Capítulo dieciocho

La cumbre concluyó oficialmente dos días después.

Maxine se había sentado en la galería de visitantes con los demás acompañantes para escuchar los discursos de clausura, a los que siguieron fotografías y apretones de manos. Observó con orgullo a Emery mientras hablaba en nombre de los delegados, y los aplausos que recibió al terminar.

Después, los ministros, diplomáticos y sus séquitos se retiraron a prepararse para una última velada de celebración antes de regresar a sus países por la mañana. Los acuerdos habían sido firmados; las negociaciones habían terminado.

Ni ella ni Emery habían dicho una palabra sobre lo que sucedería después.

Maxine estaba de pie frente al espejo del dormitorio abrochándose un pendiente mientras sus pensamientos volvían una y otra vez al mismo tema incómodo.

Habían pasado cada día juntas, asistido a funciones, compartido comidas y, más recientemente, una cama.

Sin embargo, cuando se trataba de la única conversación que realmente importaba, ambas evitaban hablar del plazo que se acercaba inexorablemente.

Mañana dejarían Canberra y esta burbuja en la que habían estado viviendo finalmente estallaría.

Una funda de ropa colgaba abierta en la puerta del armario, y una maleta a medio hacer descansaba junto a la pared: recordatorios sutiles de que aquí no había un mañana.

La verdad era que no sabía qué estaba pensando Emery, y eso le molestaba más de lo que quería admitir.

Parte de ella sospechaba que Emery evitaba el tema porque realmente no sabía cómo abordarlo.

Era capaz de negociar acuerdos comerciales internacionales de miles de millones de dólares sin la menor vacilación, y de plantarle cara a ministros y oponentes políticos sin perder jamás la compostura.

Pero en cuanto una conversación derivaba hacia territorio personal, se volvía visiblemente incómoda, como si las emociones fueran mucho más peligrosas que la política.

El pensamiento hizo sonreír a Maxine a pesar de sí misma.

Dios, se había encariñado irremediablemente con esa mujer.

Más que encariñado, si era sincera consigo misma.

Darse cuenta de ello probablemente debería haberla asustado, teniendo en cuenta que el acuerdo había sido concebido originalmente como poco más que una transacción comercial.

Pero en algún momento entre la primera cena desastrosa y la visita a la galería, las interminables conversaciones y las veladas acurrucadas juntas en el sofá, Emery había dejado de ser una clienta para convertirse en una mujer que le importaba de verdad.

Unos golpes suaves sonaron en la puerta que comunicaba las habitaciones y la voz de Emery llegó desde el otro lado.

—¿Ya estás lista?

—Casi. Pasa.

Maxine alisó la tela de su vestido una última vez antes de girarse hacia la puerta.

Cuando un segundo después se abrió, todo pensamiento coherente la abandonó.

Emery estaba de pie en el umbral, con el esmoquin blanco.

Estaba impresionante. El corte realzaba su altura y su figura, mientras que la tela blanca contrastaba a la perfección con su cabello oscuro.

La chaqueta le sentaba como si hubiera sido diseñada específicamente para ella, proyectando autoridad y sofisticación.

Durante varios segundos, Maxine se limitó a mirarla.

Emery levantó una ceja.

—¿Qué?

Maxine sonrió.

—Estás muy sexy.

Un leve rubor tiñó las mejillas de Emery y Maxine sintió una oleada inmediata de afecto. Se preguntó cómo una mujer capaz de poner nerviosos a ministros extranjeros aún podía sonrojarse cuando alguien la halagaba.

—Gracias.

La respuesta llegó con dignidad.

Entonces la mirada de Emery se posó en ella, y el cambio fue sutil pero inconfundible. Por un momento se quedó allí sin más, mientras la expresión que usaba en público se suavizaba hasta convertirse en algo infinitamente más personal.

El vestido aguamarina que Maxine había elegido era el más bonito y el más caro que había comprado en Canberra. Elegante, largo hasta el suelo, con un escote que revelaba la piel justa para resultar interesante sin ser provocativo. Lo había elegido porque era perfecto para la ocasión.

Y por cómo la estaba mirando Emery, había valido cada céntimo.

—Estás preciosa —murmuró.

La calidez que se extendió por el pecho de Maxine la pilló completamente desprevenida.

Durante varios segundos ninguna habló. La habitación parecía extrañamente quieta a su alrededor mientras las luces de la calle brillaban más allá de las ventanas y la última velada de la cumbre las esperaba.

Allí de pie, bajo la mirada de Emery, como si fuera lo más hermoso del mundo, Maxine deseó que de alguna manera pudieran quedarse suspendidas en aquel momento para siempre.

Entonces Emery le tendió la mano.

—¿Nos vamos?

Maxine la tomó y no la soltó en todo el camino hasta el coche.

Mientras conducían, sus manos se rozaban en el asiento de cuero entre ellas, y la silueta familiar del edificio iba creciendo contra el cielo oscurecido de Canberra.

Durante casi dos semanas, la Casa del Parlamento había sido el centro de sus vidas, pero aquella noche parecía diferente.

La gran bandera sobre el tejado estaba iluminada contra la noche, y largas filas de vehículos llegaban ya mientras diplomáticos, ministros y delegaciones extranjeras se reunían para una última velada.

Cuando el coche se detuvo bajo el toldo de la entrada, un asistente uniformado se adelantó inmediatamente para abrir la puerta.

Emery le ofreció el brazo y Maxine lo tomó sin vacilar. Juntas subieron la amplia escalera hasta el vestíbulo principal, donde los invitados circulaban con esmóquines y vestidos de noche.

El cóctel se celebraba a las puertas del Gran Salón, y para cuando llegaron, ya se habían congregado cientos de personas. Los camareros circulaban con champán y canapés mientras un cuarteto de cuerdas tocaba suavemente en algún lugar cerca de las ventanas.

Durante un rato se movieron juntas entre la multitud, deteniéndose cada pocos metros cuando alguien felicitaba a Emery por el éxito de la cumbre o para intercambiar las últimas cortesías.

A estas alturas, Maxine ya se había acostumbrado.

Fuera donde fuera, todo el mundo parecía conocer a Emery, y aquella noche, con el trabajo difícil ya terminado, todos podían relajarse.

Varios ministros las pararon. Un delegado canadiense insistió en presentar a su esposa a Emery. Un grupo de periodistas intentó que la senadora comentara los acuerdos una última vez, pero fueron cortésmente esquivados.

Más de una vez, Maxine pilló a gente observándolas juntas. No porque Emery fuera senadora, sino porque eran pareja. Darse cuenta de ello le produjo una calidez inesperada.

—Estás sonriendo otra vez —murmuró Emery.

Maxine aceptó una copa de vino de un camarero que pasaba.

—Quizás porque estoy feliz.

Antes de que Emery pudiera responder, una voz familiar las interrumpió.

—Ahí estáis.

Blanche apareció entre la multitud y besó a Emery en la mejilla.

—Perdón, llego un poco tarde.

Maxine tomó una copa de champán de un camarero que pasaba y se la pasó.

—Ya te llevamos una de ventaja.

Blanche se rió.

—No me llevará mucho tiempo alcanzaros.

Entonces apareció Flavia Da Silva, magnífica con su vestido de seda negra, pendientes de diamantes que brillaban en sus orejas y múltiples anillos que resplandecían en sus dedos.

Al momento siguiente sonó una campana desde el interior del Gran Salón y los invitados comenzaron a dirigirse hacia la entrada.

Flavia se animó.

—Justo a tiempo.

Juntas siguieron el flujo de invitados hacia el Gran Salón.

Habían transformado el enorme espacio para la cena de gala.

Mesas redondas llenaban la sala bajo el techo altísimo, mientras enormes tapices colgaban en las paredes del fondo.

Bajo las luces resplandecientes, cada asiento estaba señalado con elegantes tarjetas con los nombres.

Flavia las condujo con confianza a través del laberinto de mesas. Finalmente se detuvo.

—Aquí está nuestra mesa.

Estaba cerca del centro del salón. Flavia había reunido a un grupo de personas que le caían bien para sentarse con ella: el ministro de comercio coreano y su esposa, la ministra alemana y su esposa, y una pareja canadiense más joven que eran muy divertidos.

A medida que la gente pasaba junto a su mesa, se detenía para despedirse de Maxine antes de las partidas del día siguiente. Los periodistas la saludaban por su nombre. Las parejas que había conocido durante el programa para acompañantes la buscaban para intercambiar números y correos electrónicos.

El marido de un diplomático danés se acercó para agradecerle haber amenizado varias excursiones que, sin ella, habrían resultado tediosas.

La esposa de un ministro canadiense le hizo prometer que iría a verla si alguna vez visitaba Ottawa.

Uno de los delegados coreanos cruzó la sala solo para entregarle una tarjeta de visita e insistir en que visitara Seúl algún día.

Maxine lo aceptó todo con buen humor, pero se alegró cuando todos se sentaron y sirvieron la cena.

Blanche la miró desde el otro lado de la mesa.

—Te has vuelto muy popular, Maxine.

Maxine se encogió de hombros.

—La mayoría eran personas que conocí en las visitas organizadas.

La esposa del ministro alemán sonrió desde el otro lado de la mesa mientras los camareros llegaban con el primer plato.

—Y bien, ¿qué planes tenéis ahora, Emery? —preguntó—. ¿Volvéis directamente a casa mañana o vais a tomaros unas vacaciones primero?

Emery levantó la vista de su vino.

—¿Unas vacaciones?

La mujer asintió.

—Habéis pasado dos semanas trabajando y Maxine nos ha tenido entretenidas. Seguro que os habéis ganado un pequeño descanso juntas.

Por un instante, Maxine se quedó paralizada. La suposición era de lo más natural. Todos en la mesa pensaban que ella y Emery vivían juntas.

—Unas vacaciones serían maravillosas —dijo Emery con una leve sonrisa, alzando su copa de vino—. Por desgracia, la realidad nos espera. Se reanuda el Parlamento, con informes de la cumbre que preparar y reuniones de seguimiento suficientes para dar trabajo a medio funcionariado durante otro mes.

La mujer alemana se rio.

—Eso suena terriblemente deprimente.

—Lo es.

La respuesta arrancó risas alrededor de la mesa.

Maxine se relajó, pero por desgracia, otra pregunta surgió casi de inmediato.

La esposa del ministro coreano se volvió hacia ella.

—Nunca hemos hablado de a qué te dedicas, Maxine.

A Maxine se le encogió el estómago y, por un instante, le entró el pánico. Luego activó su instinto de abogada.

—Soy coordinadora de eventos —dijo tras una breve pausa.

La mentira le salió con soltura después de dos semanas de práctica.

La mujer coreana asintió.

—Eso suena interesante.

Junto a ella, el diplomático canadiense se inclinó hacia delante.

—¿Qué tipo de eventos?

Maxine se quejó para sus adentros. El problema de las mentiras era que solían necesitar material de apoyo.

—Sobre todo eventos corporativos.

—¿De qué tipo? —preguntó la esposa del canadiense.

—Conferencias, principalmente —respondió Maxine.

El canadiense pareció interesado.

—¿Grandes?

—Algunas.

—¿Internacionales?

—A veces.

—¿Cuál es la más grande que has organizado?

Mientras Maxine se devanaba los sesos buscando una respuesta, el canadiense continuó con entusiasmo:

—Mi empresa organiza conferencias. Quizá nos hayamos cruzado.

Maravilloso. Jodidamente maravilloso. Se acercaba peligrosamente al punto en que tendría que inventarse una carrera ficticia completa, con clientes y locales imaginarios.

Emery se levantó de pronto de su silla.

—Si me disculpáis un momento, tengo que ir al baño —se volvió hacia Maxine—. ¿Quieres acompañarme?

La pregunta sonó de lo más natural. Para cualquier otra persona en la mesa, probablemente parecía una simple petición. Para Maxine, era un salvavidas.

—Buena idea.

Echó la silla hacia atrás y se levantó junto a Emery. El canadiense pareció ligeramente decepcionado.

—Continuaremos esta conversación cuando volváis.

Maxine sonrió ampliamente.

—Tengo muchas ganas.

Ni por asomo.

En cuanto se alejaron de la mesa y cruzaban el abarrotado salón hacia los baños, Emery la miró de reojo.

—Estabas a unos treinta segundos de quedar como la peor coordinadora de eventos del mundo.

Maxine se rio.

—Tenía la situación completamente bajo control.

—Por supuesto que sí.

—Lo tenía.

—Parecías un conejo deslumbrado por los faros.

Maxine le cogió del brazo.

—Me has salvado.

—He salvado al diplomático canadiense de una conversación enrevesada sobre conferencias ficticias.

La sonrisa que asomó al rostro de Emery hizo que a Maxine le diera un vuelco el corazón. Durante unos preciosos instantes, lejos de la mesa y las preguntas, tuvo la sensación de que eran las únicas dos personas en el Parlamento.