No vaya a ser que dos mujeres inteligentes puedan tener una conversación sobre sus sentimientos.

—Alargó la mano por encima de la encimera y apretó la de Maxine—.

Cariño, he conocido a miles de personas a través de la agencia.

Algunas son encantadoras, unas pocas genuinamente horribles, la mayoría olvidables.

Pero si esa mujer pasó días haciendo el amor contigo y luego se convenció de que tenía que dejarte marchar por tu propio bien, no es despiadada.

Maxine apartó la mirada.

—Esta mañana fue bastante despiadada.

—La mayoría de la gente no se rompe el corazón a sí misma.

Maxine levantó la cabeza bruscamente.

—Emery Moreton no es como la mayoría de la gente, Judy. Eso es lo que llevo intentando decirte. Es la persona más fría que he conocido en mi vida. Trató nuestra relación como si fuera un acuerdo comercial que había que cerrar antes de dejar la habitación.

—Estás siendo un poco dura con ella. También tenía mucho en juego en esta relación.

A Maxine se le escapó una risa amarga.

—Anoche me tenía entre sus brazos en la cama. Esta mañana me estaba ofreciendo dinero. Me da igual qué razones tuviera. Solo veo a alguien que me hizo sentir especial y luego me descartó en cuanto le resultó inconveniente. Si eso no es ser despiadada, no sé qué lo es.

Judy le dio unas palmaditas en la mano.

—Quizás simplemente no quería comprometerse. Sería difícil con su trabajo.

Maxine resopló.

—Que le den. No pienso volver a pensar en ella. Si llama, dile que me he ido. Le he bloqueado el número.

Se recompuso y cambió de tema.

—Mañana tengo una entrevista con Patricia Gale por lo del trabajo, y después tendré que ponerme a buscar piso.

—Tengo un amigo que tiene edificios de pisos por todo Sídney. Veré qué tiene disponible.

Maxine enarcó una ceja.

—¿Un cliente?

Judy se rio entre dientes.

—Uno muy bueno.

Maxine se despertó en la habitación de invitados de Judy con la sensación de no haber pegado ojo.

En realidad, había pasado la mayor parte de la noche entre el sueño y la vigilia, con la mente empeñada en volver a Canberra cada vez que cerraba los ojos.

Más de una vez se sorprendió repasando la última conversación con Emery, reescribiéndola mentalmente e imaginando todo lo que le habría gustado decir.

A las siete en punto se dio por vencida. El olor a café la guio escaleras abajo, donde su hermana ya estaba en la cocina con otro de sus atuendos escandalosos.

Estaba hablando por teléfono.

—...no, cariño, no me importa lo rico que sea. Si dice que mide un metro ochenta y luego resulta que mide un metro sesenta, le cobro extra.

Judy vio a Maxine y señaló hacia la cafetera.

—Buenos días.

—Buenos días.

Judy colgó el teléfono.

—¿Dormiste bien?

—No.

—Excelente. Te estás volviendo humana.

Maxine puso los ojos en blanco y se sirvió café.

—Mi amigo tiene un piso libre en Bondi, si te interesa —dijo Judy.

—Genial. Dame la dirección y lo miro después de la entrevista.

Una hora más tarde, vestida con un traje de chaqueta color crema, esperaba ante las oficinas de Gale and Associates en el centro de Sídney.

La recepción del bufete ocupaba toda una planta con vistas al puerto de Sídney y reflejaba la reputación que Patricia Gale había forjado a lo largo de décadas.

No había nada ostentoso: ni logotipos enormes ni los alardes que gustaban a otros bufetes.

Todo transmitía una seguridad serena y discreción.

Tras registrarse en recepción, la guiaron por un pasillo flanqueado de despachos hasta llegar a un amplio despacho en esquina con vistas a Circular Quay.

La recepcionista abrió la puerta.

—La señora Gale la verá ahora.

Patricia Gale se levantó de su escritorio y cruzó el despacho para estrecharle la mano.

Era una mujer delgada de unos cincuenta y tantos, con el pelo cortado pulcramente a la altura de los hombros y un traje oscuro de corte impecable.

Maxine la reconoció de inmediato por las fotografías de prensa y las entrevistas de televisión que había consultado.

En los últimos veinte años, Patricia Gale se había convertido en una de las litigantes más respetadas de Australia, con un bufete especializado en derecho constitucional e investigaciones públicas sobre casos de corrupción de gran repercusión.

—Maxine —dijo Patricia—. Es un placer conocerla.

—Gracias por recibirme, señora Gale.

Patricia hizo un gesto hacia una silla.

—Es Patricia. No me ando con ceremonias. Por favor, siéntate.

Maxine sonrió.

—Llámame Maxie.

La entrevista comenzó de forma bastante convencional. Patricia repasó el currículum de Maxine metódicamente, preguntándole por Singapur, el bufete corporativo en el que había trabajado y varias de las transacciones más importantes que había dirigido durante su etapa allí.

A diferencia de muchos entrevistadores, había estudiado a fondo el historial laboral de Maxine. En varias ocasiones mencionó asuntos concretos sepultados en su trayectoria profesional, obligándola a explicar no solo qué había hecho, sino por qué había optado por una estrategia legal determinada.

—¿Cuál fue el mayor desafío en la adquisición de Hong Kong? —preguntó Patricia.

—Las autorizaciones regulatorias —respondió Maxine—. La parte comercial fue sencilla. Lo difícil fue gestionar varias jurisdicciones a la vez sin que se resintiera el calendario de la operación.

Patricia asintió.

—¿Y si tuvieras que hacerlo de nuevo?

—Involucraría antes al asesor regulatorio en el proceso.

Apareció una leve sonrisa.

—La mayoría de los abogados solo admiten errores después de jubilarse.

—Nunca me ha parecido que la negación sea una estrategia legal especialmente eficaz.

Eso le valió una risa.

Durante la siguiente media hora, Patricia la interrogó sobre todo tipo de temas, desde interpretación de contratos hasta gobierno corporativo, y de vez en cuando le planteaba escenarios hipotéticos para preguntarle cómo los abordaría.

Las preguntas eran exigentes, justo lo que Maxine esperaba.

Luego la conversación se volvió más personal. Patricia cerró el archivo y juntó las manos.

—Tu experiencia es impresionante, Maxie, pero también es casi exclusivamente corporativa. Mi práctica es muy diferente. ¿Por qué quieres cambiar?

Maxine había anticipado la pregunta.

—Porque he llegado al punto en que el desafío intelectual por sí solo no es suficiente.

El silencio de Patricia la animó a continuar.

—He pasado años ayudando a empresas a estructurar transacciones, adquisiciones y acuerdos comerciales. El trabajo era interesante y los clientes, exigentes, pero cada vez me sentía más atraída por el litigio, sobre todo por los asuntos relacionados con la responsabilidad pública.

La expresión de Patricia no reveló nada.

—¿Derecho constitucional?

—En parte.

—¿E investigaciones públicas?

—Sí.

—¿Qué te atrae de ellas?

Maxine sopesó la pregunta antes de responder.

—Las consecuencias.

Patricia enarcó una ceja.

—Explícate.

—En la práctica corporativa, el éxito suele significar que una transacción se cierra bien y todos ganan dinero. En tu campo, el éxito puede cambiar políticas públicas, sacar a la luz irregularidades o sentar jurisprudencia importante. Los resultados tienen un alcance mucho mayor.

Patricia la observó durante unos instantes. Después asintió. —Buena respuesta.

A partir de ahí, las preguntas se volvieron aún más detalladas. Hablaron de sentencias recientes del Tribunal Supremo, interpretación normativa, derecho administrativo y varias comisiones de investigación importantes que habían acaparado los titulares en la última década.

Dos veces Patricia cuestionó sus conclusiones, y Maxine las defendió.

Al final de la entrevista, la conversación parecía menos una entrevista de trabajo y más un duelo intelectual entre dos abogadas que se medían mutuamente.

Finalmente, Patricia se recostó en su silla. —Creo que con esto es suficiente.

Maxine sonrió. —Espero haber aprobado.

—Me parece que sí. —Patricia se levantó y volvió a ofrecerle la mano—. Aún nos quedan algunos candidatos por entrevistar, pero le aseguro que ha dejado muy buena impresión.

Cuando Maxine salió del despacho y atravesó la recepción, sintió por primera vez desde que había dejado Singapur que podía vislumbrar un futuro tomando forma. Por desgracia, en cuanto pisó la bulliciosa calle de Sídney, sus pensamientos volaron directamente hacia Emery.

Los apartó con firmeza. Ya era hora de dejar atrás aquellas dos semanas en Canberra y seguir adelante con su vida.