Capítulo tres

Emery se quedó mirando a la mujer plantada en el umbral.

«Esto ha sido un error», fue su primer pensamiento coherente.

No porque Maxine fuera poco atractiva. Todo lo contrario. La foto de la agencia de Judy no la había preparado en absoluto para la mujer que tenía delante.

El vestido dorado era provocativo, se ceñía a sus curvas esbeltas, la abertura lateral a un pelo de ser indecente. El cabello rubio enmarcaba un rostro que no era clásicamente hermoso, pero sí interesante. Se movía con una naturalidad que a Emery le inspiró desconfianza de inmediato.

Y llegaba con cuarenta y cinco minutos de retraso.

Emery se recompuso lo justo para decir con frialdad:

—Llegas tarde.

Maxine ladeó ligeramente la cabeza.

—Un tráfico terrible.

—Esto es Canberra.

—Sí. A mí también me sorprendió.

Emery notó cómo la irritación le oprimía el pecho.

—La puntualidad se trató específicamente con la agencia.

—Mm.

Emery parpadeó. ¿Eso era todo lo que decía Maxine? ¿Ninguna disculpa, solo un maldito «mm»? Era asombrosamente irritante. Se hizo a un lado con reticencia.

—Será mejor que entres.

Maxine entró arrastrando las maletas con tranquila despreocupación y recorrió la suite con abierta curiosidad.

—¿Tienes champán?

La pregunta pilló a Emery desprevenida.

—¿Qué?

—Champán —repitió Maxine—. He tenido que aguantar a un taxista quejándose del precio del combustible durante todo el trayecto y merezco una compensación.

Emery la miró fijamente. Aquella mujer no se comportaba en absoluto como esperaba. La mayoría de la gente la saludaba con cautela, intimidada y ansiosa por complacer.

—Ya llegamos tarde a la cena de Estado —dijo con aspereza—. Y antes de irnos, tenemos que repasar los términos del acuerdo.

Maxine se quitó el chal ligero que llevaba sobre los hombros y lo dejó en una silla.

—Perfecto. Podemos repasarlos con champán.

—La parte social de la velada empieza cuando lleguemos a la cena.

—Sí —asintió Maxine con calma—. Eso me está quedando cada vez más claro.

Emery inspiró lentamente por la nariz. Aun así, negarse le parecía infantil ahora que se había hecho la petición, así que fue hasta el minibar y sacó una botella fría.

Por el rabillo del ojo, veía a Maxine con el labio fruncido, evaluando la suite. Eso también le molestó.

La mujer le cogió la copa de champán con dedos elegantes y se acomodó con gracia en una silla.

Cuando cruzó las piernas, quedó a la vista una generosa porción de muslo.

El vestido dorado tenía un corte precioso, advirtió a su pesar, y era innegablemente seductor.

Tuvo que obligarse a no quedarse mirando los pechos que casi se salían del escote.

Emery tomó asiento frente a ella.

—En primer lugar —dijo—, repasaremos el contrato. Dormirás en la segunda habitación, pero no habrá intimidad de ningún tipo fuera de las apariciones públicas.

Maxine asintió tras dar un sorbo al champán.

—Me parece bien.

—Estás ahí para disuadir a los pretendientes, no para crear complicaciones.

—Mm.

Emery empezaba a detestar ese sonidito evasivo.

—En los actos oficiales puede que ocasionalmente haya que tener contacto físico.

—¿De qué tipo?

—Una mano en la espalda. Tocarte el brazo y posiblemente bailar.

Maxine lo sopesó.

—¿Nada de besos?

Emery la miró con frialdad.

—No creo que sea necesario.

Maxine esbozó una leve sonrisa tras la copa de champán. La expresión le transformó el rostro de un modo que Emery encontró inesperadamente perturbador. Continuó con firmeza:

—Mantendrás la discreción en todo momento. Nada de hablar de asuntos de la cumbre fuera de mi presencia.

—Obviamente.

—No coquetearás con los delegados.

Maxine arqueó una ceja.

—¿Y si ellos coquetean conmigo?

—Los ignoras.

—Suenas posesiva.

—Sueno práctica.

—No —corrigió Maxine—. Suenas como una mujer acostumbrada a que la obedezcan.

Emery se tensó ligeramente.

—Será porque la gente suele seguir mis instrucciones.

—Mm. Ya me he dado cuenta.

Ahí estaba otra vez. Esa respuesta breve y tranquila que conseguía ponerla nerviosa. Entrecerró los ojos.

—Tienes muchas opiniones para trabajar en una agencia de acompañantes.

Maxine volvió a cruzar las piernas con pereza.

—Y tú pareces muy tensa para alguien que contrata compañía.

—No estoy contratando compañía.

—¿Y cómo lo llamarías tú?

—Un acuerdo profesional.

—Ah —asintió Maxine con solemnidad—. Eso es mucho más sexy.

La observó sin disimulo.

—Realmente odias esto, ¿verdad?

—¿Odiar qué?

—Todo el teatro. Tener que contratar a alguien para que te dejen en paz en los actos.

Emery entrecerró los ojos. La observación había dado demasiado cerca.

—Mantengamos esta conversación en un plano profesional.

—Todo en este acuerdo es personal, Emery.

—Es estratégico.

—Mm.

Dios, otra vez ese sonido.

En veinte minutos la conversación había degenerado en una discusión abierta.

No ruidosa, pero peor: civilizada. Cada punto que Emery intentaba establecer se convertía en motivo de disputa.

Que si Maxine podía hablar libremente en las cenas.

Que si Emery esperaba que se quedara sentada en silencio haciendo de florero.

—No te contraté para hacer de adorno —dijo Emery con aspereza.

—Bueno, eso es decepcionante. Podría haberme ahorrado tiempo arreglándome.

—Tendrás que entender algunos asuntos de la cumbre por si la conversación deriva hacia la política.

Maxine la miró con expresión divertida.

—Senadora, puedo hablar de aranceles sin ponerla en evidencia.

Emery se detuvo en seco.

—¿Puedes?

—No soy estúpida.

—No insinué que lo fueras.

—Insinuaste que era decorativa.

Emery abrió la boca y volvió a cerrarla.

Maxine esbozó una leve sonrisa, sabiendo perfectamente que había ganado ese asalto. A partir de ahí, todo fue cuesta abajo.

Cada pauta que Emery planteaba acababa siendo negociable en cuanto Maxine empezaba a cuestionarla.

Nunca la desafiaba directamente; en su lugar, la tanteaba, la redirigía y la arrinconaba con sutileza hasta obligarla a defender posiciones que momentos antes habían parecido perfectamente razonables. Parecía una maldita abogada.

Al cabo de una hora, Emery se dio cuenta, con creciente irritación, de que había perdido por completo el control de la conversación. Entonces Maxine se levantó de golpe del sofá y se alisó el vestido dorado.

—Bueno —dijo con ligereza—, ha sido productivo. ¿Nos vamos? No queremos perdernos la cena.

Emery se limitó a asentir.

El trayecto en ascensor transcurrió en un silencio tenso.

Emery cruzó el vestíbulo del Hyatt por delante, consciente de Maxine a su lado y más aún del efecto que la mujer ya estaba causando a su alrededor.

La gente se quedaba mirando. Y no precisamente con disimulo.

Un par de asistentes jóvenes cerca de recepción dejaron de hablar a media frase cuando Maxine cruzó el vestíbulo de mármol, mientras un hombre mayor giraba abiertamente la cabeza para verla pasar.

El vestido dorado captaba la suave iluminación del hotel con cada movimiento, y la abertura dejaba al descubierto largos tramos de muslo a cada paso.

A su lado, Emery se sentía austera en comparación, con el vestido verde que había elegido tan cuidadosamente una hora antes.

Fuera, una larga limusina negra del gobierno esperaba, reluciente como un espejo bajo las luces.

Maxine aminoró ligeramente el paso al verla y soltó ese ruidito que Emery tanto detestaba.

—Los contribuyentes deben de disfrutar pagando por esto —murmuró.

Emery oyó cada palabra.

—Es un vehículo del gobierno —respondió con sequedad mientras el conductor se apresuraba a abrir la puerta trasera.

—Mm. Naturalmente.

Ahí estaba otra vez. Ese sonido que lograba transmitir escepticismo, diversión y falta de respeto, todo al mismo tiempo.

Emery, que hervía de rabia, se deslizó en el asiento trasero sin añadir nada más. Maxine la siguió, y con ella llegó el tenue aroma de perfume caro y champán. La puerta se cerró tras ellas con un golpe sordo que las dejó encerradas juntas.

Canberra desfilaba tras las ventanas tintadas: largos tramos de jardines cuidados y edificios gubernamentales suavemente iluminados.

A Emery, esta parte de la ciudad siempre le parecía extrañamente artificial de noche, como si alguien hubiera construido una capital perfecta y se hubiera olvidado de ponerle vida dentro.

Frente a ella, Maxine movió la pierna y la abertura del vestido se abrió hasta una altura indecente. Emery bajó la mirada un instante y luego volvió a fijar la vista en la ventana con obstinación. Aquel arreglo se estaba volviendo mucho más difícil de lo previsto.

—Frunces el ceño cuando piensas —observó Maxine finalmente.

Emery no la miró.

—Estoy pensando en las negociaciones de mañana.

—No, estás pensando si estrangularme en la limusina provocaría un incidente diplomático.

La precisión de aquella afirmación irritó aún más a Emery, que no se dignó a responder.

Cuando el coche enfiló la entrada circular de la Galería Nacional, donde esa noche se celebraba la cena de la cumbre bajo un fuerte dispositivo de seguridad y el resplandor de los focos de los medios, Emery vio el problema de inmediato.

Como llegaban tan tarde, todos los delegados ya habían entrado.

Tenían la atención de la prensa para ellas solas.

El conductor salió, abrió la puerta y Emery bajó bajo una andanada de flashes. Los periodistas se agolpaban tras las vallas cerca de la entrada, y los objetivos giraron hacia ella en un repentino estallido de atención.

Pero entonces los fotógrafos viraron con vergonzosa rapidez hacia la mujer que salía tras ella.

Emery torció el labio. Por el amor de Dios, se sentían atraídos por la acompañante como moscas a la miel.

Maxine echó un vistazo a la prensa y luego entrelazó su brazo con el de Emery.

El contacto la sobresaltó. Los dedos cálidos descansaban ligeramente sobre su antebrazo, confiados y familiares de un modo que Emery detestaba instintivamente.

Por un instante fugaz estuvo a punto de apartarla, pero entonces recordó las cámaras.

Forzó una sonrisa y se obligó a quedarse quieta mientras Maxine se inclinaba un poco más hacia ella y murmuraba:

—Relájate. Parece que me has traído ante un pelotón de fusilamiento.

Emery mantuvo la compostura a base de pura disciplina.

—No me gusta que me toquen sin avisar —siseó.

—Bueno, por suerte ya tratamos las cláusulas sobre el contacto físico en las negociaciones del contrato.

Mujer imposible.

Juntas subieron los amplios escalones de piedra arenisca hacia la entrada, donde diplomáticos y personal se agrupaban bajo imponentes paredes de cristal que resplandecían doradas en la noche.

Las cabezas giraban una tras otra, un efecto dominó que recorría la multitud.

Emery miró al frente, sabiendo perfectamente que no la miraban a ella.

Un asistente de la cumbre se apresuró hacia ellas.

—Senadora Moreton, los invitados ya están sentados.

—Lo siento, nos hemos retrasado —respondió Emery con frialdad.

El asistente miró a Maxine, perdió la concentración durante medio segundo y se recompuso.

—Por aquí, por favor.

Lo siguieron hasta el salón comedor principal, donde arañas de cristal brillaban sobre largas mesas cubiertas de lino blanco y decoradas con jarrones de flores.

Estaba abarrotado de ministros, diplomáticos y asesores bajo hileras de banderas internacionales.

Como llegaban tarde, todos levantaron la vista cuando entraron.

Emery había pasado años bajo escrutinio y normalmente llevaba la atención como una armadura.

Esa noche, sin embargo, experimentó la extraña sensación de ser casi secundaria junto a la mujer que llevaba del brazo.

Su irritación aumentó al ver la disposición de los asientos. Maldición, estaban en la misma mesa que la delegación francesa. Era una mesa redonda para diez comensales, pero, por suerte, los delegados alemanes estaban entre ellas y los franceses.

Claude Dubois las vio enseguida. Se levantó de inmediato, y su apuesto rostro se iluminó con inconfundible interés en cuanto su mirada se posó en Maxine.

—Emery —la llamó calurosamente mientras rodeaba la mesa hacia ellas.

Sus ojos se demoraron en Maxine.

—¿Y quién es tu preciosa acompañante?

Antes de que Emery pudiera responder, él se adelantó a retirar la silla de Maxine con encanto europeo.

Cuando Maxine le sonrió, Emery sintió ganas de darle una patada en la espinilla.