44. Capítulo 44

Después de que los invitados se marcharan, todo volvió a la normalidad en la mansión.

De hecho, los preparativos para la cosecha se pusieron en marcha y Aurelius trabajaba desde el amanecer hasta el anochecer, y, en realidad, más allá del anochecer.

Durante un tiempo, tuvo que sumergirse en su trabajo, lo que le proporcionó una agradable distracción de otras cuestiones que le atormentaban.

No había suficientes horas en el día, y disfrutaba bastante de la presión, en gran parte porque se había preparado con mucha antelación.

Al igual que el año anterior, se unió al grupo de la cosecha, contribuyendo con su trabajo tanto como cualquier otro.

Volvieron bastantes caras conocidas, y ese año parecían un poco menos recelosas de él.

Era lo suficientemente astuto como para comprender que ese grupo tenía valores diferentes, y ser capaz de trabajar duro durante todo el día era parte de ellos.

Puede ello que no se valorara mucho en la sociedad, en gran parte por hombres incapaces de trabajar mucho.

Los valores solían estar dictados por las limitaciones de los miembros prominentes, y esas limitaciones se convertían en virtudes.

Aun así, no le parecía bien que un hombre no pudiera trabajar su propia tierra.

El hecho de que no tuviera que hacerlo no convertía la incapacidad en algo que celebrar, al menos, no en su opinión.

Así que trabajó, era un trabajo duro y agotador que le dejaría dolorido durante los siguientes días. Sería mentira decir que no se había preparado un poco, que no había hecho algo más de ejercicio. El esfuerzo valió la pena.

Cuando llegó la hora del almuerzo, las mujeres fueron a llevar la comida a sus maridos.

Durante un rato, él miró a lo lejos, preguntándose si ella vendría.

¿Era eso lo que él deseaba? No, porque ¿por qué iba a ir ella si él la había reprendido tan duramente el año anterior, cuando la acusó de asumir el papel de esposa?

Le había disgustado lo que él consideraba la presunción de sus acciones, mientras que ella solo había intentado ser útil.

No era de extrañar que no fuera, aunque él esperaba que lo hiciera. Sería subestimarla pensar que él vería eso como la acción de una amiga servicial. Lo que él quería era que ella tuviera ese impulso de cuidar de él. Pero ella no fue.

Cuando vio el carruaje en la distancia, su esperanza se disparó. ¿Significaba eso que ella sentía ese vínculo entre ellos? ¿Algo que ella exploraría tentativamente, o una declaración de que aceptaba un vínculo entre ellos, más allá de cuidar juntos a un niño?

Sinceramente, no sabía cómo él se sentía al respecto. Era esperanza. ¿Qué significaba eso?

Pero, al acercarse, vio que no era ella quien iba dentro: en su lugar iba Harper.

Una amarga decepción le provocó una sensación de vacío en el estómago.

¿Por qué iba a ir si el año pasado le había gritado aunque quisiera ser servicial?

Pero las cosas habían cambiado entre ellos.

Habían compartido dos noches juntos. ¿Eso no significaba nada?

—Le traigo la comida, milord —dijo Harper.

—Gracias —respondió él y lo aceptó. Francamente, ya no tenía ganas de comer.

Tampoco tenía ganas de sentarse, porque la decepción le había dado un impulso de energía que quería quemar, pero sería extraño que trabajara como un loco mientras todos los demás descansaban.

Peor aún, eso sugeriría que no se merecían su descanso y su comida del mediodía. Así que aceptó el paquete.

—¿Ha visto hoy a la señorita Foster? —preguntó.

—Creo que ella y el señorito han salido a montar a caballo.

—¿Ha hablado con ella? —Lo que quería saber era si se había preocupado lo suficiente como para organizar la comida, sin arriesgarse a recibir la censura que esperaba si acudía.

—Le dije al mozo de cuadra que preparara los caballos. Lo siento, el caballo y el poni.

—Ya veo. —De nuevo, la decepción le punzó.

Mientras él daba pasos hacia ella, ella no daba ninguno hacia él.

Quizá tenía que aceptar lo que Percy había dicho, y lo que él también había concluido, que ella no quería buscar ninguna cercanía entre ellos.

Ni siquiera era algo por lo que pudiera enfadarse, porque lo entendía.

—¿Necesita algo más? —Sí, por supuesto. —No.

Con una rápida reverencia, Harper volvió a subir al carruaje y emprendió el viaje de vuelta, mientras Aurelius buscaba un lugar donde sentarse y desenvolver su paquete.

Seguía deseando que fuera de ella, preparado con preocupación por su fuerza y su bienestar.

Quizás incluso deseaba un beso rápido, como el que algunos de los otros hombres recibían de sus esposas.

Quería ver el deseo en sus ojos, la caricia de sus manos en su cuerpo. Verla alegre y risueña. La «ella» que quiere explorar y bailar. Pero eso era para August, no para él. Había tenido algunos destellos de ello, pero ella no le permitió más.

Sentía como si tuviera que remover esos sentimientos, esa pérdida, durante todo el descanso, pero cuando volvían al trabajo, podía canalizar esos sentimientos en el trabajo físico, y trabajaba hasta que sus brazos parecían gelatina.

El agotamiento era el único consuelo, y lo aceptó.

Cuando regresó a la mansión, sentía como si sus músculos se negaran a seguir sus órdenes, y se dejó caer pesadamente en la silla de su estudio.

Probablemente apestaba. También podía ser que hubiera trabajado demasiado ese día y que, por ello, al día siguiente fuera menos eficaz.

La mansión parecía vacía, aunque él sabía que no lo estaba. Sin embargo, lo estaría en unos días cuando August se marchara, y la señorita Foster junto con él.

En muchos sentidos, no entendía ese malestar que se había apoderado de él, pero, si era sincero, llevaba ahí desde hacía tiempo.

Desde el momento en que ella había llegado, en realidad.

No, eso no era cierto. Había empezado con la muerte de su padre, que lo había cambiado todo, y desde entonces no había podido volver a su vida normal.

Y no era solo él, sus amigos también estaban cambiando.

Aquellos días embriagadores, que no habían sido más que amistad, diversión y un estilo de vida despreocupado, habían desaparecido y no iban a volver.

Su lugar en el mundo estaba asegurado, pero no sentía la estabilidad que eso proporcionaba; más bien sentía un vacío desgarrador, tras años y años sentado en ese estudio.

Un suave ruido le indicó que había alguien en la puerta y, por un momento, pensó que era ella, pero no era así. —¿A qué hora desea que se sirva la cena, milord?

—No me importa —respondió, y luego se dio cuenta de que estaba siendo desagradable—. ¿Quizás dentro de una hora?

—Muy bien, milord —dijo Harper y se marchó de nuevo.

Con un gemido, Aurelius se levantó de la silla y subió las escaleras para refrescarse.

Cuando llegó a la mitad de las escaleras, ella apareció en el rellano de arriba.

Por un momento, se sintió atrapado de alguna manera extraña y no supo muy bien qué hacer.

Esperaba que ese momento no hubiera sido demasiado evidente, pensó mientras forzaba sus piernas a subir las escaleras, y lo hacía con más suavidad de la que sentía.

¿Quería algo? ¿Lo estaba buscando? Llevaba un libro en la mano. Estuvo en la biblioteca.

—¿Cómo están los campos este año? —preguntó ella.

—Sin grandes problemas —respondió él—. Será una buena cosecha, si el tiempo la acompaña. —Por un momento, los recuerdos lo invadieron: el sonido de sus gemidos en sus oídos, el balanceo de sus curvas, la imposible suavidad de su boca. Tuvo que apartar la mirada.

—Bien. Espero que la cosecha vaya bien.

—Hoy ha sido un buen comienzo.

Su aroma permaneció en el aire mientras ella se alejaba, y él tuvo que apretar el puño para evitar tender la mano hacia ella.

Si eso era lujuria, era algo que lo consumía por completo, hasta el punto de hacerle perder la credibilidad.

Quería seguirla, hacer que ella reconociera.

.. ¿Qué quería que ella reconociera? Que el tiempo que habían pasado juntos significaba más que un rápido coqueteo en una noche fría.

O una concesión. Sin embargo, había sucedido hacía seis meses y él todavía quería que ella lo reconociera.

Quizás era él quien estaba perdiendo la cabeza.

O era el hecho de que no había encontrado a ninguna mujer atractiva desde entonces.

La señora Arthon había perdido por completo su atractivo y, por su brusquedad, dedujo que ella se había dado cuenta de que su ardor se había enfriado.

Las mujeres disponibles, no tanto. Las jóvenes de la alta sociedad le aburrían.

La señorita Foster ejercía algún tipo de influencia sobre él, lo tenía bajo su hechizo.

Debería ofenderle, pero le angustiaba que ella le hubiera hecho eso sin darse cuenta.

—Señorita Foster —dijo, y ella se dio la vuelta en el gran vestíbulo.

¿Cómo podían ser sus ojos tan brillantes?

La inteligencia se reflejaba en ellos, y una simple curiosidad.

Para ella, nada de eso era un juego. Simplemente había dejado a un lado su cercanía y había vuelto a.

.. Bueno, ya no eran exactamente empleada y empleador.

En cambio, tenían un extraño vínculo entre ellos: eran los padres de un niño que ninguno de los dos había engendrado.

—Si te pidiera que te casaras conmigo, ¿qué dirías?

—No empecemos con esto otra vez —dijo ella con desdén y se dio la vuelta.

—¿Y si lo digo en serio?

—No lo dice en serio, y le he dado mi palabra a la señora Rush de que volveré el próximo trimestre, así que la respuesta es no.

—Y desapareció de su vista. Él quería bajar allí y exigirle que le prestara más atención, pero no estaba seguro de que sus muslos estuvieran en condiciones de posarse en ningún sitio.