Capítulo Dos

Maxine Carlton bajó del taxi frente a la casa de su hermana, agotada tras el largo vuelo.

—Joder. Más vale que esto merezca la pena —murmuró.

La casa de ladrillo se alzaba en una tranquila calle de Chatswood, tras verjas de hierro forjado y setos impecables, con un aire recatado y respetable que distaba mucho de la realidad.

Era la agencia de Judy, oficialmente llamada Blackwood Consultancy.

Extraoficialmente, el servicio de acompañantes de lujo más discreto de Sídney.

Políticos, directores ejecutivos, miembros de la realeza y actores pagaban generosamente por la discreción que ofrecía.

Maxine llevaba años fingiendo desconocer los detalles.

Una vez que el conductor dejó su maleta en la acera, el taxi se alejó calle abajo y Maxine se quedó sola bajo las jacarandas.

Sintió una punzada de nostalgia, feliz de volver a Australia definitivamente tras tantos años en Singapur.

Rotó los hombros con una mueca de dolor.

Pekín casi la había matado. Catorce horas de negociaciones por una adquisición, dos días sin dormir en condiciones y un vuelo sentada junto a un tipo que acaparaba el reposabrazos.

Lo único que quería era una ducha, silencio y perder el conocimiento. Pero estaba allí porque su hermana había insistido. Judy había sonado rara por teléfono, no disgustada, pero sí cautelosa. Y Judy Carlton nunca era cautelosa a menos que algo importara de verdad.

Maxine arrastró la maleta hasta la verja y pulsó el interfono. La voz de Judy sonó casi al instante. —Ya era hora, joder, Maxie.

Maxine sonrió a su pesar. —¿Dónde queda el cariño entre hermanas?

—Llegas cuarenta y cinco minutos tarde.

—Mi avión se retrasó.

—Aun así podrías haber conducido más rápido.

La verja se abrió con un zumbido.

Maxine resopló y enfiló el sendero que cruzaba el pequeño jardín.

Judy abrió la puerta antes de que llegara.

A sus treinta y ocho años, su única hermana era una belleza exuberante de cabello oscuro, de esas que hacen que la gente se relaje nada más verla.

Esa noche llevaba un caftán amarillo chillón y ya tenía una copa de vino tinto en la mano.

—Tienes una pinta horrible —le informó Judy.

—Tú pareces Paco Pico, y gracias por tu preocupación.

—Digo que tienes un aspecto verdaderamente espantoso. Entra antes de que los vecinos piensen que estoy acogiendo a una refugiada.

Maxine entró y la envolvió de inmediato un perfume embriagador, mezclado con el leve aroma a romero que llegaba de la cocina.

La casa era preciosa. Sofás de terciopelo, libros apilados de cualquier manera y jazz sonando suavemente en algún lugar del piso de arriba. Judy cerró la puerta tras ella. —¿Tan malo fue lo de Pekín?

Maxine dejó caer el bolso en una silla. —Agotador.

Le pasó la copa sin preguntar. —Toma. Parece que te hace falta.

Maxine la aceptó agradecida y dio un largo trago. —Joder. Está buenísimo.

—No has comido, ¿verdad?

—Comí anacardos en el avión.

—Tengo un asado en el horno. Ven a la cocina mientras preparo las verduras.

Maxine la siguió, muerta de curiosidad. Su hermana no la había hecho venir hasta allí por motivos sociales. —¿Me vas a contar de qué va esto?

Judy se quedó junto a la isla de la cocina un momento, lo que hizo saltar todas las alarmas de Maxine. —Oh, no.

—¿Qué?

—Esa cara significa que quieres algo.

Judy suspiró con dramatismo. —Siempre me haces parecer manipuladora.

Maxine se sentó en el taburete y recogió las piernas. —Habla.

Judy se sentó enfrente y, por primera vez desde que Maxine había llegado, pareció insegura. —¿Has oído hablar de la senadora Emery Moreton?

Maxine asintió. —¿Quién no?

Emery Moreton tenía el tipo de rostro que las cámaras adoraban y los rivales odiaban.

Una belleza severa, inalcanzable. Cabello oscuro siempre impecable, gafas de montura afilada y una lengua aún más cortante.

Era una de las ministras más temidas del gobierno, y aunque Maxine no comulgaba precisamente con su política, tenía que reconocer que la mujer era una fuerza de la naturaleza.

—Ha contactado con la agencia —dijo Judy con cautela.

Maxine abrió los ojos como platos. —¿En serio?

—Quiere a alguien que la acompañe catorce días en Canberra, durante la Cumbre Mundial de Comercio.

Maxine parpadeó despacio, sin dar crédito a lo que oía. —¿La Dama de Hierro quiere una acompañante?

—Y sus requisitos son jodidamente imposibles.

Maxine soltó una carcajada. —¿Qué quiere? ¿A alguien a quien azotar?

—Ojalá fuera tan fácil.

—¿Cuáles son?

Judy se recostó con cara de mártir. —Quiere a alguien mayor de treinta. Con estudios, que hable varios idiomas con fluidez y que se sienta cómoda entre diplomáticos. Tiene que ser capaz de hablar de economía y comercio internacional sin sonar como ChatGPT.

Maxine casi se atraganta con el vino. —Estás de broma.

—Ojalá.

—¿Quién coño se cree que está contratando? ¿Una jodida becaria Rhodes?

—Sí.

—Eso es de locos.

—La cosa empeora. —Judy la señaló con el dedo—. Ha pedido expresamente a alguien que no la deje en ridículo en actos oficiales.

—Bueno, eso descarta automáticamente a la mitad de Australia.

—También quiere discreción, madurez y alguien que no se tire a los políticos. Y —hizo una pausa dramática— nada de intimidad en privado. Solo se permite algo de contacto en público.

Maxine la miró fijamente y luego dijo muy despacio: —Nooo.

Judy esbozó una sonrisa. —Venga ya, Maxie.

—Ni de coña.

—Ni siquiera has oído la oferta.

—No me importa si paga en lingotes de oro.

—Serías perfecta.

—Soy abogada corporativa, joder.

—También eres elegante, aterradora, políglota y capaz de hablar de acuerdos comerciales sin babear. No tengo a nadie en cartera que se acerque a lo que ella quiere.

—Que. Te. Quede. Claro. No. Soy. Acompañante.

Judy agitó una mano con desdén.

—No estarías haciendo de acompañante exactamente.

Maxine le lanzó una mirada de advertencia.

—Judy.

—Estarías... haciendo compañía.

—Eso es literalmente lo mismo con mejor marketing.

Judy se rio a pesar de sí misma.

Maxine se frotó la frente.

—¿Para esto me arrastraste directamente desde el aeropuerto?

—No sabía a quién más pedírselo.

—Podrías haber dicho que no.

—Lo intenté.

—¿Y?

—Su asistente prácticamente me suplicó que enviara a alguien. Por lo visto, Emery Moreton no acepta un no por respuesta.

Maxine se recostó en la silla.

—Pues esta servidora dice que no.

Judy la observó atentamente.

—Está ofreciendo una cantidad absurda de dinero.

—Tengo dinero.

—Pidió específicamente a alguien inteligente.

—Sigo diciendo que no.

—Ha pedido francés y mandarín.

Maxine entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Ya le hablaste de mí a su asistente?

Judy dio otro sorbo al vino.

—Posiblemente.

—Dios mío.

—Estaba desesperada.

—¿Le enviaste mi puto perfil a una funcionaria del gobierno?

—No tu perfil real. Me inventé uno. Mantuve tu nombre de pila para que no te liaras, pero me inventé un apellido. Smith. Habrá cientos con ese nombre.

—Eso no me consuela.

Judy se inclinó hacia delante, con expresión suplicante.

—Maxie. Por favor. De verdad necesita a alguien capaz a su lado.

—Ese no es mi problema.

—No —coincidió Judy—. Pero creo que quizá debería serlo.

Maxine frunció el ceño. Judy rara vez moralizaba.

—¿Qué se supone que significa eso?

Judy vaciló un instante.

—Está divorciada, y por lo visto estas cenas de la cumbre son insoportables. Todos los políticos y tiburones corporativos intentan llevársela a la cama. Quiere protección.

Maxine resopló.

—Venga ya. Es una mujer adulta y con una de esas miradas gélidas les congelaría las pelotas.

—La ven como un desafío. No quiere romance y necesita a alguien con la presencia suficiente para que nadie se le acerque.

Maxine bajó la mirada hacia su copa.

—Y pensaste en mí —dijo con sequedad.

—Pensé en la única mujer que conozco capaz de manejar a multimillonarios cuando están bebidos y cachondos.

—Alguien podría reconocerme.

—Difícilmente. Has vivido en Singapur los últimos seis años y representas a grandes empresas, no a los buitres del erario público.

Maxine dejó escapar una risa a regañadientes y luego suspiró.

—Esta es una idea catastróficamente mala. Y ni siquiera me gusta la política de Moreton.

A Judy se le iluminaron los ojos al instante.

—Eso no es un no.

—Absolutamente debería serlo.

—Pero no lo es.

Maxine cerró los ojos un momento. Que Dios la ayudara. Lo estaba considerando.

—De acuerdo —dijo al fin—. Lo haré, pero con mis condiciones.

—¿Qué significa eso?

—No será mi jefa; será mi igual.

Judy sonrió radiante.

—Estoy segura de que será una clienta perfectamente educada y te tratará con respeto. Gracias, gracias, gracias. Ahora tomemos otra copa de tinto mientras se hacen las verduras.

Esa noche en la cama, Maxine se sentó con las piernas cruzadas, apoyada en las almohadas, con el portátil sobre las rodillas.

Al teclear Emery Moreton, los resultados de búsqueda explotaron al instante: artículos de noticias, comentarios políticos, fotografías, entrevistas y apariciones en televisión.

La mitad del país parecía obsesionada con aquella mujer.

Maxine hizo clic en el primer vídeo. Emery apareció en pantalla en una conferencia de prensa parlamentaria, con traje y el pelo oscuro recogido hacia atrás con severidad. De pie en el estrado, respondía preguntas sobre aranceles internacionales con la fría compostura de quien disecciona insectos.

Cuando un periodista la interrumpió a mitad de una respuesta, Emery se limitó a mirarlo por encima de las gafas. Sin enfado ni emoción. Solo lo miró, y el periodista titubeó a media frase.

Maxine parpadeó.

—Vaya —murmuró—. Eso es ligeramente aterrador.

Siguió mirando a pesar de sí misma. Emery hablaba sin desperdiciar palabras ni recurrir a muletillas nerviosas. Cada frase destilaba seguridad.

Maxine abrió otro artículo titulado: La Reina de Hielo del Capitolio.

Dios. Hasta la prensa la llamaba así.

Otro titular la describía como despiadada, emocionalmente distante, brillante bajo presión, imposible de intimidar. Un antiguo empleado afirmaba que Emery solía trabajar jornadas de dieciocho horas y que una vez reescribió ella misma un borrador de ochenta páginas porque no le gustaba la redacción.

Otro artículo especulaba sin fin sobre su divorcio de Adrian Moreton, heredero de una fortuna de abolengo. El matrimonio se había derrumbado, al parecer, cuatro años antes por «diferencias profesionales irreconciliables», lo que a Maxine le sonaba a código de ricos para odio mutuo.

Tenía cuarenta y dos años, sin hijos y sin pareja desde su divorcio.

Maxine revisó más fotografías. Emery en actos diplomáticos. Emery entrando en la Casa del Parlamento. Emery con vestidos oscuros en cenas de Estado, tan distante que podría congelar el champán. Siempre serena, impecable y sola.

No se percibía suavidad alguna en aquella mujer, ni calidez.

Rara vez sonreía y, sin embargo, resultaba llamativa.

No con el brillo de las actrices o las modelos.

El atractivo de Emery residía en la contención, en ese lenguaje corporal controlado que dejaba claro que no le gustaba que los desconocidos la tocaran.

Pinchó en otra entrevista. Cuando el presentador intentó coquetear con ella en los tres primeros minutos, lo cortó en seco.

Maxine negó con la cabeza.

—Dios mío, eres verdaderamente insoportable.

Maxine entendía a personas como ella. Vaya si las entendía: negociaba con ellas a diario en su trabajo. El derecho corporativo estaba lleno de individuos fríos y brillantes que creían que la competencia justificaba la indiferencia.

La diferencia era que la mayoría de ellos acababan revelando cierta inseguridad bajo la superficie. Emery no parecía insegura en absoluto.

Entonces volvió a mirar una de las fotografías de la cumbre.

Emery bajaba las escaleras del parlamento con un abrigo negro entallado mientras diplomáticos de más edad se apresuraban tras ella. Aquella mujer era arrogante, mandona y probablemente imposible. Nadie se le acercaría sin más, a menos que disfrutara de la humillación.

Maxine cerró el portátil con decisión y lo dejó a un lado.

—Si voy a hacer esto —le dijo a la habitación vacía—, no vas a dominarme.

Y a pesar de todos los instintos sensatos que le advertían lo contrario, sintió un cosquilleo de anticipación que empezaba a crecer en su estómago.

Solo tenía que asegurarse de que no la reconocieran en el caso improbable de que alguien la hubiera conocido en Singapur.

Y la manera de lograrlo sería actuar de forma completamente distinta a como era ella.