Capítulo Cuatro

Maxine se sentó con elegancia mientras Claude Dubois le sostenía la silla, y le dedicó una sonrisa lo bastante cálida para contentar a los presentes sin darle demasiadas esperanzas.

—Gracias, ministro.

—Claude —corrigió de inmediato con un suave acento francés, demorándose demasiado junto a su hombro antes de volver por fin a su asiento—. S'il vous plaît.

Maxine se sentó junto a Emery, muy consciente de que las miradas seguían clavadas en ellas. Supuso que era porque Emery había llevado a una mujer como acompañante en lugar de a un hombre, y todos intentaban descifrar qué relación tenían.

¿Amante? ¿Pareja? ¿Un capricho pasajero?

O quizás era simplemente que Emery Moreton hubiera traído a alguien.

Un camarero apareció al instante con el menú, que Emery examinó mientras Maxine aprovechaba para observar bien a los comensales.

El ministro alemán, su esposa y un colega estaban sentados junto a Emery.

El ministro francés, Claude Dubois, ocupaba un lugar más alejado y conversaba animadamente con los dos coreanos que tenía al lado.

A la izquierda de Maxine había un hombre y una mujer, dos miembros del contingente australiano.

Lo caló en cuestión de minutos. Guapo, encantador y un poco inquietante.

No de forma obvia; los hombres como él rara vez lo eran.

Nunca resultaban groseros; al contrario, habían cultivado una calidez estudiada, sabían exactamente cuánto tiempo mantener el contacto visual, cuándo rozar un codo y cuándo bajar la voz.

Claude era el tipo de hombre que se creía irresistible para las mujeres.

Maxine llevaba toda su vida adulta lidiando con hombres así.

Al otro lado de la mesa, la conversación derivó hacia negociaciones de exportación y aranceles mineros. Maxine escuchó en silencio al principio, bebiendo vino y dejando hablar a los diplomáticos.

Uno de los delegados alemanes, un hombre de cabello plateado llamado Ritter, habló largo y tendido sobre las preocupaciones de la industria europea mientras Emery desmontaba varios de sus argumentos con tal frialdad que el pobre hombre no dejaba de parpadear detrás de las gafas.

Dios, qué mujer tan formidable.

Sentada a su lado, Maxine percibía el efecto que Emery ejercía sobre la mesa.

La gente cedía inconscientemente cuando ella hablaba.

Los ministros que se interrumpían sin reparos entre sí, por alguna razón, esperaban a que Emery terminara antes de responder.

El poder le sentaba de forma natural, y eso fascinaba a Maxine a su pesar.

Claude se inclinó sobre la mesa mientras Emery debatía marcos regulatorios con los alemanes.

—¿Y qué opinas tú de la política comercial, Maxine?

Ahí estaba, la prueba cortés para averiguar si ella era solo un adorno de Emery.

Maxine se encogió de hombros.

—Creo que la mayoría de la gente finge que los aranceles tienen que ver con la economía cuando en realidad tienen que ver con la manipulación y el control.

Todos en la mesa dejaron de hablar y la miraron con renovado interés.

Las cejas de Claude se arquearon levemente.

—Vaya —dijo arrastrando las palabras—. Eso es más perspicaz que lo que dicen la mayoría de los periodistas que cubren la cumbre.

Junto a ella, Emery permaneció perfectamente serena, aunque Maxine captó, por el rabillo del ojo, cómo se tensaba casi imperceptiblemente.

La conversación se reanudó, pero de manera diferente.

Todos prestaron atención a las preguntas que Claude le dirigía a Maxine, pequeños sondeos sutiles disfrazados de charla trivial.

¿Dónde había viajado? ¿Le gustaba Canberra?

¿Dónde vivía? Maxine respondió sin revelar nada sustancial.

Los años entre clientes adinerados le habían enseñado exactamente cómo moverse en ambientes como aquel: hablar lo justo para intrigar, nunca tanto como para quedar expuesta.

El asesor alemán finalmente cometió el error sin disimulo. Le sonrió a Maxine por encima de su copa de vino y dijo con voz condescendiente:

—Debe de encontrar toda esta discusión comercial terriblemente aburrida.

La insinuación quedó flotando en el aire, latente bajo la superficie.

Ella era una rubia florero, el accesorio glamuroso de Emery.

Maxine sonrió con dulzura.

—No especialmente. Aunque reconozco que los informes del subcomité agrícola de la OMC necesitan una edición más rigurosa.

El alemán parpadeó y murmuró:

—Die Blonde ist klüger, als sie aussieht.

Ella respondió con una sonrisa:

—Der Schein trügt.

El ministro alemán se atragantó con el vino de la sorpresa, mientras su esposa le dedicaba un gesto de aprobación.

—La disputa sobre transparencia en las auditorías es, de hecho, mucho más interesante que el debate sobre la simplificación de exportaciones —continuó Maxine—. Al menos la primera afecta a la capacidad de negociación soberana a largo plazo.

La mesa quedó en silencio y Emery volvió la cabeza hacia Maxine por primera vez desde que se habían sentado.

Claude esbozó una sonrisa lenta, estudiándola con renovado interés.

—Entiendes las negociaciones sorprendentemente bien, Maxine.

Maxine se encogió levemente de un hombro.

—Escucho.

—Sí —murmuró Claude—. Eso está claro.

Emery dejó la copa de vino con firmeza.

—Maxine está aquí como amiga mía, Claude. No forma parte de las negociaciones.

La elección de palabras intrigó a Maxine de inmediato. No invitada ni cita, sino amiga.

Una palabra cuidadosamente elegida que daba a entender que no estaban juntas.

Un craso error por parte de Emery, porque el coqueteo de Claude se volvió más descarado a partir de entonces.

Cuando retiraron los platos del postre, la banda comenzó a tocar y las parejas se dirigieron a la pista de baile situada en el otro extremo de la sala, bajo las hileras de banderas internacionales.

Claude Dubois se levantó de inmediato. Se acercó a ella con la confianza de un hombre que jamás había contemplado seriamente el rechazo de una mujer.

El esmoquin le sentaba impecable, y en otras circunstancias Maxine habría admitido que tenía un atractivo sofisticado.

Por desgracia, había conocido a demasiados hombres exactamente como él.

—Maxine —dijo con calidez, tendiéndole la mano—. ¿Me concedes este baile?

Miró instintivamente hacia Emery. Estaba sentada con la mano posada con descuido en la copa de vino, la expresión inescrutable mientras contemplaba algún punto más allá de la pista de baile, como si la pregunta no le interesara en lo más mínimo.

Ni un atisbo de intervención ni de contacto visual.

Bien, si quería jugar así, que así fuera.

Maxine sonrió con cortesía y puso la mano en la de Claude.

—Me encantaría.

La satisfacción de Claude era evidente mientras la guiaba a la pista de baile, con una mano que se posó en su cintura una fracción demasiado baja casi al instante.

A su alrededor, la sala resplandecía con la luz cálida de las arañas de cristal, y ministros y dignatarios bailaban guardando una distancia cuidadosamente respetable.

Claude, sin embargo, no tenía el menor interés en el decoro. La atrajo demasiado hacia sí en cuestión de segundos, con la mano en la parte baja de la espalda mientras su mirada descendía, sin el menor disimulo, hacia el escote del vestido.

Cerdo.

Maxine lo aguantó con la paciencia que había desarrollado tras años tratando con hombres adinerados que confundían el encanto con el derecho a todo.

—Has causado bastante revuelo esta noche —murmuró Claude.

—¿Ah, sí?

—Oh, sí.

Sus ojos la recorrieron lentamente.

—Emery Moreton no suele llegar acompañada de una mujer hermosa.

—Y sin embargo, aquí estoy.

Claude sonrió con indolencia.

—Eso es exactamente lo que interesa a todo el mundo.

Maxine miró brevemente hacia la mesa de nuevo. Emery seguía sin mirarla. Estaba enfrascada en una conversación con la esposa del ministro alemán, aparentemente indiferente a ver a Claude pegado a Maxine en la pista de baile.

Algo parecido al dolor se retorció dentro de Maxine. ¿En serio? ¿La mujer ni siquiera podía dedicarle una mirada?

La mano de Claude se apretó ligeramente en su cintura mientras la música se volvía más lenta.

—Sabes —dijo en voz baja—, Emery siempre ha fascinado a la gente.

Maxine volvió a centrar su atención en él.

—Parece que estuvieras interesado.

—Mon Dieu, no. Es brillante, pero imposible —se encogió levemente de hombros—. Una mujer fría. Casada con la política.

Las palabras sonaron ligeras, pero Maxine reconoció algo más en ellas.

—Y sin embargo —respondió—, pareces extrañamente interesado en su vida personal.

Claude se rio en voz baja.

—Soy francés. Nos interesa la vida personal de todo el mundo.

Entonces la mano de él en su espalda bajó demasiado, así que Maxine se apartó ligeramente, forzando una distancia más respetable entre ellos mientras mantenía la sonrisa intacta para cualquiera que estuviera mirando.

La irritación asomó brevemente en la expresión de Claude y luego desapareció, sustituida de nuevo por el encanto.

Cuando el baile por fin terminó, Maxine retiró la mano rápidamente antes de que él pudiera intentar retenerla.

—Gracias, Claude.

—La noche aún es joven —respondió él con intención.

Maxine sonrió con educación y escapó antes de que pudiera añadir nada más.

Debería haber vuelto con Emery. En cambio, se detuvo cerca de la barra, aceptó otra copa de champán de un camarero que pasaba y miró hacia la mesa diplomática donde Emery seguía sentada exactamente igual que antes.

Parecía completamente imperturbable y no miraba hacia ella ahora que la canción había terminado.

Bien. Si Emery quería distancia, Maxine desde luego podía dársela.

Una ráfaga de risas cercanas atrajo su atención hacia un grupo más joven reunido cerca de un lateral de la sala. Supuso que serían agregados, intérpretes, asesores junior y personal de embajada. La mayoría parecían tener su edad y se habían entregado a la bebida y el baile.

Una de las mujeres le hizo señas de inmediato.

—Ven con nosotros.

Maxine vaciló quizás medio segundo, luego sonrió y se acercó a ellos.

Las preguntas le llovieron desde todas las direcciones en cuanto llegó: de dónde era y cómo había conocido a Emery.

Maxine respondió sin mentir nunca, pero sin revelar nada útil tampoco.

Sobre todo bebió. El champán dio paso a los cócteles en algún momento, aunque no recordaba del todo cuándo, y la formalidad de la velada se fue difuminando con aquel grupo más joven, que era infinitamente mejor compañía que los diplomáticos.

Se reían sin reparos, cotilleaban escandalosamente y se burlaban de los ministros. Una de las intérpretes, una coreana guapa llamada Hana, casi se atragantó de risa cuando Maxine imitó el dramático estilo de coqueteo de Claude.

—Oh, Dios mío —jadeó Hana—. Hace eso literalmente con todas las mujeres atractivas en estas cumbres.

—¿Funciona? —preguntó Maxine.

—Por desgracia, sí.

Empezó otra canción, más fuerte y más rápida, y alguien arrastró a Maxine hacia la pista de baile de nuevo.

Esta vez se dejó llevar de buena gana. Si Emery pensaba ignorarla toda la noche, Maxine desde luego no tenía por qué quedarse sentada en la mesa haciendo de florero mientras los políticos discutían sobre aranceles.

Así que bailó. Con Hana, con dos ayudantes de embajada neozelandeses que no paraban de reír, y con un intérprete australiano larguirucho llamado Luke que la hizo girar con tanto dramatismo que soltó una carcajada por primera vez en toda la noche.

Y en todo momento fue consciente, en algún lugar bajo la neblina del champán, de que Emery no se acercó a ella ni una sola vez.

A las once y media, a Maxine empezaban a dolerle los pies, el alcohol le zumbaba en las venas, y el grupo más joven había migrado a la terraza.

Se apoyó en la barandilla, riéndose de alguna historia que contaba Luke, cuando la atmósfera del grupo cambió de golpe. La gente se irguió sutilmente y las conversaciones se apagaron.

Maxine se volvió y vio a Emery en la puerta de la terraza.

Su expresión seguía siendo fría, pero Maxine reconoció de inmediato la desaprobación en la línea tensa de sus labios y en la rigidez de su postura.

Estaba magnífica. Irritantemente magnífica.

El vestido verde se ceñía a su figura esbelta mientras la brisa nocturna agitaba los pocos mechones que se habían soltado del moño de cabello oscuro en su nuca.

De repente, todos los que estaban cerca se interesaron mucho por sus bebidas.

La mirada de Emery se clavó directamente en Maxine.

—Es medianoche.

Maxine la miró parpadeando un segundo, ralentizada por el alcohol.

—Bien visto, senadora.

Cuando unas cuantas sonrisas nerviosas asomaron en el grupo, Emery ignoró a todos excepto a ella.

—Nos vamos.

Maxine se tensó. No ¿te gustaría irte? ni ¿estás lista?. Casi se resistió por pura irritación, pero sabía que eso solo avergonzaría a Emery. Tenía un papel que interpretar.

Se incorporó lentamente de la barandilla.

—Bueno —anunció con ligereza al grupo—, parece que mi carruaje ha llegado. Mejor me voy antes de que se convierta en calabaza.

Luke se rio y Hana la abrazó impulsivamente para despedirse.

Maxine saludó a los demás con la mano y cruzó la terraza hacia Emery.

A medida que se acercaba, volvió a ser agudamente consciente de la diferencia entre ellas.

La senadora irradiaba contención mientras que Maxine se sentía acalorada por el champán y la música.

Emery le estudió el rostro.

—Has estado bebiendo.

Maxine sonrió con indolencia.

—Suele pasar en las fiestas.

Antes de que Emery pudiera alejarse, Maxine le tomó del brazo y murmuró:

—Vámonos.